În NBA, înșelăciunea este un protocol standard. Jucătorii își schimbă viteza, trecând de la rapid la lent și apoi înapoi la viteza cea mai rapidă. Ei își folosesc ochii pentru a pregăti pasele fără să privească. Ei trec pe la spate cu driblingul în rotiri și simulări pentru a-i dezechilibra pe apărători. Fac flop pentru a păcăli arbitrii. Inițiază o mișcare de alergare printr-un ecran înainte de a pivota înapoi în direcția opusă. Totul este un mijloc de a simula dezordinea, o strategie militară veche de milenii.
Jocul este în continuă evoluție și vor exista mereu noi modalități de a folosi înțelepciunea convențională a jocului împotriva unui adversar. Dar dacă rădăcina înșelăciunii este să faci ceva la care cineva nu s-ar aștepta de la tine, atunci de ce NBA nu a îmbrățișat apărarea de zonă?
În noiembrie, Rockets îi spulbera pe Nets cu 21 de puncte în primul sfert. A fost o performanță care nu se deosebește de majoritatea celorlalte nopți pentru Houston, care a înregistrat unul dintre cele mai mari sezoane ofensive din istorie. Părea o altă înfrângere pentru Brooklyn. Așa a fost. Au pierdut cu 117-103. Dar ceva interesant s-a întâmplat spre finalul primului sfert. Brooklyn a trecut de la apărarea sa standard de la om la om la o zonă 3-2, o mișcare neobișnuită împotriva unei echipe la fel de bucureștene ca Rockets.
Echipele nu folosesc zona în principal pentru că cele mai multe ofensive moderne sunt construite în jurul aruncării și mișcării mingii, care pot opri schema moartă în calea ei. O apărare de zonă presupune ca jucătorii să apere o zonă a terenului și să păzească adversarul doar atunci când acesta se află în zona sa desemnată. Atunci când mingea trece dintr-o parte a terenului în cealaltă, apărătorii din perimetru se îndreaptă spre partea cu mingea. Între timp, aripile și fundașii mari formează linia din spate a zonei și protejează vopseaua și colțurile. Mutarea mingii dintr-o parte în alta a terenului, cu pătrunderea prin dribling și câteva pase clare, poate zgudui o zonă ca un glob de zăpadă și poate deschide cu ușurință un shooter. Este mai ușor pentru atacuri să facă găuri în zone, unde golurile sunt inerente schemei, decât cu o apărare coerentă om la om.
Ai crede că o echipă ca Rockets, care ia și face mai multe aruncări de 3 puncte decât orice altă echipă din istorie, ar fi ultima echipă împotriva căreia ai vrea să folosești o zonă. Dar Nets au făcut-o oricum – trebuiau să facă ceva pentru a-și da o șansă. “Întotdeauna m-am gândit la asta, nu am avut niciodată curajul ca antrenor nou: Omule, mi-ar plăcea să joc o zonă. Nimeni nu o face. De ce nu pot eu? Știu că Don Nelson a făcut-o, Rick Carlisle o face, acei tipi care au o oarecare credibilitate în această ligă”, a declarat Kenny Atkinson, antrenorul lui Nets, reporterilor. “Am aruncat-o la un time-out. Am obținut o oprire. Dacă ar fi marcat, probabil că nu am mai fi jucat niciodată. Am obținut o oprire și am continuat să o jucăm.”
Zona a blocat în mod improbabil atacul lui Rockets și a schimbat modul lor de joc. Houston a rulat mai puține pick-and-rolls, ceea ce a însemnat că James Harden nu a fost pus în izolări, care au devastat adversarii în acest sezon – Barba are unul dintre cele mai bune sezoane de izo-scoring și izo-playmaking din toate timpurile. Harden nu se mai mișca pe culoar cu Clint Capela care se mișca pe lângă el; au dispărut dunk-urile de lob, la fel ca și pasele de 3 puncte. În schimb, Rockets a pasat mingea mai des în jurul perimetrului, căutând 3s. Împotriva celor de la Nets, ei au înregistrat 2,8 pase pe posesie, o creștere față de cele 2,3 pase pe posesie pe care le-au făcut în restul sezonului, potrivit datelor calculate folosind o combinație de statistici de la NBA.com și Synergy. Pur și simplu nu au arătat la fel.
Nu așa arată baschetul lui Rockets. Ei au sfârșit prin a obține o privire solidă cu un Eric Gordon spot-up 3, dar procesul de a găsi acea aruncare i-a scos din zona lor de confort. Houston joacă într-un ritm lent și deliberat, execută pick-and-roll aproape la fiecare posesie și pasează mingea mai puțin decât toate echipele din NBA, cu excepția uneia (Oklahoma City). Dar au driblat mai puțin și au pasat mai mult împotriva lui Brooklyn. Afurisiții de la Nets i-au făcut pe afurisiții de Rockets să își schimbe total stilul caracteristic, pur și simplu prin aplicarea unei zone. “Poate că într-un meci ca acesta, descoperi ceva”, a declarat Atkinson reporterilor. “Poate că este o strategie pe care o putem folosi mai departe.”
