În primăvara anului trecut, am început să realizez că devansarea îmbătrânirii a devenit simbolul suprem al statutului. Stăteam în biroul de la Harvard Medical School al biologului elin Dr. David Sinclair, a cărui echipă inversase semnele de îmbătrânire în țesuturile și mușchii șoarecilor bătrâni. Sinclair vorbea cu entuziasm despre diverși compuși la care el și alți oameni de știință lucrau, care urmăreau să declanșeze circuite de protecție străvechi în organism. Cu o seară înainte, mi-a spus el cu o oarecare bucurie, fusese de cealaltă parte a râului și ținuse o conferință în fața donatorilor de la Harvard. Deși în exterior erau sceptici față de afirmațiile sale, mulți dintre ei l-au întrebat în liniște, la un pahar de băutură, ce pastile – indiferent dacă erau sau nu autorizate ca medicamente – ar trebui să ia.

Cursa pentru pilula anti-îmbătrânire este doar o consecință a celor două schimbări demografice care ne transformă lumea. Durata de viață mai lungă și scăderea ratei natalității – în condițiile în care fertilitatea se prăbușește aproape peste tot în afara Africii subsahariene – constituie cea mai dramatică poveste a epocii noastre. Populațiile în scădere și îmbătrânite pot modifica echilibrul de putere între țări: în special între SUA și China, care îmbătrânește înainte de a se îmbogăți. Longevitatea va crea gospodării multigeneraționale și forțe de muncă cu vârste diferite. Raportul din ce în ce mai mic dintre tineri și bătrâni va rescrie contractele sociale și ne va forța să regândim întreaga noțiune de familie.

Narațiunea predominantă este una sumbră: că numărul tot mai mare de vârstnici va trage în jos PIB-ul și va ține guvernele la răscumpărare, cerând părți tot mai mari din plăcinta bunăstării. Și, într-adevăr, dacă oamenii continuă să iasă la pensie când au parcurs doar trei sferturi din viață și dacă un număr mare de oameni sunt schilodiți de boli cronice, povara va deveni insuportabilă. Dar nu trebuie să fie așa. Mulți britanici și americani deja “renunță la pensionare” și se întorc la muncă. Incidența demenței a scăzut cu o cincime în 20 de ani. Când un prieten doctor a organizat în această iarnă o clinică de vaccinare antigripală pentru pacienții săi de peste 65 de ani, a fost pentru prima dată când cei mai mulți dintre ei au vizitat cabinetul de ani de zile.

Aproape fără să ne dăm seama, am creat o vârstă mijlocie extinsă. “Tinerii “Young-Old” sunt foarte activi, sănătoși și productivi – total diferit față de acum 30 de ani”, spune profesorul Takao Suzuki, profesor de gerontologie la Universitatea JF Oberlin din Tokyo, care definește Young-Old ca având între 60 și 75 de ani – sau mai mult. “Organizația Mondială a Sănătății definește “bătrân” ca fiind 65 de ani: dar, în calitate de gerontologi, principala noastră preocupare se referă la “Old-Old”, care sunt foarte diferiți”.

Multe dintre acestea sunt vești bune. “Dacă nu considerați că oamenii sunt bătrâni doar pentru că au ajuns la vârsta de 65 de ani, ci luați în considerare cât mai au de trăit, atunci cu cât crește mai repede speranța de viață, cu atât mai puțin îmbătrânesc de fapt”, spune demograful austriac Sergei Scherbov, a cărui lucrare sugerează că, în țările OCDE, majoritatea celor din generația baby-boomului sunt “de vârstă mijlocie” până la jumătatea vârstei de 70 de ani. El pledează cu tărie pentru corelarea vârstei de pensionare cu speranța de viață și pentru a-i face pe oameni să muncească mai mult timp.

Problema este că, în anii 1970, “pensionarea anticipată” a început să fie comercializată ca o perioadă de aur, chiar în momentul în care speranța de viață pentru persoanele în vârstă lua avânt. Acest lucru s-a datorat în mare parte declinului fumatului, care a redus masiv decesele cauzate de atacuri de cord și accidente vasculare cerebrale. Speranța de viață la 65 de ani a crescut de 20 de ori mai repede între 1970 și 2011 decât a crescut între 1841 și 1970 (în prezent, aceasta se stabilizează din nou în Regatul Unit și în SUA, parțial din cauza obezității).

