Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, Franța

5 octombrie 1918

Situația dificilă a Batalionului Pierdut este unul dintre cele mai faimoase incidente ale implicării Americii în Primul Război Mondial. Timp de șase zile chinuitoare, la începutul lunii octombrie 1918, șapte companii din regimentele 307 și 308 de infanterie și două companii din Batalionul 306 de mitraliere au fost izolate și încercuite de germani în adâncul pădurii Argonne din Franța. În ciuda faptului că erau depășiți numeric cu aproape 10 la 1, cei aproximativ 550 de americani sub comanda maiorului Charles White Whittlesey au rezistat cu îndârjire și au refuzat să se predea. În momentul în care au fost eliberați, doar 194 au plecat. Restul au fost răniți, uciși, capturați sau dați dispăruți. Whittlesey, doi dintre ofițerii săi și doi dintre soldații săi înrolați au primit Medalia de Onoare pentru acțiunile lor curajoase din timpul bătăliei, iar 28 dintre soldații săi au primit Crucea pentru servicii deosebite. Cu toate acestea, aproape complet uitați astăzi, sunt doi aviatori americani care au murit în timp ce încercau să localizeze și să sprijine Batalionul Pierdut din aer. Fiecare dintre ei a primit o Medalie de Onoare postumă.

Primul locotenent Harold Ernest Goettler a fost pilot în Escadrila a 50-a Aero. Sublocotenentul Erwin Russell Bleckley a fost observatorul său de artilerie aeriană, atașat la Serviciul aerian al armatei de la 130th Field Artillery. La 5 octombrie, la trei zile după ce germanii au izolat forța lui Whittlesey, generalul-maior Robert Alexander, comandantul Diviziei 77, a cerut ca Escadrila a 50-a Aero să localizeze unitatea și să o realimenteze pe calea aerului cu provizii medicale, rații, apă și muniție. Avioanele de Havilland DH-4 ale escadrilei au efectuat patru ieșiri în acea zi, toate nereușite din cauza vremii nefavorabile. Toată lumea cunoștea locația generală a Batalionului Pierdut, dar șmecheria a fost să-i localizeze poziția exactă, undeva într-o vale mare, puternic împădurită și înconjurată de germani.

În ceea ce forțele aeriene americane de astăzi recunosc ca fiind primul transport aerian de luptă din istoria sa, al 50-lea a efectuat 13 ieșiri în ziua următoare, pierzând trei avioane în acest proces. La începutul după-amiezii, Goettler și Bleckley au decolat. Au efectuat zborul deasupra sectorului de vale care le fusese atribuit, la o altitudine de 300 de picioare, dar vegetația densă a făcut imposibil să se vadă ceva la sol. Cu toate acestea, atât pilotul, cât și observatorul au observat că au fost ținta unor tiruri grele de la sol de pe dealurile din jur, dar nu prea mult de pe fundul văii în sine. S-au întors la bază cu DH-4-ul plin de găuri de gloanțe și prezentând semne de probleme la motor. Goettler și Bleckley au împrumutat o altă aeronavă și și-au planificat a doua misiune a zilei.

Târziu în acea după-amiază au decolat, ignorând avertismentele comandantului lor de escadrilă că o a doua ieșire ar fi fost mult mai riscantă. Intenția lor era să zboare de-a lungul văii la nivelul vârfului copacilor, atrăgând intenționat focul de la sol. Observând și înregistrând cu atenție de unde venea focul – și de unde nu venea – intenționau să localizeze Batalionul Pierdut prin proces de eliminare.

Prima lor trecere prin vale i-a luat prin surprindere pe germani; focul de la sol a fost intens, dar în general ineficient. După ce au făcut acea trecere, Goettler și Bleckley erau destul de siguri că au aflat poziția lui Whittlesey, dar au decis să mai facă încă o trecere pentru a o confirma. Coordonatele precise erau esențiale pentru ca Aliații să poată furniza foc de artilerie de sprijin fără a-i lovi pe americani. De data aceasta, însă, germanii îi așteptau pe zburători. Când DH-4 a ajuns în raza de acțiune, aceștia au deschis focul, mitralierele germane de pe cele mai înalte creste trăgând efectiv în avion. Focul intens a ciuruit biplanul cu cel puțin 40 de găuri de glonț, spulberând parbrizul și panoul de instrumente al lui Goettler.

Deși rănit mortal de un glonț în cap, Goettler a reușit să ridice botul DH-4-ului și să-l îndrepte spre vest. În timp ce se prăbușea chiar în interiorul liniilor aliate, Bleckley a fost aruncat la distanță. Până când o patrulă franceză a ajuns la epavă, Goettler era mort, iar Bleckley inconștient și abia în viață. El a murit din cauza rănilor interne înainte de a putea fi dus la un post de asistență, dar notele sale de pe hartă din timpul misiunii au furnizat Aliaților informațiile critice pentru a elibera Batalionul Pierdut.

Goettler și Bleckley au primit inițial Cruci pentru servicii deosebite postume, dar o comisie de evaluare a armatei le-a ridicat decorațiile la Medalii de Onoare în 1922. Rămășițele lui Goettler s-au întors în Statele Unite și au fost înmormântate la cimitirul Graceland din Chicago. Bleckley a fost înmormântat la Cimitirul american Meuse-Argonne de lângă satul Romagne-sous-Montfaucon, Franța, locul de odihnă final al altor opt laureați ai Medal of Honor.

.