Beijing, ora 10:30 dimineața, întreaga țară a Chinei se uita la Yao Ming versus Shaquille O’Neal. Nu mai era un meci din sezonul regulat. Era un eveniment mediatizat de finala NBA. Meciul la o luptă pentru un titlu la categoria grea, unul mai mare decât controversele mediatizate, în primul său an, Yao Ming era o realitate de 2,5 metri în NBA. A devenit un factor. Acum trebuia să fie un lucru personal pentru Shaquille O’Neal.

Pe teren, oamenii se așteptau ca Shaq să îi ureze personal bun venit lui Yao. Era prima șansă a lui Shaq de a se duela cu următorul om mare al jocului. Prima întâlnire din NBA între prezentul și viitorul poziției de centru a fost teribil de amuzant de urmărit.

Yao și Shaq au făcut schimb de strângeri de mână și o scurtă îmbrățișare în timp ce mergeau pe teren.

La prima posesie a meciului, O’Neal și-a coborât umărul și a luat-o la debutant. Dar în loc să pedepsească marginea, Yao a modificat aruncarea, a fost creditat cu un blocaj, iar O’Neal a ratat grav. El s-a accidentat la degetul arătător stâng blocând o aruncare a lui O’Neal. A jucat dur și cu îndemânare într-un debut impresionant împotriva idolului său.

La celălalt capăt, Yao a primit o pasă din adâncime pe culoar și a doborât o lovitură de cârlig lină peste Shaq.

Yao l-a bătut în mod constant pe Shaq la locul său preferat de pe podea. El a fost capabil să ia mingea din mâinile lui Shaq forțându-l în afara picturii.

Mulț din același lucru a urmat pentru următoarele minute, Încă două blocaje împotriva lui Shaq, iar Yao a doborât o întoarcere de 3 metri și l-a bătut pe O’Neal pentru un layup.

Yao și-a făcut jocul să curgă. Șase minute până la meci, Yao a avut cu siguranță un avantaj cu 6 puncte față de zero al lui Shaq. Dar asta nu a durat prea mult. Yao a reușit trei din primele patru aruncări, dar a ratat următoarele șapte.

În retur, Shaq furios l-a făcut pe Yao să plătească un preț, fiind bruscat în timp ce încerca să blocheze una dintre dunk-urile lui O’Neal. Pentru că Shaq a stabilit o poziție profundă în post, faimosul cunoscut cu mișcări de putere și uzura adversarilor, Un dunk imens, o lovitură de bancă de întoarcere, până la sfârșitul primului sfert, Lakers au fost în control.

Dar Lakers a decis să se îndepărteze de Shaq când a revenit în joc în al doilea sfert. Nici Yao și nici Shaq nu au făcut mare lucru la jumătatea meciului. Shaq a avut cele 11 puncte ale sale din prima repriză, Yao cu 6.

Yao a continuat să se lupte cu Shaq, nu a putut obține o poziție fermă în ofensivă, iar acest lucru le-a făcut rău celor de la Rockets. Yao nu a fost capabil să-l mute pe Shaq în exterior, iar Shaq a fost suficient de mobil pentru a perturba tacticile de jumătate de teren ale lui Houston.

Dar, de asemenea, el l-a lovit pe O’Neal în vopsea pentru un fadeaway, iar următoarea dată când Shaq a primit mingea, el a fost chemat pentru un fault ofensiv pentru că s-a lovit de Yao.

Yao poate că nu a marcat, dar el a făcut lucruri mici pentru a ajuta Rockets să crească la conducere după trei sferturi. Yao l-a limitat pe Shaq la două puncte și două recuperări în timp ce Rockets a luat un avantaj de 71-69.

Yao nu avea să mai înscrie din nou până la sfârșitul reprizei a 4-a, dar a rămas ca un factor. Toate recuperările sale au venit după pauză, iar cele mai multe dintre cele șase blocaje ale sale au venit împotriva lui Shaq.

În sfertul al 4-lea, O’Neal s-a pus în mișcare și a marcat câteva coșuri peste centrul de rezervă Kelvin Cato, Yao a revenit cu aproape 8 minute înainte de final și scorul era egal 77-77.

Shaq a reușit o aruncare dificilă din întoarcere de pe linia de bază peste Yao pentru a da Lakers un avantaj de două puncte.

