El arte es casi tan antiguo como las personas, y en nuestro mejor momento, tratamos de protegerlo y preservarlo dondequiera que lo encontremos. Cuanto más antiguo es, más valioso es, por lo que puede enseñarnos sobre personas que ya no existen.

10El arte rupestre prehistórico más antiguo 290.000-700.000 a.C.

Los ejemplos más antiguos de arte rupestre prehistórico encontrados hasta la fecha son una forma de pictografía que los arqueólogos denominan “cúpulas”, que a veces van acompañadas de surcos lineales tallados. Las cúpulas son depresiones talladas en la roca, tanto horizontales como verticales, a menudo dispuestas sistemáticamente en filas o columnas. Se encuentran en todos los continentes y en varias épocas. Algunas culturas aborígenes, como las de Australia central, por ejemplo, las siguen utilizando hoy en día.

El ejemplo más antiguo se encuentra en las cuevas de Bhimbetka, en la India central. Debido a las condiciones reveladoras de la cueva, es casi seguro que al menos dos de las cúpulas se remontan al Paleolítico Inferior, y hay pruebas de que los nueve ejemplos restantes proceden todos de un periodo similar. Aunque el yacimiento aún no ha sido datado por radiocarbono, se cree que los artefactos de la época achelense de la India son tan antiguos como los hallazgos similares encontrados en África y Europa, con la asombrosa antigüedad de 290.000 años.

En la cueva de Daraki-Chattan se encontró una segunda colección de unas 500 cúpulas de aproximadamente el mismo periodo, junto con una gran cantidad de herramientas de piedra primitivas. Daraki-Chattan es uno de los yacimientos más ricos en cúpulas del mundo.

Algunos arqueólogos sostienen que las cúpulas no deberían considerarse arte porque pueden haber tenido un propósito utilitario. Pueden haber sido utilizadas como cuencas de molienda o para fines ceremoniales, ya que algunas culturas todavía las utilizan hoy en día. Sin embargo, como son una de las formas más numerosas de tallas prehistóricas y sirvieron para una amplia gama de propósitos, es razonable creer que al menos algunas sirvieron para un propósito artístico o estético. Además, es poco probable que las numerosas cúpulas encontradas talladas en paredes verticales sean utilitarias.

9Escultura más antigua230.000-800.000 a.C.

La representación más antigua e indiscutible de la forma humana es la Venus de Hohle Fels. Tiene 40.000 años de antigüedad.

Una estatua mucho más antigua, aunque controvertida, ha ganado una firme reivindicación de autenticidad. Descubierta en los Altos del Golán, en Israel, se llama la Venus de Berekhat Ram. Si se trata de una escultura auténtica, es más antigua que los neandertales y probablemente fue realizada por el Home erectus.

La estatuilla fue descubierta entre dos capas de piedra volcánica y tierra, con una antigüedad de entre 233.000 y unos alucinantes 800.000 años. En su día se pensó que se trataba de una piedra con aspecto humano. Pero el análisis microscópico realizado por Alexander Marshack ha dejado claro que hubo intervención humana. Se cree que la Venus era ligeramente antropomórfica en un principio y que fue elaborada con herramientas de homínidos. La base muestra evidencias de que fue tallada en plano, para que se mantuviera erguida.

El caso de esta figura se ha visto reforzado por descubrimientos similares en las regiones cercanas, como la estatuilla Tan Tan de Marruecos (300.000-500.000 años de antigüedad). Ambas figuras parecen haber sido utilizadas con fines ceremoniales o religiosos. La figura Tan Tan estaba pintada en ocre, un color que se utilizaba a menudo en las ceremonias.

8Grabados de cáscaras de huevo más antiguos60.000 a.C.

Las cáscaras de avestruz han sido una herramienta importante para muchas culturas primitivas, y decorarlas se convirtió en una forma importante de autoexpresión temprana para los humanos.

En 2010, los investigadores del refugio rocoso de Diepkloof, en Sudáfrica, descubrieron un gran alijo de 270 fragmentos de huevos de avestruz con diseños decorativos y simbólicos, creados por la cultura cazadora-recolectora de Howiesons Poort. Los fragmentos estaban diseñados con múltiples pigmentos y grabados con motivos de eclosión. Se registraron dos motivos principales diferentes: una banda eclosionada y otra con líneas subparalelas o convergentes. Debido a que los motivos cambiaron con el tiempo, y a que el tamaño de la muestra era por fin lo suficientemente grande, los arqueólogos pudieron establecer la existencia de tradiciones de diseño entre las culturas de la Edad de Piedra, al menos en lo que respecta al grabado.

