Attorney General Holder, Secretary Salazar Announce Settlement of Cobell Lawsuit on Indian Trust Management
WASHINGTON, Dec. 8 /PRNewswire-USNewswire/ — Justitieminister Eric Holder och inrikesminister Ken Salazar tillkännagav idag en uppgörelse i den långvariga och mycket omstridda Cobell-grupptalan om den amerikanska regeringens förvaltning och redovisning av mer än trehundratusen enskilda indianers trustkonton. Vid dagens presskonferens talade också biträdande justitieminister Tom Perrelli och biträdande inrikesminister David Hayes.
“Under de senaste tretton åren har parterna försökt att lösa det här fallet många, många gånger, varje gång utan framgång”, sade justitieminister Holder. “Men i dag vänder vi blad. Denna förlikning är rättvis för de klagande, ansvarsfull för Förenta staterna och ger en väg framåt för framtiden.”
“Detta är en historisk, positiv utveckling för indianlandet och ett viktigt steg på vägen mot försoning efter åratal av bittra tvister mellan trustmottagare och Förenta staterna”, sade minister Salazar. “Att lösa den här frågan har varit en av president Obamas högsta prioriteringar, och den här administrationen har arbetat i god tro för att nå en uppgörelse som är både hedervärd och ansvarsfull. Detta historiska steg kommer att göra det möjligt för inrikesministeriet att gå vidare och ta itu med de utmaningar i fråga om utbildning, brottsbekämpning och ekonomisk utveckling som vi står inför i indianernas land.”
Enligt den framförhandlade överenskommelsen kommer tvisten att upphöra när det gäller inrikesministeriets utförande av en historisk redovisning av de trustkonton som Förenta staterna upprätthåller på uppdrag av mer än 300 000 enskilda indianer. En fond på sammanlagt 1,5 miljarder dollar kommer att delas ut till gruppmedlemmarna för att kompensera dem för deras krav på historisk redovisning och för att lösa eventuella krav på att tidigare amerikanska tjänstemän misskött förvaltningen av förvaltningstillgångar.
För att ta itu med den fortsatta spridningen av tusentals nya trustkonton som orsakas av “fraktionering” av markintressen genom efterföljande generationer, inrättas genom förlikningen dessutom en fond på 1,9 miljarder dollar för frivilligt återköp och konsolidering av fraktionerade markintressen. Programmet för konsolidering av mark kommer att ge enskilda indianer möjlighet att erhålla kontant betalning för delade markintressen och frigöra mark till förmån för stamsamhällen.
Då programmet minskar antalet individuella trustkonton som USA måste upprätthålla, kommer det att kraftigt minska de löpande administrativa kostnaderna och framtida bokföringsrelaterade tvister. För att ge ägarna ytterligare ett incitament att sälja sina fraktionerade andelar ger förlikningen inrikesministeriet tillstånd att avsätta upp till 5 procent av andelarnas värde till en stipendiefond för college- och yrkesskolor för indianstudenter.
Förlikningen har förhandlats fram med deltagande av den amerikanska distriktsdomstolen för District of Columbia. Den blir inte slutgiltig förrän den formellt har godkänts av domstolen. Dessutom måste kongressen anta lagstiftning för att godkänna genomförandet av uppgörelsen. Eftersom det rör sig om en förlikning i ett tvisteärende kommer förlikningen att finansieras av Judgment Fund som förvaltas av USA:s justitiedepartement och finansdepartement.
“Även om vi har gjort betydande framsteg när det gäller att förbättra och stärka förvaltningen av indianernas förvaltningstillgångar är vårt arbete inte över”, sade Salazar, som också meddelade att han inrättar en nationell kommission för att utvärdera pågående reforminsatser för förvaltningstillgångar och ge rekommendationer för den framtida förvaltningen av enskilda förvaltningstillgångar mot bakgrund av en bestämmelse i kongressen om att Office of Special Trustee (kontoret för särskild förvaltare), som inrättades av kongressen 1994 för att reformera den ekonomiska förvaltningen av förvaltningstillgångarna, ska upphöra att gälla.
Samtalsmålet, som omfattar flera hundratusen kärande, väcktes av Elouise Cobell 1996 i den amerikanska distriktsdomstolen för District of Columbia och har omfattat hundratals motioner, dussintals domar och överklaganden samt flera rättegångar under de senaste 13 åren. Förlikningsmedlen kommer att förvaltas av trustavdelningen i en bank som godkänts av distriktsdomstolen och delas ut till enskilda indianer av en skadereglerare i enlighet med domstolsbeslut och förlikningsavtalet.
Interior förvaltar för närvarande cirka 56 miljoner hektar indiansk trustmark och administrerar mer än 100 000 hyresavtal och cirka 3,5 miljarder dollar i trustfonder. För räkenskapsåret 2009 samlades medel från arrenden, användningstillstånd, markförsäljning och inkomster från finansiella tillgångar på sammanlagt cirka 298 miljoner dollar in för mer än 384 000 öppna konton för individuella indianpengar och 566 miljoner dollar samlades in för cirka 2 700 stamkonton för mer än 250 stammar. Sedan 1996 har USA:s regering samlat in mer än 10,4 miljarder dollar från enskilda och stammens förvaltningstillgångar och betalat ut mer än 9,5 miljarder dollar till enskilda kontoinnehavare och stamförvaltningar.
Fonden för konsolidering av mark tar itu med ett arv från General Allotment Act of 1887 (“Dawes Act”), som delade upp stammarnas mark i skiften med en storlek på mellan 40 och 160 acres, tilldelade dem till enskilda indianer och sålde alla återstående icke tilldelade indianska marker. När de ursprungliga innehavarna dog fick deras arvingar i dödsboet en lika stor, odelad andel av marken som hyresgäster i samfällighet. I efterföljande generationer gick mindre odelade andelar vidare till nästa generation.
I dag är det vanligt att det finns hundratals — till och med tusentals — indianska ägare till ett och samma markområde. Ett sådant starkt uppdelat ägande gör det ytterst svårt att använda marken produktivt eller att ge någon enskild individ en fördelaktig användning. Om inga allvarliga korrigerande åtgärder vidtas kommer uppskattningsvis 4 miljoner tunnland mark att fortsätta att innehas i så små ägarintressen att mycket få enskilda ägare någonsin kommer att få någon meningsfull ekonomisk nytta av sitt ägande.
Det finns ytterligare information på följande webbplatser: www.cobellsettlement.com. Inrikesdepartementets webbplats: www.doi.gov. Office of the Special Trustee webbplats: www.ost.doi.gov
.