Ácaro es el nombre común de varios arácnidos diminutos (a menudo microscópicos) (clase Arachnida) de la subclase Acarina (o Acari), un taxón de artrópodos (filo Arthropoda) que contiene también garrapatas. Mientras que los arácnidos se caracterizan por tener cuatro pares de patas segmentadas y un cuerpo dividido en dos regiones, el cefalotórax y el abdomen, los ácaros se caracterizan típicamente por tener un cuerpo no segmentado (como las garrapatas), y a veces por tener tres o menos pares de patas en la fase adulta, y con fases larvarias y prelarvales con un máximo de tres pares de patas. Los ácaros se caracterizan típicamente por un tamaño muy pequeño en relación con las garrapatas, generalmente más grandes, aunque los ácaros del terciopelo rojo pueden alcanzar un tamaño relativamente grande.
Los ácaros son el grupo de arácnidos más diverso y abundante (Thomas 2002) y uno de los más diversos y exitosos de todos los grupos de invertebrados. Han explotado una increíble variedad de hábitats y, debido a su pequeño tamaño, la mayoría pasan totalmente desapercibidos. Muchas viven libremente en el suelo o en el agua, pero también hay un gran número de especies que viven como parásitos en plantas o animales e incluso algunas que se alimentan de moho. Se calcula que se han descrito más de 50.000 especies (a partir de 1999) y que en la actualidad viven un millón o más de especies.
Aunque hay un pequeño número de especies de ácaros que causan importantes problemas agrícolas y de salud humana -como Varroa destructor y Varroa destructor que afectan a las poblaciones de abejas melíferas y las niguas (larvas de ácaros de la cosecha) que pueden propagar el tifus de los matorrales- los ácaros son vitales en el funcionamiento de muchos ecosistemas diversos. Se alimentan de insectos que comen hongos y bacterias, estimulan el proceso de descomposición y son parte integrante de las cadenas alimentarias, siendo consumidas por insectos, arañas y aves. Su pequeño tamaño les permite habitar nichos particulares que de otro modo estarían desocupados. Su asombrosa diversidad de formas y comportamientos también contribuye a la maravilla humana de la naturaleza, aunque sea en el microscopio y no a simple vista.
La disciplina científica dedicada al estudio de las garrapatas y los ácaros se denomina acarología (del griego ἀκάρι, akari, un tipo de ácaro, y λόγος, logos, “conocimiento”) (Walter y Proctor 1999).
Descripción
La clase de artrópodos Arachnida, a la que pertenecen los ácaros, es un grupo mayoritariamente terrestre que también incluye a las arañas, las garrapatas, los escorpiones y los cosechadores (daddy longlegs). Los arácnidos se caracterizan por poseer un cuerpo de dos segmentos, un par de apéndices articulados en cada segmento y un exoesqueleto. El cuerpo de dos segmentos se compone de un cefalotórax y un abdomen; el cefalotórax se deriva de la fusión del cefalón (cabeza) y el tórax. Los arácnidos pertenecen al subfilo Chelicerata, un grupo que recibe su nombre por los apéndices puntiagudos que agarran el alimento en lugar de las mandíbulas masticadoras que tienen la mayoría de los demás artrópodos. Los quelíceros sirven para macerar las partículas de alimento.
Los miembros de Arachnida pueden distinguirse fácilmente de los insectos (clase Insecta) por el hecho de que los arácnidos no tienen antenas ni alas y los arácnidos tienen ocho patas mientras que los insectos tienen seis.
Los ácaros y las garrapatas pertenecen al taxón de los arácnidos Acarina o Acari. La mayoría de los ácaros son de diminutos a pequeños (por ejemplo, de 0,08 a 1,0 milímetros (mm), y los adultos de la mayoría de las especies tienen una longitud corporal de entre 300 y 800 micrómetros (Thomas 2007). Sin embargo, los Acari más grandes (algunas garrapatas y los ácaros del terciopelo rojo) pueden alcanzar longitudes de 10-20 mm, siendo los ácaros más grandes que las arañas más pequeñas. El ciclo vital de los ácaros incluye cuatro fases: huevo, larva, ninfa y adulto. Aunque los arácnidos son en su mayoría terrestres, algunos ácaros pueden encontrarse en entornos acuáticos (agua dulce y marina).
