La fiebre o la fatiga, con o sin sarpullido, puede ser un síntoma de muchas cosas, y la enfermedad de Lyme es sólo una posibilidad. Para diagnosticar la enfermedad de Lyme, los médicos dicen que tienen que considerar los síntomas y las circunstancias. Si has estado en zonas boscosas o de hierba, especialmente en ciertas regiones del país durante los meses de primavera, verano o incluso otoño, puede tener sentido considerar la posibilidad de que te haya picado una garrapata. ¿Y cuál es la enfermedad transmitida por garrapatas más frecuente en Estados Unidos? Es la enfermedad de Lyme, con diferencia.

Pero el doctor Timothy P. Flanagan, profesor asociado de medicina en la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Alpert de la Universidad de Brown, dice que sería un error aferrarse a un diagnóstico de Lyme sin descartar otras posibles causas, incluidas otras infecciones transmitidas por garrapatas. Podrías tener una infección completamente diferente transmitida por garrapatas, como la anaplasmosis o la babesiosis, o podrías tener Lyme con una o más “coinfecciones”. Esto se debe a que las mismas garrapatas que transmiten la Borrelia (la bacteria que causa el Lyme) pueden llevar también otros microbios causantes de enfermedades.

“Es súper importante que pensemos en todas las enfermedades transmitidas por garrapatas”, no sólo en el Lyme, dice el Dr. Flanagan a Health. La babesia, un parásito que causa la babesiosis, se trata de forma diferente a la borrelia, por ejemplo.

Los síntomas de la enfermedad de Lyme y de las garrapatas, junto con los antecedentes del paciente que confirmen o descarten una posible exposición a las garrapatas, además de los resultados de las pruebas de diagnóstico (cuando estén indicadas las pruebas de laboratorio), pueden ayudar al médico a llegar a un diagnóstico, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Síntomas tempranos de la enfermedad de Lyme

Los síntomas de la enfermedad de Lyme en los seres humanos pueden ser vagos, y lo más probable es que no tengas ni idea de que te ha picado una garrapata infectada hasta que aparezcan los síntomas.

Las garrapatas segregan un anestésico que hace que sus picaduras sean indoloras, explica la doctora Christine Green, médico de familia de Mountain View (California) y miembro del consejo asesor científico de la Bay Area Lyme Foundation. Además, son diminutas. Una garrapata joven e inmadura, llamada ninfa -la fase de desarrollo en la que estos chupasangres son más propensos a transmitir la enfermedad de Lyme- tiene aproximadamente el tamaño de la cabeza de un alfiler cuando se engancha, “por lo que no se sabe que está ahí”, dice a Health.

Según los CDC, el periodo de incubación de Lyme -en otras palabras, el tiempo que transcurre entre la exposición de una persona a la bacteria Borrelia y la aparición de los síntomas- oscila entre tres y 30 días. Los principales síntomas de la enfermedad de Lyme en los primeros días y semanas después de la infección pueden incluir:

• Fiebre
• Sarpullido
• Escalofríos
• Dolor de cabeza
• Fatiga
• Dolores musculares y articulares
• Inflamación de los ganglios linfáticos

“A menudo estas personas están más enfermas de lo que cabría esperar de un resfriado”, dice el Dr. Green. “Están en la consulta del médico en pleno verano y se sienten mal. A menudo tienen dolor de cabeza o sensibilidad a la luz”. Incluso la nueva aparición de zumbido en el oído puede ser un signo de Lyme, que puede afectar a cualquier nervio craneal, dice.

Jennie Johnson, MD, un médico tratante de enfermedades infecciosas en Providence, Rhode Island basado en Lifespan, dice que la hinchazón de la rodilla es común. “Consiguen una gran cantidad de líquido en la articulación, y su articulación se hace grande e hinchada, y es incómodo”, dice a Health.

Aunque muchas personas buscan una erupción como una pista, es totalmente posible tener Lyme sin una erupción, o al menos uno que no se dio cuenta en el momento. En cuanto a los otros síntomas, el Dr. Flanagan dice que son muy variables y ocurren con mucha más frecuencia con otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

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Erupción de la enfermedad de Lyme

Entre el 70% y el 80% de las personas infectadas por la enfermedad de Lyme desarrollan un tipo de erupción llamada eritema migratorio, o EM, según los CDC. Este sarpullido rojo circular u ovalado puede expandirse rápidamente, ocupando 12 o más pulgadas de superficie en el cuerpo, dice. Una erupción puede aparecer en cualquier momento durante el período de incubación después de una picadura de garrapata, pero, por término medio, tarda siete días en desarrollarse.

