Fredrik Vilhelm III var kung av Preussen från 1797 till 1840. Han styrde Preussen under de svåra tiderna under Napoleonkrigen. Han styrde en försiktig kurs mellan Frankrike och dess fiender och efter ett stort militärt nederlag 1806 förödmjukades han av Napoleon, och Preussen berövades de senaste vinsterna och tvingades betala betydande ekonomiska påföljder. Kungen anslöt sig motvilligt till koalitionen mot Napoleon i Befreiungskriege. Efter Napoleons nederlag deltog han i Wienkongressen, som samlades för att lösa de politiska frågor som uppstod i den nya, postnapolska ordningen i Europa. Hans främsta intressen var interna, reformen av Preussens protestantiska kyrkor. Han var fast besluten att ena de protestantiska kyrkorna för att homogenisera deras liturgi, organisation och arkitektur. Det långsiktiga målet var att få en helt centraliserad kunglig kontroll över alla protestantiska kyrkor i den preussiska kyrkounionen. Kungen sades vara extremt blyg och obeslutsam. Hans hustru drottning Louise var hans viktigaste politiska rådgivare. Hon ledde en mäktig grupp som inkluderade baron vom Stein, prins von Hardenberg, von Scharnhorst och greve Gneisenau.