Se puede considerar ácaro a cualquier miembro de Acarina que no sea una garrapata. Las garrapatas comprenden las dos familias Ixodidae (garrapatas duras) y Argasidae (garrapatas blandas), con una única especie de garrapata identificada en la familia Nuttalliellidae. Sin embargo, mientras que la mayoría de las autoridades diferencian a las garrapatas como arácnidos “parecidos a los ácaros”, algunas autoridades tratan a las garrapatas como grandes ácaros parásitos, siendo los ácaros el nombre general para todos los miembros de Acarina (Newton 2002).
Como miembros de Arachnida, los ácaros deberían tener un cuerpo segmentado con los segmentos organizados en dos tagmas: un prosoma (cefalotórax) y un opistosoma (abdomen). Sin embargo, en los ácaros sólo quedan los rastros más tenues de la segmentación primaria, el prosoma y el opistosoma están insensiblemente fusionados, y una región de cutícula flexible (el surco cirumcapitular) separa los quelíceros y los pedipalpos del resto del cuerpo. Esta región anterior del cuerpo se denomina “capitulum” o “gnathosoma” y también se encuentra en los Ricinulei. El resto del cuerpo se denomina idiosoma y es exclusivo de los ácaros.
La mayoría de los ácaros adultos tienen cuatro pares de patas, como otros arácnidos. Sin embargo, las fases larvaria y prelarvaria de los ácaros tienen un máximo de tres pares de patas; el cuarto par aparece cuando mudan a ninfas. Algunos ácaros adultos también tienen menos de cuatro pares de patas. Por ejemplo, los ácaros de las agallas como Phyllocoptes variabilis (superfamilia Eriophyioidea) tienen un cuerpo en forma de gusano con sólo dos pares de patas; algunos ácaros parásitos sólo tienen uno o tres pares de patas en la fase adulta. Los ácaros adultos con sólo tres pares de patas pueden denominarse “larviformes”.
Hábitat y comportamiento
Los ácaros ocupan un gran número de hábitats diversos. Pueden ser de vida libre o parásitos (internos o externos) y viven sobre o en lugares como plantas, animales, hongos, suelo, materia orgánica en descomposición, ambientes marinos y de agua dulce, en lo alto del aire, etc. Mientras que muchos ácaros son depredadores de animales, otros se alimentan de plantas, hongos, detritus, polen y néctar, y humus (materia orgánica del suelo), y algunos son filtradores microbianos (Thomas 2007). Muchos son parásitos de vertebrados, invertebrados y plantas, y pueden propagar enfermedades.
Algunas de las plagas de las plantas son los llamados ácaros de la araña (familia Tetranychidae), los ácaros de las patas de hilo (familia Tarsonemidae) y los ácaros de las agallas (familia Eriophyidae). Entre las especies que atacan a los animales se encuentran los ácaros de la sarna sarcóptica (familia Sarcoptidae), que excavan bajo la piel. Los ácaros Demodex (familia Demodicidae) son parásitos que viven en o cerca de los folículos pilosos de los mamíferos, incluidos los humanos. Sin embargo, el ácaro más conocido es el ácaro del polvo doméstico (familia Pyroglyphidae).
Las niguas, la fase larvaria de los ácaros de la cosecha (género Trombicula), pueden ser portadoras de Rickettsia tsutsugamushi (Orientia tsutsugamushi), la bacteria que causa el tifus de los matorrales.
La mayoría de los ácaros acuáticos son depredadores y se alimentan de crustáceos y larvas de insectos acuáticos (EPA). Algunos son fuertes nadadores, utilizando los largos pelos de las patas para impulsarse por el agua.
Los insectos también pueden tener ácaros parásitos. Algunos ejemplos son Varroa destructor, que se adhiere al cuerpo de la abeja, y Acarapis woodi (familia Tarsonemidae), que vive en las tráqueas de las abejas. Hay cientos de especies de ácaros asociadas a otras especies de abejas, y la mayoría están mal descritas y comprendidas. Se cree que algunos son parásitos, mientras que otros son simbiontes beneficiosos.