Hay pruebas de agujeros agrandados tallados en la cáscara del huevo que demuestran que las cáscaras de avestruz se utilizaban como la versión prehistórica de cantimploras.

7Los primeros dibujos rupestres de Europa42.300-43.500 a.C.

Hasta hace poco, se creía que los neandertales eran incapaces de producir obras artísticas (el reciente descubrimiento de piedras y conchas decoradas acabó con esa creencia) y no se pensaba que hubieran creado ningún arte en piedra. Esto puede haber cambiado en 2012, cuando los investigadores que trabajan en las cuevas de Nerja, en Málaga, España, descubrieron dibujos que son anteriores a las famosas pinturas rupestres de Chauvet, en el sureste de Francia, en más de 10.000 años. Los restos de carbón vegetal encontrados cerca de seis de las pinturas fueron datados por radiocarbono con una antigüedad de entre 42.300 y 43.500 años.

Los dibujos representan focas, un alimento local para los neandertales, que habitaban la región en aquella época. El director del proyecto, José Luis Sanchidrián, de la Universidad de Córdoba, también señaló que los dibujos carecen de paralelos con otro arte paleolítico humano y que no se han encontrado restos humanos modernos en la parte de la Península que alberga las cuevas de Nerja.

6Las primeras pinturas de huellas de manos37.900 a.C.

Las pinturas de las cuevas de Sulawesi, en Indonesia, contienen una de las pinturas representativas más antiguas jamás creadas. Con 35.400 años de antigüedad, son casi tan antiguas como varios ejemplos de arte no representativo, incluyendo las antiguas pinturas de la cueva de El Castillo (40.800 años de antigüedad) y las pinturas rupestres de Chauvet (37.000 años de antigüedad).

Pero lo realmente interesante de las cuevas de Sulawesi es una pintura con la huella de una mano, que ahora se sabe que es la más antigua jamás descubierta, con un mínimo de 39.900 años de antigüedad. La plantilla formaba parte de una serie de 12 pintadas en la pared de la roca. La edad se determinó mediante la datación por series de uranio de los revestimientos minerales de la capa de sedimento que contiene las pinturas (las propias pinturas podrían ser más antiguas). Si las pruebas de radiocarbono determinan que es más antigua que los sedimentos, también podría ser la pintura más antigua de cualquier tipo jamás descubierta.

Los humanos prehistóricos soplaban pintura ocre a través de un tubo alrededor de las manos para hacer las huellas de las manos, un truco que todavía utilizan los niños en la actualidad. Todo el arte prehistórico es inquietante, pero hay algo especialmente inquietante en este arte de huellas de manos. Tal vez sea la certeza de que cada una de ellas representa a una persona real que se ha perdido muy, muy atrás en las arenas del tiempo.

5Las primeras tallas de marfil30.000 a.C.

En 2007, los arqueólogos de la Universidad de Tubingen estaban trabajando en el Jura de Suabia, una meseta en el estado de Baden-Wurtemberg en Alemania. Descubrieron un alijo de pequeñas tallas de animales. Las tallas datan de hace unos 35.000 años y se cree que son las primeras tallas de marfil conocidas.

Un total de cinco piezas, talladas en marfil de mamut, fueron encontradas en las cuevas de Vogelherd, en el suroeste de Alemania, un lugar cuyas numerosas cuevas han sido ricas en descubrimientos arqueológicos. Fue aquí donde los arqueólogos descubrieron el famoso Hombre León de Hohlenstein Stadel y la Venus de Hohle Fels. Entre los hallazgos se encuentran los restos de una figura de león, dos fragmentos de mamut y dos figuras no identificadas.

La datación por radiocarbono y el contexto geológico de los hallazgos indican que las tallas fueron realizadas por la cultura auriñaciense, un grupo asociado a la primera llegada del hombre moderno a Europa. Las pruebas indican que tienen entre 30.000 y 36.000 años de antigüedad, y algunas pruebas obtienen una edad mayor.

Cuatro años antes, el descubridor Nicholas J. Conard informó del hallazgo de otras tres figurillas en la misma región de edad similar que incluían la representación más antigua conocida de un pájaro, junto con una escultura teriántropa (mitad humana, mitad animal) y una figura similar a un caballo, todas ellas de más de 30.000 años de antigüedad.

4El arte cerámico más antiguo24.000-27.000 a.C.