Nets au redus avantajul la patru, dar nu după mult timp Houston a început să desființeze zona, hrănindu-l pe Capela și lăsându-l să facă jocuri atunci când apărarea s-a prăbușit sau trimițând tăietori în culoar. De asemenea, Rockets a rulat oricum pick-and-roll-ul lor. După ce NBA a eliminat regula de apărare ilegală în 2001, apărarea modernă om-la-om a preluat concepte de zonă prin faptul că apărătorii weakside au ajutat în afara mingii, ceea ce o face să semene mai mult cu un hibrid. Nu e ca și cum principiile defensive împotriva unui pick-and-roll nu sunt similare. Dar faptul că Nets – o echipă care nu are personal defensiv de elită și care a practicat rareori zona până când a scos cu disperare strategia la sfârșitul primului sfert – a putut forța cea mai letală ofensivă din NBA să-și schimbe stilul de joc, chiar și pentru o clipă, a spus multe.
The Rockets ar putea fi mai bine pregătită pentru o apărare de zonă în playoff. Programul lung al playoff-ului oferă staff-urilor de antrenori timp pentru a face ajustările necesare de la meci la meci. Și cu acest timp, Rockets ar putea concepe jocuri care pot desființa o zonă. Ei au cu siguranță personalul necesar pentru a face acest lucru. Un antrenor asistent din NBA a remarcat că nu este o coincidență faptul că proeminența zonei se deteriorează pe măsură ce crește nivelul competiției. Este un pilon de bază la nivel juvenil și liceal, scade vertiginos în NCAA, apoi dispare aproape complet de pe hartă în NBA. Cu cât nivelul de talent este mai mare, cu atât este mai greu să joci în zonă. Jucătorii din Asociație au atât de multă viteză, atletism și îndemânare care sunt puse în valoare în sisteme care pun accentul pe aruncări și spațiere; utilizarea unei zone împotriva celor mai buni jucători din lume prezintă un risc monumental.
Dar pentru echipele cu șansele îndreptate împotriva lor, merită să încerce o zonă: Strategia a fost una dintre cele mai importante caracteristici ale șocantei curse de campionat a lui Dallas în 2011, care a trecut prin Blazers, Lakers, Thunder și Heat a lui LeBron James.
Nicio echipă nu a folosit zona de-a lungul acestui deceniu mai des decât Mavs. Unul dintre principalii arhitecți ai zonei lor 2-3 a fost Dwane Casey, care a fost asistent la Dallas din 2008 până în 2011 înainte de a fi angajat de Toronto. Casey își strângea pumnul pentru a le face semn jucătorilor să ruleze zona, de obicei după coșuri reușite, deși uneori după ratări. Nu le dădea adversarilor timp să se adapteze mental sau fizic, iar dacă chiar și ei o făceau, Mavs s-ar putea să se întoarcă în man-to-man la posesia următoare. Este ca și cum un aruncător de baseball ar folosi mingi de întrerupere, cum ar fi mingi curbe și glisante, pentru a ține în dezechilibru pe cel care lovește, mai degrabă decât să arunce minge rapidă după minge rapidă.
The Heat erau mari favoriți pentru a-i învinge pe Mavericks înainte de acea finală; modul în care zona a dezorientat ofensiva din Miami este unul dintre motivele pentru care Dallas a ieșit cu surpriza. Mavs a folosit înșelăciunea pentru a întoarce seria pe dos împotriva Heat. Iar zona a fost folosită și în alte serii. Suns și Spurs au implementat-o în serii de playoff la începutul anilor 2010, iar Celtics au folosit-o în ultimii ani ca mijloc de a-l ascunde pe Isaiah Thomas. Dar, în ultimii ani, utilizarea zonei a scăzut drastic. Deși 28 de echipe au rulat zona pentru cel puțin un joc în acest sezon, doar șase au făcut-o pentru mai mult de 25 de posesii și doar Mavericks au făcut-o pentru mai mult de 100 (și asta reprezintă doar 3,2 la sută din jocurile lor). Prin comparație, o medie de 18 echipe între sezoanele 2009-10 și 2012-13 au folosit zona de peste 100 de ori pe parcursul întregului sezon, în comparație cu o medie de patru în ultimele cinci sezoane.