La especie tropical Archegozetes longisetosus es uno de los animales más fuertes del mundo, en relación con su masa (100 μg): Levanta hasta 1182 veces su propio peso, más de cinco veces de lo que cabría esperar de un animal tan diminuto (Heethoff y Koerner 2007).
Sistemática
Hay más de 45.000 especies de ácaros descritas (EPA). Los científicos creen que sólo hemos encontrado el cinco por ciento de la diversidad total de ácaros.
La diversidad de los Acari es extraordinaria y su historia fósil se remonta a la era Devónica. Por ello, los acarólogos (las personas que estudian los ácaros y las garrapatas) han propuesto un complejo conjunto de rangos taxonómicos para clasificar a los ácaros. La filogenia de los Acari sigue siendo discutida y se han propuesto varios esquemas taxonómicos para su clasificación. En la mayoría de los tratamientos modernos, los Acari se consideran una subclase de Arachnida y se componen de dos a tres órdenes o superórdenes: Acariformes, Parasitiformes y Opilioacariformes. Este último suele considerarse un subgrupo dentro de los Parasitiformes. La monofilia de los Acari está abierta a debate y las relaciones de los órdenes acarinos con otros arácnidos no están del todo claras. Algunos trabajadores tratan estos grupos como superórdenes y otros como órdenes.
- Acariformes es el orden/superorden de ácaros más diverso.
Orden/Suborden:
- Trombidiformes – ácaros parásitos de las plantas (ácaros de la araña, ácaros del pavo real, ácaros de la hiel, ácaros de la tierra de patas rojas, etc.), ácaros del hocico, niguas, ácaros del folículo piloso, ácaros del terciopelo, ácaros del agua, etc.
- Sarcoptiformes – ácaros oribátidos, endeostigmátidos y astigmátidos
- Endeostigmata – linajes sarcoptiformes basales
- Oribatida – ácaros oribátidos, ácaros escarabajos, ácaros acorazados (también cryptostigmata)
- Astigmata – ácaros de los productos almacenados, de las pieles, de las plumas, del polvo, del picor humano, etc.
- Parasitiformes es el orden/superorden que contiene las garrapatas y una variedad de ácaros.
Orden/Suborden:
- Mesostigmata – ácaros de las aves, ácaros fitoseidos, raubmilben
- Ixodida – garrapatas duras y blandas
- Holothyrida – holothyrans
- Opilioacariformes es un pequeño orden o suborden de ácaros parasitiformes que son superficialmente similares a los recolectores (opiliones, de ahí su nombre).
Nombres obsoletos:
- Opilioacarida
- Notostigmata
Galería
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Ácaro plano
Brevipalpus phoenicis -
Ácaros de las plantas formando una colonia reproductora
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Ácaro del terciopelo
- Autoridad de Protección Ambiental (EPA). nd. Ácaros, arañas, crustáceos e insectos Catálogo de bichos. Recuperado el 13 de enero de 2008.
- Halliday, B. 2007. Mites, Order Acari Australasian Arachnological Society, publicado originalmente en Australasian Arachnology 77 (abril de 2007). Recuperado el 13 de enero de 2008.
- Heethoff, M., and L. Koerner. 2007. Small but powerful: El ácaro oribátido Archegozetes longisetosus Aoki (Acari, Oribatida) produce fuerzas altas desproporcionadas. J. Exp. Biol. 210(17): 3036-3042.
- Newton, B. 2007. Ácaros y garrapatas de Kentucky Universidad de Kentucky Entomología. Recuperado el 13 de enero de 2008.
- Potter, M. F. 2007. Parasitic mites of humans University of Kentucky Entomology. Recuperado el 13 de enero de 2008.
- Thomas, R. H. 2002. Mites as models in development and genetics En F. Bernini et al. Arachnid Phylogeny and Evolution: Adaptations in Mites and Ticks. Kluwer Academic Publishers. Recuperado el 13 de enero de 2008.
- Walter, D. E., y H. C. Proctor. 1999. Mites: Ecology, Evolution and Behaviour. Sydney: University of NSW Press y Wallingford: CABI. ISBN 0868405299.
Todos los enlaces recuperados el 10 de noviembre de 2014.
- Ácaro del terciopelo rojo – Trombidium sp. fotografías de diagnóstico
Créditos
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- Historia de los ácaros
- Historia de la acarina
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- Historia de los “ácaros”
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