Tiburón daba miedo, pero también estaba un poco sobrevalorado. Después de todo, la película sólo trataba de un tiburón agresivo. ¿Un simple tiburón? Pfft. ¿Qué tal un pez gigantesco que parece un pececillo, pero que mide casi nueve metros y puede partir en dos a casi cualquier ser vivo? ¿O una piraña arcaica que hace que las pirañas modernas parezcan alevines de trucha? O simplemente, aventúrese con nosotros y descubra el peor pez depredador prehistórico que se pueda conocer.
Rhizodus hibberti
Extinto, del tamaño aproximado de una orca y equipado con enormes dientes para cortar la carne, el Rhizodus hibberti era un enorme rizodonte antiguo, un pez gigante de aletas lobuladas que podía desafiar la imaginación con su pura ferocidad, haciendo que la mayoría de los tiburones parecieran mansos en comparación. Estos enormes habitantes de agua dulce que se acercaban a los 9 metros eran depredadores generalistas y los mayores peces de agua dulce jamás conocidos. Mientras que muchos peces gigantes de hoy en día son gigantes gentiles, como los tiburones peregrinos y las mantas, estos rizodontes gigantes eran masivos y muy violentos en sus adaptaciones de comportamiento. Una estrategia de búsqueda de alimento en emboscada, combinada con una musculatura increíblemente robusta, les permitía lanzar ataques para derribar presas de gran tamaño. Estos rizodontes contaban con grandes peces y enormes anfibios prehistóricos entre sus presas, y no habrían tenido problemas para acabar con los humanos si se hubiera producido un hipotético encuentro.
Se han encontrado fósiles de esta terrible criatura en Europa y Norteamérica, conservados a medida que sus históricos hábitats lacustres y fluviales daban paso a los depósitos sedimentarios. La dentición de la especie era de lo más impresionante, y consistía en unos dientes muy robustos, así como afilados y numerosos para cortar la carne. Cada diente estaba firmemente anclado en el hueso de la mandíbula, en comparación con el sistema dental suelto de los tiburones.
Megapiranha
Las pirañas no son enormes, sólo tienen dientes, pero la combinación de la ferocidad y la fuerza de mordida de una piraña con el tamaño de un pequeño tiburón ha definido las películas de terror durante años. Pero la prehistoria ofrece una realidad que hace que las pirañas actuales parezcan guppys en comparación. Las megapiranha alcanzaban más de un metro de longitud. Curiosamente, tanto las pirañas modernas, incluidas la piraña negra y la piraña de vientre rojo, como la imponente megapira, son parientes cercanos de las famosas joyas vivientes más pequeñas que se encuentran en los acuarios domésticos, a saber, los tetras neón y los tetras cardenal.
La megapira pudo ser enorme, pero desgraciadamente desapareció de la Tierra dejando el suficiente rastro como para que se pueda extraer una aproximación a su historia natural del libro de registro paleontológico de la naturaleza. Los restos de la mandíbula superior delantera indican que la criatura era probablemente carnívora, pero que también podía tener un comportamiento herbívoro, posiblemente más que las pirañas modernas, que son conocidas por sus características dietéticas omnívoras. Se estima una longitud de más de un metro en base a las dimensiones de los restos, que se describieron por primera vez en un descubrimiento realizado en Argentina en 1900.
Leedsichthys
Imagínese abrir una lata de sardinas. Sólo que esta vez, estás en la era jurásica y la lata de sardinas mide unos 15 metros. ¿Qué has pedido? Cuando abres la lata, contiene un único pez parecido a un arenque que mide unos 15 metros de largo. Se trata del Leedsychis problematicus, un extraño pez que ostenta el récord de todas las criaturas acuáticas conocido como el rey de los peces óseos. El pez óseo más grande que ha evolucionado en el curso de la historia natural, la enorme bestia marina Leedsichthys tenía un aspecto aparentemente normal, como el de un arenque gigantesco, excepto que era más grande que muchas ballenas e incluso que el mayor de los tiburones modernos.
Los fósiles de la criatura gigante han aparecido en Inglaterra, Alemania, Francia y Sudamérica. El gigante, que se alimentaba por filtración, tenía un aspecto amable pero sorprendente, dotado de una boca abierta y un cuerpo desproporcionadamente largo. En su día se pensó que medía 90 pies, pero investigaciones posteriores demostraron que la especie, aunque seguía siendo gigantesca, alcanzaba los 55 pies de longitud. Las branquias de esta especie son tan grandes que se han confundido con huesos más grandes de muchas otras especies, incluso de reptiles voladores.