Societatea nu a recuperat decalajul. Mulți angajatori rămân reticenți în a angaja persoane de peste 50 de ani, presupunând că sunt niște muncitori plictisitori. Militanții bine intenționați întăresc uneori această idee atunci când insistă că persoanele de peste 50 de ani trebuie să aibă opțiuni de lucru flexibile, cu fracțiune de normă, încă din prima zi de muncă. Acest lucru sugerează, fără să vrea, că persoanele de peste 50 de ani sunt cumva mai slabe, când noi ar trebui să luptăm pentru a demonstra că sunt la fel de bune ca și colegii lor mai tineri.

Potrivit Harvard Business Review, antreprenorii mai în vârstă au o rată de succes mult mai mare decât cei mai tineri. Vârsta medie a fondatorilor start-up-urilor americane cu cea mai mare creștere este acum de 45 de ani, sau de 47 de ani dacă eliminați companiile de social media. Constructorul auto BMW a crescut productivitatea cu 7 la sută și a înregistrat o scădere a absenteismului de la 7 la 2 la sută, atunci când a creat o linie de producție pentru lucrătorii calificați de peste 50 de ani și a îmbunătățit condițiile în urma consultării cu forța de muncă.

Multe companii auto oferă acum muncitorilor costume exoschelet – cadre metalice cu mușchi motorizați – care îi ajută la ridicarea greutăților. Astfel de invenții vor revoluționa capacitatea noastră de a susține sarcini fizice în tot felul de domenii. Dar povestea BMW nu este doar despre tehnologie: este, de asemenea, despre apartenență. Cred că bărbații lucrau mai repede în parte pentru că se simțeau ca o parte vitală a viitorului companiei, nu ca o gașcă de băieți pe cale de dispariție.

Munca poate conferi un sentiment vital de scop și conexiune socială. Pe insulele Ikaria din Grecia și Okinawa din Japonia, unde oamenii trăiesc o viață excepțional de lungă, cu niveluri scăzute de accidente vasculare cerebrale și demență, ei continuă să pescuiască sau să aibă grijă de nepoți până la moarte. În Occident, creăm jocuri de bingo sau dimineți de cafea pentru a preveni singurătatea – dar uităm să îi ajutăm pe oameni să se simtă necesari.

“Îmi place să fiu utilă”, spune doamna Miyao, în vârstă de 88 de ani, o fostă croitoreasă care locuiește în Edogawa, Tokyo. Împreună cu alte opt doamne, doamna Miyao este ocupată să monteze perii de curățenie pe mânere într-unul dintre Centrele Silver din Japonia, care găsesc locuri de muncă part-time pentru persoanele în vârstă. Munca economisește timp pentru fabrica locală, iar Fumio Takengi, directorul centrului, spune că promovează, de asemenea, un sentiment de ikigai, sau “rațiunea de a fi”.

“Nouăzeci și trei la sută dintre membrii noștri sunt foarte sănătoși”, mi-a spus Takengi. “Credem că sistemul nostru îi ajută să rămână așa”.

Valoarea înțelepciunii și a experienței se poate manifesta în moduri neașteptate. Fiind unul dintre cei doar câțiva psihiatri din Zimbabwe, Dixon Chibanda și-a dat seama că el și colegii săi nu vor putea oferi suficient sprijin pentru sănătatea mintală dacă nu vor identifica și pregăti consilieri care să lucreze în sate. Cei mai eficienți consilieri s-au dovedit a fi bunicile. Acestea aveau cele trei calități pe care Dr. Chibanda le aprecia cel mai mult: abilități de ascultare, empatie și capacitatea de a reflecta. În mod surprinzător, un studiu a arătat că pacienții care au primit șase ședințe de terapie individuală de la bunicile instruite au avut o incidență mai mică a depresiei și anxietății după șase luni decât cei care au beneficiat de îngrijire standard.