La Venus de Dolni Vestonice es similar a otras figurillas de Venus encontradas en todo el mundo. Se trata de una voluptuosa figura femenina desnuda de 11,3 centímetros (4,4 pulgadas), con grandes pechos y un trasero prominente, y una cabeza con dos rendijas talladas para los ojos. Es la primera figura de cerámica conocida hecha con un cuerpo de arcilla cocida a baja temperatura, y es anterior al uso conocido de la arcilla cocida al fuego para la alfarería en 14.000 años. Fue excavada el 13 de julio de 1925 en Dolni Vestonice, en el sur de Moravia, Checoslovaquia.

La figura, junto con varias otras y miles de pequeños fragmentos, debió de ser una tecnología nueva. Las pruebas indican que los objetos se cocían a una temperatura baja de 700 grados Celsius (1.300 °F), y la mayoría de las piezas presentaban grietas térmicas, incluida la Venus, que estaba partida en dos cuando se descubrió.

La Venus procede del periodo Gravetense, hace 22.000-28.000 años. La cerámica no les duró mucho, ya que no se encontró ninguna cerámica mejor después. Las piezas parecen pertenecer a un periodo de experimentación artística. La figura tiene cuatro agujeros en la cabeza, quizás para sostener flores o hierbas o para algún propósito ceremonial.

En 2002, se analizó una huella dactilar encontrada en el lado izquierdo de la estatua y se descubrió que era la de un niño de entre 7 y 15 años. Aunque los investigadores no llegaron a la conclusión de que el niño creara realmente la figura, la señalan como prueba de un aspecto social de la producción de cerámica en el período Gravetense.

3La primera pintura paisajística conocida6000-8000 a.C.

El mural de Catalhoyuk, si la controvertida afirmación es cierta, es la pintura paisajística más antigua del mundo conocida. O es una serie de formas abstractas junto a la representación de una piel de leopardo. Puede ser ambas cosas.

En 1963, el arqueólogo James Mellaart estaba trabajando en Catalhoyuk, en la actual Turquía, una de las mayores ciudades de la Edad de Piedra jamás descubiertas. Descubrió uno de los muchos murales utilizados para decorar las viviendas en forma de caja de sus habitantes. Mellaart cree que el mural representa una vista de la ciudad, con el cercano volcán Hasan Dag en erupción sobre ella. Otros sostienen que las cajas son formas abstractas y que el supuesto volcán es un dibujo de una piel de leopardo, ya que los habitantes representaban la vida salvaje de muchas maneras. Un estudio de 2013 proporcionó algunas pruebas que apoyan la hipótesis del paisaje cuando se descubrió que el volcán cercano había entrado en erupción durante el período de tiempo correspondiente.

Hay otros dos contendientes para la representación más antigua del paisaje. Ambas son mapas. Uno, del que ya hemos informado anteriormente, es de Europa Occidental, y el otro se llama mapa de Pavlov (24.000-25.000 a.C.). Sin embargo, el mural de Catalhoyuk no parece tener un propósito utilitario, lo que lo convierte en la primera representación de un paisaje con fines puramente artísticos.

2El primer manuscrito cristiano iluminadoA.D. 330-650

En tiempos medievales y anteriores, los libros eran un bien extremadamente escaso, considerado con razón como tesoros preciosos por los pocos que podían obtenerlos. Tal vez reconociendo esto, los escribas cristianos adornaban las cubiertas de los libros con piedras preciosas y pintaban las páginas con tonos brillantes e intrincada caligrafía, produciendo exquisitos manuscritos iluminados.

En 2010, en un monasterio aislado en la región de Tigray en Etiopía, los investigadores descubrieron los Evangelios de Garima. En un principio se pensó que este manuscrito iluminado de los primeros tiempos del cristianismo se había producido en torno al año 1100. Sin embargo, la datación por radiocarbono reveló que el libro era mucho más antiguo y que databa del año 330-650 d.C., lo que lo convierte en el manuscrito iluminado más antiguo jamás recuperado. Es anterior a otros de la región en más de 500 años.

Este extraordinario libro podría estar relacionado con la época de Abba Garima, el fundador del monasterio donde se descubrió el libro. La leyenda cuenta que escribió los evangelios en un solo día. Para ayudarle en esta tarea, se dice que Dios detuvo el movimiento del Sol hasta que terminó.

Otro aspirante al título es el Evangelio de Rossano, procedente de la catedral de Rossano, en el sur de Italia. Data del siglo VI y se puede ver en línea.