Xenacanthus
¿Crees que la historia evolutiva está llena de rarezas? Lo está, pero no estamos hablando de arco iris y unicornios. O en realidad, ¿lo estamos? Introduzca la criatura que podría llamar definitivamente el “tiburón unicornio”. El Xenacanthus representaba un género de tiburón prehistórico que se parecía extrañamente a un híbrido entre un unicornio y un tiburón. Excepcionalmente primitivas, estas peculiares criaturas existieron en las últimas partes del Devónico, resistiendo la extinción hasta el final del Triásico, hace más de 200 millones de años. Especies como el Xenacanthus dechini eran ciertamente extrañas, pero no eran criaturas de nicho excesivamente raras ni mucho menos.
Los tiburones, que vivían en agua dulce, han dejado sus huesos por todo el mundo con 21 especies diferentes representadas. Los tiburones crecían hasta un metro de longitud, pero iban mucho más allá de los tiburones modernos en su espeluznante anatomía. Algunos investigadores especulan con que una espina excepcionalmente afilada, parecida a un unicornio, sobresalía de la parte superior de la cabeza y portaba un potente veneno, comparable en su fisiología a las espinas venenosas de las rayas, como la que causó la muerte prematura del famoso “cazador de cocodrilos” Steve Irwin. Los dientes de los “tiburones unicornio” permitían aplastar a los peces acorazados, mientras que sus movimientos de natación recordaban a los de los congrios modernos.
Enchodus petrosus
A menudo apodado el “arenque de dientes de sable”, el Enchodus petrosus del Cretácico Superior y del Eoceno tenía el aspecto de un arenque o de una sardina de supermercado, pero medía unos monstruosos 4,9 pies de longitud. Esta criatura depredadora de casi 1,5 metros de largo lucía un inquietante surtido de dientes extremadamente afilados que podían medir más de cinco centímetros de longitud. Pocos peces de tamaño pequeño o mediano habrían sido inmunes a los ataques del mayor de los Enchodus, cuyo nombre significa “diente de lanza”.
Este pez, presente en todo el mundo, está emparentado con el salmón, de hecho, más estrechamente que el arenque que le da nombre coloquialmente. Para el paleontólogo aficionado, a partir de un hallazgo de restos fósiles (que son extremadamente numerosos en cuanto a restos fósiles se refiere), las primeras impresiones podrían despertar la esperanza de haber encontrado los dientes de un mamífero carnívoro mortal en lugar de un pez. Un hipotético encuentro con un nadador humano podría haber resultado devastador dado el poder de mordida del pez, su velocidad y agilidad. Las mandíbulas estaban inclinadas hacia abajo, lo que sugiere que los ataques desde abajo eran habituales desde el punto de vista del análisis morfológico.
Chinlea
Se asemejan a versiones grotescas de un pez Koi, o a un salmón muy regordete hasta cierto punto, las especies fósiles vivas prehistóricas pero redescubiertas del Celacanto del Océano Índico Occidental y el Celacanto de Indonesia son ejemplos clásicos de cómo se pueden descubrir especies supuestamente extinguidas en vida. Otro tipo de celacanto, conocido sólo por los fósiles, hace que las dos especies vivas de celacantos parezcan mansas en comparación. Los miembros del género Chinlea, que alcanzaban el metro y medio de longitud, no sólo eran de gran tamaño, sino que tenían una cabeza en forma de tiburón con un hocico cónico que contenía grandes y poderosos dientes cortantes, impresionantemente afilados.
Los antiguos peces estaban vivos en el Triásico y se han encontrado restos fósiles en Arizona y Texas. Como peces de aletas lobuladas, los géneros y especies de celacantos, como los miembros del género Chinlea, están en realidad más estrechamente relacionados con los peces pulmonados primitivos y los tetrápodos, una superclase que incluye criaturas como las ranas, las aves y, sí, los humanos. Las chinleas destacan por la robustez de sus escamas y por su estructura cónica, que incluye una forma aerodinámica hasta la cola. Pocas presas a las que se apuntaba se librarían de un rápido ataque y de un firme agarre con mordiscos. El peso del pez alcanzaba alrededor de 150 libras.