Bunicile din Zimbabwe nu sunt singurele care au capacitatea și vocația de a-i ajuta pe alții. Persoanele în vârstă pot fi mentori, profesori și asistenți sociali excelenți. Când există atât de multe probleme societale de rezolvat, de ce să nu le punem pe cele două laolaltă? Unele organizații caritabile fac deja acest lucru, cum ar fi Experience Corps din SUA și HelpForce din Marea Britanie. Dar de ce să nu luăm în considerare un program național?

O serie de studii din întreaga lume au identificat exercițiul fizic ca fiind cel mai puternic predictor al faptului că vom îmbătrâni bine. Cercetătorii de la King’s College din Londra care au studiat două grupuri de cicliști de anduranță – cei cu vârste cuprinse între 55 și 79 de ani și cei de 20 de ani – au descoperit că cele două grupuri aveau sisteme imunitare, forță și masă musculară foarte asemănătoare. Ei nu au putut spune câți ani aveau cicliștii uitându-se la datele fiziologice, ci doar după aspectul lor fizic.

O altă dovadă vine de la Jocurile Mondiale Masters pentru amatori. Aici, patru decenii de îmbunătățiri susținute ale performanțelor sportivilor, în special ale celor cu vârste de peste 75 de ani, sugerează că drumul adevăratei îmbătrâniri biologice poate arăta foarte diferit de acumularea noastră modernă de boli cronice, legate de stilul de viață.

Acest lucru contează în mod acut, pentru că îmbătrânim inegal. Există acum o diferență de 15 ani în ceea ce privește speranța de viață între cei mai săraci și cei mai bogați americani, potrivit lui Raj Chetty de la Universitatea Stanford. La împlinirea vârstei de 80 de ani, cea mai bogată treime a britanicilor abia începe să experimenteze limitările pe care persoanele din cea mai săracă treime le suferă de 70 de ani, potrivit lui James Nazroo de la Universitatea din Manchester.

Reducerea acestor decalaje este una dintre cele mai importante misiuni de justiție socială a vremurilor noastre. Dar va necesita o concentrare neîncetată asupra a ceea ce se numește comportamente legate de stilul de viață. Chiar dacă fumatul scade, obezitatea, și bolile cu care este asociată, îi face pe unii oameni să îmbătrânească înainte de vreme. Dacă doar cei bogați și bine educați se bucură de o durată de viață prelungită și mai sănătoasă, iar restul petrec decenii într-un crepuscul fantomatic al senectuții, vom fi cu toții mai săraci.

Nu trebuie să fie așa. Japonezul mediu a câștigat un an întreg de sănătate între 2013 și 2016, în principal datorită concentrării neobosite a guvernului japonez asupra speranței de viață sănătoasă, cu obiective pentru orice, de la tensiunea arterială la numărul de pași pe care oamenii îi fac zilnic. Alte guverne trebuie să învețe din acest lucru. Având în vedere că diabetul de tip 2 costă în prezent aproape 10 % din bugetul NHS și duce la o suferință îngrozitoare, argumentele în favoarea prevenirii obezității sunt copleșitoare. Dar acest lucru va însemna ca medicii să prescrie exerciții fizice, iar guvernele să trateze mâncarea nesănătoasă ca pe tutun, cu un atac total asupra publicității, prețurilor și acceptabilității sociale.

Există o multitudine de modalități prin care ne putem îmbunătăți șansele de a ne bucura de timpul care ne-a mai rămas. Dar până când vom aboli ghinionul, trebuie să îmbunătățim și modul în care avem grijă de Bătrâni.

Cu câțiva ani în urmă, am întâlnit un bătrân de 89 de ani care și-a notat fiecare îngrijitor care i-a trecut pragul. Erau 102 nume pe listă. Unii îl vizitaseră doar o singură dată, apoi dispăruseră – probabil într-o slujbă mai bine plătită la supermarketul local.

Nu doar în Anglia asistența socială este stricată. Peste tot în lume, sistemele de sănătate care au fost create pentru a trata și a remedia boli unice se luptă cu modul în care să aibă grijă de persoanele cu boli cronice pe termen lung. De prea multe ori, birocrația învinge umanitatea. Dar nu ar trebui să fie așa.