După ce l-a forțat pe Yao să rateze, Shaq a arătat un joc de picioare grozav cu o aruncare în sus și în jos două minute mai târziu. El a devenit o forță a recuperării prinzând o recuperare ofensivă care a dus la coșul lui Derek Fisher, o recuperare defensivă care a dus la coșul lui Kobe și o altă recuperare ofensivă în ultimul minut.

Dar Yao a stabilit un ecran mare care l-a deschis pe Steve Francis pentru un 3 puncte de egalare a meciului pentru a trimite meciul peste timp.

Shaq aproape a dat victoria lui Lakers la sfârșitul regulamentului, dar recuperarea sa a venit imediat după soneria finală. El a marcat 10 puncte în prelungiri, inclusiv un dunk vicios peste Yao, dar mai multe apeluri suspecte au jucat un rol important în rezultat. El a livrat două dunk-uri de declarație, o aruncare de bancă inversă dură pentru a menține Lakers aproape.

Un fault flagrant discutabil Shaq împotriva lui Steve Francis, care a marcat 44 în aceeași seară, și tehnic împotriva lui Phil Jackson, a ajutat Rockets să se împingă la un avantaj de 102-98 înainte de ultimul minut.

Yao Ming a blocat primele trei aruncări ale lui Shaq, a modificat încercarea lui Kobe Bryant la sfârșitul regulamentului și a făcut dunk cu 10,2 secunde rămase în prelungiri pentru cel mai mare coș al serii. Bătălia giganților s-a ridicat la înălțimea așteptărilor.

O’Neal a avut cea mai bună luptă în posturile joase de la Alonzo Mourning încoace, atunci când a fost sănătos.

Yao Ming, unul dintre puținii oameni din lume care se poate uita de sus la Shaq, nu a câștigat bătălia statistică, dar începătorul lui Rockets a câștigat respectul său, iar echipa sa a câștigat bătălia.

După un început lent, O’Neal a terminat cu 31 de puncte și 13 recuperări. Yao, cu opt ani mai tânăr și cu zece centimetri mai înalt decât el, a prins zece panouri și a marcat zece puncte, inclusiv un dunk necontestat cu 10,2 secunde înainte de final.

Dar înainte de toate acestea, în iunie 2002, un interviu a fost difuzat la televizor. Aparent, Shaq își bătea joc de limba chineză. El a fost întrebat că Yao venea după el, iar Shaq s-a enervat: “Bine, să vedem, bine..”

A glumit într-un mod foarte american, vă amintiți toate acele filme Kung Fu? Când Voice Overs în engleză nu erau sincronizate? Oamenii glumeau despre asta tot timpul.

În unele momente, Shaq încearcă să fie un comediant. Uneori spune glume bune, alteori proaste. El și-a cerut scuze lui Yao și chinezilor după acel incident.

Lakers, între timp, a primit mai multe apeluri telefonice cu privire la cuvintele lui Shaq despre Yao. O’Neal a insistat asupra faptului că referirea sa la Yao a fost intenționată ca o glumă, nu ca o ponegrire.

“Să spui că sunt rasist față de asiatici este o nebunie, Probabil că este cineva care încearcă să creeze probleme, sunt un glumeț idiot.”

Și Yao a luat-o ca și cum nu ar fi fost nimic; el a fost cel mai mare fan al lui Shaq: “Cred că a glumit cu ceea ce a spus.”

Câțiva ani mai târziu, Shaq a semnat un contract pentru adidași cu Li Ning, o companie chineză, și vizitează China aproape în fiecare an, are afaceri.

Yao și Shaq au ajuns să se cunoască, Yao putea să vorbească în engleză și chiar să facă glume, când un reporter a întrebat despre faptul că Shaq este gras: “Cred că are multă carne, pe coate.”

Nu a existat nicio animozitate. Shaq chiar l-a felicitat pe Yao atunci când acesta l-a depășit în 2003, în urma voturilor pentru All-Star. A spus presei chineze “Dui boochee” în mandarină, “Îmi pare rău.” pentru gluma sa de Kung fu.

Shaq a făcut dunk peste centrele NBA timp de mai bine de un deceniu, și ar încerca să facă o declarație împotriva lui Yao Ming. El nu trebuia să-l întreacă și să-l întreacă pe Yao pentru a-și consolida poziția în joc. Toată lumea știa cine era Shaq, din America, până în Africa și până în China.