1Pinturas al óleo más antiguasSiglo VII

En 2008, un nuevo mural budista y varias otras obras descubiertas en las cuevas afganas de Bamiyán mostraron evidencias de un aglutinante a base de aceite, lo que las convierte en las pinturas al óleo más antiguas conocidas, anteriores al uso del medio en el Mediterráneo o en Europa por lo menos 100 años. Al parecer, el aglutinante se utilizaba para permitir que la pintura se secara sobre la superficie rocosa de las cuevas.

Desde 2003, científicos de Japón, Europa y Estados Unidos han estado trabajando para preservar la mayor cantidad posible de obras de arte en el valle de Bamiyán, como parte de un proyecto parcialmente financiado por la UNESCO. Hicieron el descubrimiento mientras realizaban pruebas químicas en algunas de las pinturas. Utilizando la cromatografía de gases y la espectrometría de masas, los científicos descubrieron que las muestras de 12 cuevas y de dos gigantescos budas en ruinas contenían pinturas a base de aceite y resina.

Los murales, que datan aproximadamente del siglo VII, forman parte de una red de cuevas adornadas con pinturas que representan a budas y figuras mitológicas, junto con patrones decorativos y diseños ornamentales en forma de remolino. Los investigadores creen que el estudio de estas imágenes puede aportar información valiosa sobre el intercambio cultural a lo largo de la famosa Ruta de la Seda entre los pueblos de Asia oriental y occidental.

+Estatuas de madera más antiguasc.7.500 A.C.

Los ídolos eslavos de la antigua Rusia, raros y atesorados artefactos arqueológicos de piedra y madera, encarnaban a los dioses eslavos. Su rareza se debe a la naturaleza frágil de los artefactos de madera y a la persecución de los primeros cristianos contra los paganos y sus obras. Muchos estaban hechos de madera perecedera porque se creía que los árboles eran mágicos. Los ídolos combinaban el poder de los dioses con la magia inherente a los árboles. Los ídolos se erigían a menudo en montañas con picos sin madera, y al menos uno que representaba a un dios era antiguo cuando se construyeron Stonehenge y las pirámides.

Si las afirmaciones son ciertas, el ejemplo más antiguo que conocemos es el ídolo Shigir, hecho de madera de alerce. Fue creado en la época mesolítica (la Edad de Piedra Media), hace unos 9.500 años. El ídolo de Shigir sobrevivió todos estos siglos porque se conservó a 4 metros de profundidad en una turbera, lo que impidió que la madera fuera descompuesta por agentes bacterianos.

El ídolo fue descubierto originalmente en enero de 1890 en los Urales Medios, al noroeste de Ekaterimburgo. Se encontraba entre un conjunto de artefactos antiguos de cuerno, hueso, madera y arcilla, como dagas, arpones y remos. Mide 280 centímetros (9’2″). La figura monumental tiene siete caras a lo largo, una amplia gama de tallas y motivos religiosos, y una cabeza en la parte superior. Sin embargo, cerca de 2 metros (6,6 pies) del ídolo se perdieron durante los trastornos políticos rusos, y si una reinterpretación de la estructura del ídolo realizada en 1914 por el arqueólogo VJ Tolmachev es correcta, el ídolo podría haber tenido originalmente una altura de unos 5,3 metros (17 pies).

El ídolo fue datado por radiocarbono en el Instituto de Historia de la Cultura Material de San Petersburgo por un equipo dirigido por Galina Zaitseva y confirmado por el Instituto de Geología de la RAS de Moscú por Leopold Dmitrievich Sulerzhitsky. Las pruebas coincidieron en unos pocos cientos de años. Si esta datación es correcta, el ídolo de Shigir es la escultura de madera más antigua del mundo y la escultura de cualquier tipo más antigua de toda Europa.

Gracias a las convulsiones, el artefacto cayó en el olvido durante un tiempo, pero desde 2014, investigadores alemanes de la Oficina Estatal de Patrimonio Cultural de la Baja Sajonia están tratando de averiguar el significado de las tallas y los grabados. Someterán el ídolo a una nueva serie de pruebas mediante espectrometría de masas acelerada (AMS) para proporcionar una datación más concisa. Los resultados se esperan para principios de 2015.

Lance LeClaire es un artista y escritor independiente. Escribe sobre temas que van desde la ciencia y el escepticismo, el ateísmo y la historia y cuestiones religiosas, hasta misterios inexplicables y rarezas históricas. Puedes buscarlo en Facebook, consultar su blog sobre ateísmo y cuestiones religiosas o estar atento a sus artículos en Listverse.