În Olanda, un asistent medical pe nume Jos de Blok a devenit dezamăgit de modul în care îngrijirea a devenit sistematizată, cu sarcini parcelate și externalizate. El a creat Buurtzorg, care permite asistenților medicali calificați din echipele locale – nu vreun manager de la distanță care să reducă costurile – să decidă de ce au nevoie pacienții.

Dacă cei lipsiți de drepturi petrec zeci de ani într-un crepuscul fantomatic al senectuții, vom fi cu toții mai săraci

Dacă sarcina este de a face cuiva un sandviș sau de a distribui medicamente, aceeași asistentă face totul. Una își duce chiar și câinii la unii clienți, care se luminează de bucurie. Nimeni nu se agită în privința igienei. Încrederea pacienților a crescut vertiginos, deoarece aceștia sunt capabili să construiască o relație cu o singură persoană. Satisfacția personalului a sărit în sus: Asistentele olandeze au ieșit la pensie pentru a se alătura echipei. Iar cheltuielile generale ale Buurtzorg sunt mai puțin de o treime din cele ale unor organizații comparabile, deoarece modelul este atât de simplu. Acesta ar trebui să fie adoptat peste tot.

Care țară are nevoie, de asemenea, de o modalitate echitabilă de a finanța îngrijirile de calitate. În 1994, când Germania și-a creat fondul de asigurare a îngrijirii pe termen lung, sistemul său de îngrijire arăta la fel de șubred ca și cel al Angliei în prezent. În condițiile în care spitalele cedează sub presiunea persoanelor în vârstă care sunt apte din punct de vedere medical pentru a fi externate, dar care nu au unde să se ducă, este timpul ca Marea Britanie să adopte un sistem similar, care ar împărți povara și ar pune în comun riscurile. Aceasta ar putea fi finanțată parțial printr-o creștere a asigurării naționale pentru toți lucrătorii de peste 40 de ani, inclusiv pentru pensionari, care în prezent sunt scutiți. Respingerea în genunchi de către Partidul Laburist a sugestiei deputatului conservator Damian Green din această săptămână, potrivit căreia cei în vârstă ar putea fi nevoiți să plătească pentru un sistem universal de asistență socială, arată cât de mult are nevoie Marea Britanie să construiască un consens transpartinic în stil german.

În timp ce unii miliardari din Silicon Valley sunt în căutarea de a atinge “viteza de evadare” de la moarte, cei mai mulți dintre noi s-ar mulțumi cu plăcere să plece un pic mai târziu, dar cât mai repede posibil, pentru a evita timpul petrecut în senectute. O modalitate importantă de a ajuta în acest sens ar putea fi definirea îmbătrânirii ca fiind o boală. Dacă acest lucru sună ciudat, amintiți-vă că medicina convențională tratează câte o boală pe rând. Cu toate acestea, oamenii de știință au identificat acum genele care influențează îmbătrânirea și care sugerează că ar putea fi posibil să exploateze apărarea organismului nu doar împotriva unor afecțiuni izolate, ci împotriva unei degradări generalizate. În prezent, în SUA este în curs de desfășurare un studiu clinic pentru a testa dacă bolile legate de îmbătrânire pot fi întârziate la persoanele în vârstă prin administrarea de Metformin, care este oficial un medicament pentru diabet, dar care pare să aibă proprietăți suplimentare, în special împotriva cancerului. Dacă reușește, autoritățile de reglementare ar putea aproba îmbătrânirea ca fiind o afecțiune specifică și tratabilă și ar putea debloca investițiile farmaceutice într-o întreagă nouă generație de medicamente.

S-ar putea să nu fim capabili să păcălim soarta cu totul. Dar putem îmbunătăți incomensurabil calitatea vieții noastre și a celor din generațiile mai în vârstă, dacă redefinim noțiunea noastră de “bătrân”. În prelungiri, încă mai este totul de jucat.

“Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World” (Timp în plus: Zece lecții pentru o lume îmbătrânită), de Camilla Cavendish, este publicat de HarperCollins. Ea va vorbi în cadrul Festivalului FTWeekend pe 7 septembrie. Bilete la ftweekendfestival.com

Să urmăriți @FTLifeArts pe Twitter pentru a afla primii despre ultimele noastre povești. Abonați-vă la FT Life pe YouTube pentru cele mai recente videoclipuri FT Weekend.