Eusthenopteron
A veces, la naturaleza crea un tipo de animal que recuerda más a un arma que a un animal típico. La evolución de los peces en la época devónica, hace 370 millones de años, produjo resultados extraordinarios en la forma del género Eusthenopteron de peces de aletas lobuladas depredadores. En griego, el nombre del género significa tener aletas fuertemente desarrolladas, lo que ciertamente consiguió. Los miembros del género Eusthenopteron eran carnívoros agresivos con un aspecto sorprendentemente similar al del material militar que hoy conocemos como misiles de crucero aéreos o armamento submarino como el torpedo. El Parque Nacional de Miguasha, en la provincia oriental canadiense de Quebec, contiene numerosos restos fósiles. Su cráneo, de forma ancha, albergaba numerosos dientes afilados. Además, las mandíbulas eran largas, con hileras de dientes que se extendían hasta la cabeza. La presencia de las numerosas aletas medianas, situadas en la parte posterior del cuerpo, justo por delante de la aleta caudal o caudal, es el elemento más sorprendentemente agresivo del plan corporal del pez. Estas aletas son responsables del aspecto militarista de la criatura, además de dar a los miembros del género una enorme ventaja -o más bien, aleta arriba, deberíamos decir- en la aceleración rápida en la persecución de la presa. Las criaturas lograron combinar la aerodinámica con una musculatura excepcionalmente eficiente para convertirse en temibles cazadores en su época.
Hyneria
Un terrorífico tipo de depredador de aletas lobuladas, Hyneria representaba un género de peces cazadores que podía alcanzar más de 12 pies de longitud. Con tamaños tan grandes, los feroces ataques se veían favorecidos por un desarrollo dental correspondientemente masivo. Los dientes de dos pulgadas de largo se daban en los especímenes más grandes. Las robustas escamas y los increíbles niveles de musculatura permitían que los ataques de los Hyneria salvaran la brecha entre lo marino y lo terrestre, poniendo a las presas de la costa al alcance de los hambrientos Hyneria.
Los peces fueron descubiertos por primera vez en Pensilvania, cerca de la ciudad de Hyner, de la que reciben su nombre. Los Hyneria eran peces de agua dulce con capacidad para cazar en aguas de menor calidad, que habrían tenido una visibilidad limitada. Si la Hyneria hubiera existido junto a los humanos, el peligro habría sido inmenso. Una variedad de anfibios antiguos, así como otros peces, ocupaban un lugar destacado en la dieta de las especies de Hyneria, que podían lanzarse desde el agua para capturar presas que se habían relajado por error justo después de salir del agua, o que habían sido detectadas merodeando en el borde del agua.
Ophiodon ozymandias
Los peces prehistóricos tienen una gran variedad de formas y una de las más interesantes es un antiguo y obsoleto bacalao maruca gigante. Sin ser un bacalao ni una maruca, pero llamado así por su parecido con ambas especies, el bacalao marino es un voraz depredador armado con una poderosa musculatura, un rostro en forma de escudo y unos afilados dientes que agarran a la presa. Una vez capturado, su tremenda capacidad de deglución garantiza que no haya escapatoria y que se complete una buena comida.
La arcaica especie de lingcod gigante Ophiodon ozymandias fue descubierta en forma de restos fósiles en el sur de California con orígenes que se remontan a las últimas partes de la época del Mioceno. (Nota: la imagen de arriba no es de esta criatura en particular, sino de restos de maruca similares). Este pez era capaz de alcanzar los seis pies de longitud, escondiéndose de los depredadores más grandes y ocultándose de las presas potenciales con camuflaje, sigilo y un estilo de vida en el fondo. El pez pertenecía genéticamente a la familia de los peces óseos de la especie Greenling. La historia evolutiva muestra un patrón en el que muchas especies de mayor tamaño, como el Ophiodon ozymandias, se extinguieron, dejando sólo parientes más pequeños en los tiempos modernos.
Piranhamesodon pinnatomus
Los yacimientos de piedra caliza del sur de Alemania han revelado un sorprendente secreto de la antigua historia evolutiva de los peces óseos, cerca de donde se encontró por primera vez el ave primordial Archaeopteryx. Se trata de los restos de un pequeño pero realmente aterrador pececillo, que ha sido bautizado en honor a las pirañas y para reconocer su comportamiento, es decir, como “cortador de aletas”. Se descubrió el Piranhamesodon pinnatomus, un pequeño fósil dotado de unos dientes excepcionalmente afilados que cortan la carne y de una planta corporal similar a la de una piraña. Cerca se encontraban los restos de las víctimas del pez prehistórico, que mostraban extrañas heridas en la carne y mordeduras cortantes.
Parece que el pez era una especie de parásito que a menudo no mataba a la presa directamente, sino que se limitaba a morder trozos de aletas y carne. La criatura se remonta a hace aproximadamente 152 millones de años en la era jurásica, pero fue descubierta recientemente, tan recientemente que los hallazgos se publicaron por primera vez en Current Biology en octubre de 2018. El comportamiento carnívoro del pez se destaca como un ejemplo de evolución convergente con las pirañas, pero ampliamente anterior a su llegada en la línea de tiempo evolutiva. El Museo del Jura de Alemania alberga ahora una exposición sobre el pequeño pero vicioso pececito.
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