Nu a dispărut complet. Începând cu 23 martie, Spurs și Celtics, conduse de doi dintre cei mai buni antrenori principali din ligă, au amestecat apărarea în zonă 2-3 pentru o perioadă extinsă pe un total de cinci meciuri separate. Spurs au apelat mai întâi la zonă în timp ce erau conduși cu 12 la Bucks pentru a deschide al doilea sfert înainte de a se opri în al treilea, iar apoi au folosit zona când au fost conduși cu 22 la intrarea în al patrulea sfert împotriva lui Wizards. Boston a trecut la o zonă în a doua repriză pentru a închide un meci împotriva lui Jazz, iar apoi din nou la sfârșitul sfertului patru împotriva lui Raptors. Celtics au arătat, de asemenea, Bucks o altă zonă marți seara, presărând-o la sfârșitul primului și al patrulea sfert și la începutul celui de-al doilea.
Pentru ceea ce merită (și nu valorează prea mult), Spurs au pierdut ambele meciuri în care au mers la zonă; Celtics au mers 2-1, cu înfrângerea lor la Bucks venind într-un meci în care jucătorul cu două căi Kadeem Allen a fost titularul de bază. Micile riduri de zonă introduse de Gregg Popovich și Brad Stevens se simt ca niște mici sesiuni de cercetare și dezvoltare în vederea pregătirii pentru playoff. Zona lui Pop a ajutat la atragerea lui Bucks într-o aruncare dificilă de la mijlocul terenului de către Thon Maker – nu o aruncare ideală pentru Bucks:
În toate cele cinci situații, adversarul a fost blocat, cel puțin pentru o perioadă de timp. Având în vedere că Pop a cedat deja meciul cu Wizards, el a implementat o zonă pentru întregul sfert patru, în mare parte împotriva unității a doua a lui Washington – Spurs au reușit să forțeze recuperări și să creeze câteva șanse de tranziție în acest proces. După ce a înlocuit personalul care ar putea spația podeaua, Bucks și-a folosit mărimea și atletismul pentru a ataca vopseaua, apoi a dat pase pentru 3s împotriva apărătorilor lui San Antonio. Rezultatul a fost similar pentru Celtics marți, Milwaukee reușind să ajungă pe culoar și să găsească aruncători deschiși.
Utah a fost inițial nedumerită de zonă, așa cum este Jazz în clipul de mai sus. În cele din urmă au făcut ajustări, făcând pase mai decisive și îmbunătățindu-și mișcarea mingii, dar Boston a revenit la zonă în finalul meciului și i-a ținut la doar două puncte în ultimele 2:25. A fost ca și cum Jazz a uitat ce a funcționat în prima repriză.
Poate cea mai interesantă utilizare a zonei a venit din partea lui Boston în meciul cu Raptors. În timp ce conduceau cu 97-94 cu cinci minute înainte de finalul sfertului, au trecut la zonă pentru cinci posesii consecutive și și-au mărit avantajul înainte de a reveni la om la om. În această scurtă perioadă, Raptors au pierdut mingea de trei ori și au marcat o singură aruncare (o aruncare miraculoasă de 3 din colț de la un ecran al lui Kyle Lowry). Ofensiva lui Toronto a fost efectiv neutralizată.
În fața zonei, Raptors abia a putut duce mingea în paint; în circumstanțe normale, ei ajung în general la margine în voie, marcând 43,3 la sută din punctele lor în paint în acest sezon, ceea ce îi situează pe locul 11 în NBA. La fel ca Rockets, Raptors au fost forțați să joace diferit. Boston a ieșit rapid din zonă și a încheiat meciul cu schema sa obișnuită, dar această scurtă perioadă a fost tot ce a fost nevoie pentru a-și asigura avantajul din finalul meciului. Nu a mai rămas timp pentru Casey sau pentru Raptors să facă ajustări.
Din conversațiile cu oameni care variază de la directori NBA la antrenori și coordonatori video, tendința comună este că antrenorii principali ezită să ruleze zona pentru că nu o practică. Apărarea de zonă necesită un set de reguli pe care este greu să te angajezi la fiecare posesie, așa că există mai puțin spațiu pentru erori. O lipsă de comunicare și o rotație ratată poate duce la un layup larg deschis. Jucătorii nu au aceeași disciplină ca atunci când joacă om la om și, chiar dacă este exersată, beneficiile pot să nu fie la fel de semnificative ca timpul dedicat exersării jocurilor sau pregătirii situaționale.
Zona nu va deveni niciodată o apărare primară pentru echipele din NBA din cauza naturii ligii, dar poate fi folosită pentru a schimba fluxul unei posesii și, astfel, pentru a rupe ritmul unei echipe. Fiecare joc contează în postsezon, iar chiar și o mână de posesii de zonă reușite pe parcursul a doar două minute ar putea face diferența între o victorie sau o înfrângere. Pentru echipele care trebuie să își mărească profilul de risc pentru a avea o șansă împotriva favoritelor, aceasta pare cel puțin o strategie plauzibilă de utilizat.
.