Dar între octombrie 2002 și ianuarie 2003, Yao Ming a făcut pași mari, în jumătate de sezon. Yao nu s-a așteptat niciodată să aibă succes din partea jucătorilor, antrenorilor, proprietarilor din NBA atunci când a venit. Haideți să despărțim cronologic parcursul lui Yao până la confruntarea cu Shaq pentru prima dată.

• 26 iunie 2002 – Rockets îl selectează pe Yao pe prima poziție în clasamentul general, Mark Cuban batjocorind zvonurile că l-a oferit pe Michael Finley pentru Yao: “Nu cred că este la fel de bun ca Shawn Bradley în acest moment.”
• 30 octombrie 2002 – Yao debutează în NBA în meciul inaugural de la Indiana și nu înscrie niciun punct în 11 minute.
• 15 noiembrie – În cel de-al 7-lea meci al său, Yao ajunge pentru prima dată la două cifre, marcând zece puncte împotriva lui Phoenix.
• 17 noiembrie – Yao obține 20 de puncte împotriva lui Lakers, dar Shaq nu joacă.
• 19 noiembrie – Charles Barkley de la TNT Inside The NBA, care a insistat tot sezonul că Yao nu va înscrie 20 de puncte într-un meci, este obligat să pupe un măgar pe care Kenny Smith îl aduce în studio.
• 3 decembrie – Yao are 27 de puncte și 18 recuperări împotriva lui Spurs.

Și duelul din ianuarie 2003 cu Shaq.

Yao, cu daruri atât de evidente, intangibile, muncitor, care învață repede și simte minunat jocul, era deja comparat cu cei mai mari din toate timpurile, precum Divac și Sabonis.

La mulți ani, Yao Ming. Această mișcare este încă urâtă ? pic.twitter.com/pCcc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, probabil cel mai bun centru din ultimii 20 de ani, s-a măsurat cu cei mai buni din epoca sa, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing și Alonzo Mourning. Singurul test al lui Yao, într-o epocă a atacanților de putere care se pretindeau centre, a fost O’Neal.

Judecând după mărimea sa, 7 picioare 6 și 296 de kilograme, Yao a fost singurul jucător care era potrivit pentru a-l provoca pe Shaq. O’Neal și Yao ar fi putut să se întâlnească în urmă cu două luni la Stapes, dacă nu ar fi fost din cauza degetului mare de la picior al lui Shaq, reparat chirurgical, care l-a ținut în haine de stradă.

După bătălia lor, Shaq i-a lăudat jocul: “El are toate instrumentele, poate arunca, dribla, poate juca, nu este un leneș, va fi Omul în câțiva ani de acum încolo.”

Yao Ming chiar i-a trimis o felicitare de Crăciun lui Shaq în decembrie 2002, și l-a invitat la el acasă. După toate aparențele, relația lui Shaq cu Yao era în creștere.

Tatăl lui Shaq, răposatul Philipp Harrison, a condus toată noaptea din Florida pentru a asista la primul meci al lui Shaq și Yao unul împotriva celuilalt. El a sosit Houston și antrenamentul lui Rocket mai târziu în acea dimineață, și a prezentat Yao Christmas Card, Yao a autografiat-o.

Shaq a spus: “Lasă-mă să-ți spun ceva, Yao este fratele meu. Eu sunt fratele lui. Punct.”

Odinioară adversari, acum prieteni, împărțind aceeași clasă de baschet hall of fame, iar respectul reciproc absolut acolo. Momentul meu preferat dintre Shaq și Yao nu este un moment de baschet. Este cel în care Shaq l-a ajutat pe Yao să-și îmbrace jacheta Hall of Fame.

Shaq a intervenit & l-a ajutat pe Yao Ming să-și îmbrace jacheta Hall of Fame,deoarece nimeni altcineva nu era suficient de înalt? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Nu va mai exista niciodată un alt Shaq și, aparent, nici un alt centru supercalificat de 2,5 metri ca Yao Ming.

Când @YaoMing a blocat primele 3 aruncări ale lui @SHAQ în prima întâlnire.
Fostul Phillip Harrison citește felicitarea de Crăciun pe care Yao i-a trimis-o lui Shaq: “Dragă domnule O’Neal, Mulțumesc pentru încurajare. Sunteți jucătorul meu nr.1. Fiți ca SHAQ. – Yao Ming”
A fost începutul unei prietenii de Hall of Fame. pic.twitter.com/wqhmYdvvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019

.