Ahora, investigadores del Instituto Tecnológico de California han descubierto un tipo de sinestesia en el que las personas oyen sonidos, como golpes, pitidos o zumbidos, cuando ven cosas que se mueven o parpadean. Sorprendentemente, dicen los científicos, la sinestesia auditiva puede no ser inusual, y puede representar simplemente una forma mejorada de cómo el cerebro procesa normalmente la información visual.
Los psicólogos informaron previamente de sinestesias visuales, táctiles y gustativas, pero la sinestesia auditiva nunca había sido identificada. La profesora de Caltech en computación y sistemas neuronales Melissa Saenz descubrió el fenómeno por accidente.
“Mientras realizaba un experimento en el Centro de Imágenes Cerebrales de Caltech, un grupo de estudiantes pasó por allí en una visita guiada, y me ofrecí a explicar lo que estaba haciendo”, explica Sáenz, quien, junto con Christof Koch, profesor Lois y Victor Troendle de Biología Cognitiva y del Comportamiento en Caltech y profesor de computación y sistemas neuronales, informa del hallazgo en el número del 5 de agosto de la revista Current Biology.
“Como parte del experimento, en la pantalla de mi ordenador aparecía una pantalla en movimiento con puntos que se expandían rápidamente, algo así como la escena inicial de La Guerra de las Galaxias. De repente, uno de los estudiantes preguntó: “¿Alguien más oye algo cuando mira eso?”. Después de seguir hablando con él, me di cuenta de que su experiencia tenía todas las características de una sinestesia: una activación cruzada sensorial automática que había experimentado toda su vida”, dice Sáenz.
Una búsqueda en la literatura sobre sinestesia reveló que la sinestesia auditiva -de cualquier tipo- nunca había sido reportada. Intrigado, Sáenz comenzó a buscar a otros individuos con la misma capacidad, utilizando la película original vista por el estudiante como prueba. “Consulté a varios cientos de personas y aparecieron tres individuos más”, dice. Tener ese ejemplo concreto facilitó la búsqueda de más personas. Esa película resulta ser bastante “ruidosa” para los sinestésicos y fue una gran herramienta de detección. Cuando le preguntaron si hacía ruido, uno de los individuos respondió: “¿cómo no iba a hacerlo?”. Habría tenido menos éxito si sólo hubiera preguntado en general: “¿Oyes sonidos cuando ves que las cosas se mueven o parpadean?”, porque en el entorno real, las cosas que se mueven a menudo hacen realmente un sonido”, por ejemplo, el zumbido de una abeja.
Esto puede ser el motivo por el que la sinestesia auditiva no había sido detectada por los neurobiólogos. “Las personas con sinestesia auditiva pueden ser incluso menos propensas que las personas con otras asociaciones sinestésicas a darse cuenta plenamente de que su experiencia es inusual. Estos individuos tienen una banda sonora mejorada en la vida, más que una experiencia dramáticamente diferente, en comparación con los demás”, dice Sáenz. Sin embargo, cuando se les preguntaba, todos los sinestésicos podían nombrar ejemplos de acontecimientos visuales cotidianos que provocaban sonidos que lógicamente sabían que sólo estaban en sus mentes, como ver una mariposa revoloteando o ver la televisión con el sonido apagado.
Saenz y Koch descubrieron que los cuatro sinestésicos superaban a un grupo de no sinestésicos en una prueba sencilla que incluía patrones rítmicos de destellos similares al código Morse visual. Normalmente, estos patrones son más fáciles de identificar con el sonido (pitidos) que con la visión (parpadeos), por lo que los investigadores predijeron que los sinestésicos tendrían una ventaja con los patrones visuales porque realmente oían un sonido cada vez que veían un parpadeo.
En la prueba, los sujetos veían una serie de parpadeos y tenían que adivinar si una segunda secuencia, reproducida a continuación, representaba el mismo patrón temporal o no. Como medida de referencia, se realizó una prueba similar utilizando secuencias de pitidos. Tanto los sinestésicos como el grupo de control actuaron igual de bien cuando se les dieron pitidos. Sin embargo, con los destellos visuales los sinestésicos fueron mucho más precisos, respondiendo correctamente más del 75 por ciento de las veces, en comparación con alrededor del 50 por ciento -el nivel previsto por el azar- en el grupo de control. “Los sinestésicos tenían una ventaja porque no sólo veían sino que también oían los patrones visuales”, dice Sáenz.
Sáenz y Koch sospechan que hasta el 1 por ciento de la población puede experimentar sinestesia auditiva. De hecho, ella y Koch creen que el cerebro puede transferir normalmente la información sensorial visual a la corteza auditiva, para crear una predicción del sonido asociado. “Esta traducción podría dar lugar a la percepción real del sonido en los sinestésicos, tal vez debido a conexiones más fuertes de lo normal, dice Sáenz, que ha iniciado experimentos de imágenes cerebrales para estudiar esta conectividad en sinestésicos y no sinestésicos.
“Podríamos descubrir que los centros de procesamiento del movimiento de la corteza visual están más interconectados con las regiones cerebrales auditivas de lo que se pensaba, incluso en el cerebro ‘normal'”, dice Sáenz. “En este momento, se sabe muy poco sobre cómo funcionan juntos los sistemas de procesamiento auditivo y visual del cerebro. Entender esta interacción es importante porque, en la experiencia normal, nuestros sentidos trabajan juntos todo el tiempo”.
El trabajo ha contado con el apoyo de la Mind Science Foundation, la Gordon and Betty Moore Foundation, la Mathers Foundation y el National Institute of Mental Health.
Vea el vídeo utilizado para identificar a los sinestésicos auditivos, en un lugar tranquilo, en http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.