Una erupción clásica en forma de ojo de buey es indicativa de Lyme, pero es sólo una de las diferentes presentaciones de erupción que pueden ocurrir. El hecho es que muchas personas con Lyme no desarrollan esta erupción de círculo concéntrico que se asemeja a una diana, así que no se deje engañar. Podrías tener una erupción roja con costra en el centro, un círculo rojo con un centro claro, una lesión rojo-azul con un centro claro, o algún otro patrón. “Una gran erupción roja que se está expandiendo sin un claro central es lo más común”, observa el Dr. Flanagan.

Las erupciones pueden aparecer casi en cualquier parte del cuerpo, generalmente en o cerca del lugar donde la garrapata tomó su comida de sangre, dice la Academia Americana de Dermatología. Las garrapatas pueden instalarse en los pliegues de la piel (la ingle y las axilas, por ejemplo). Pueden esconderse en el pelo de la cabeza y adherirse a zonas que no se pueden ver o alcanzar, como la espalda. A medida que la infección se extiende, las personas pueden desarrollar más de una erupción.

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Señales posteriores de la enfermedad de Lyme

¿Qué ocurre si no se detecta la enfermedad de Lyme en sus inicios? Cuanto más tiempo permanecen las bacterias causantes de la enfermedad en el cuerpo, más se diseminan, y a medida que estos microbios se extienden a los tejidos de todo el cuerpo, pueden desencadenar una letanía de síntomas. Los CDC dicen que éstos pueden incluir:

• Dolores de cabeza severos y rigidez en el cuello
• Erupciones adicionales en el EM. Estas lesiones pueden aparecer en otras zonas del cuerpo
• Un tipo de parálisis facial conocida como parálisis de Bell
• Artritis con dolor e hinchazón graves en las articulaciones. Las rodillas y otras articulaciones grandes son vulnerables
• Dolor intermitente en tendones, músculos, articulaciones y huesos
• Dolor nervioso
• Dolores punzantes, entumecimiento u hormigueo en las manos o los pies

Puede tener síntomas persistentes o episódicos, dice el Dr. Green. ¿Dolor que parece moverse por todo el cuerpo? Eso también es común. “El sello distintivo del Lyme tardío es el dolor articular migratorio: hoy me duele la rodilla derecha y mañana cojeo del tobillo izquierdo, y, oh, se me ha hinchado el tercer dedo de la mano derecha, y, oh, se me ha hinchado el cuello”, dice.

En casos raros, las bacterias de la enfermedad de Lyme pueden entrar en los tejidos del corazón. Esta complicación, denominada carditis de Lyme, puede provocar mareos, desmayos, falta de aire, palpitaciones o dolor en el pecho.

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Tratamiento de los síntomas de la enfermedad de Lyme

Los médicos dicen que cuanto antes se noten los síntomas, mejor será el resultado. Las personas tratadas en las primeras fases de la enfermedad de Lyme suelen recuperarse completa y rápidamente, señalan los CDC.

Se recomiendan antibióticos para la mayoría de las personas con la enfermedad de Lyme, pero el aspecto de ese régimen varía mucho de una persona a otra. El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) dice que un curso corto de un antibiótico oral, como la doxiciclina o la amoxicilina, puede eliminar la infección de Lyme en la mayoría de los casos. Sin embargo, el fármaco concreto, la dosis y la duración que recomiende su médico pueden depender de factores como:

• Su edad
• Historia médica
• Condiciones de salud subyacentes
• Si está embarazada
• Alergias a medicamentos

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Incluso después del tratamiento, algunas personas informan de síntomas persistentes. Pueden tener dolor persistente, dolores musculares y articulares, entumecimiento inexplicable y fatiga, por ejemplo. La niebla cerebral y la interrupción del sueño también son comunes, dice el Dr. Flanagan. Estos síntomas de espasmos pueden extenderse a lo largo de unos meses, dice, “pero mejorarán gradualmente; puede llevar tiempo: dos pasos adelante, un paso atrás”.

Los síntomas que persisten durante más de seis meses pueden dar lugar a lo que los CDC denominan síndrome de enfermedad de Lyme post-tratamiento (PTLDS). El CDC dice que las personas con PTLDS pueden mejorar con el tiempo, pero puede llevar meses. Algunos médicos recomiendan un tratamiento antibiótico prolongado. Sin embargo, los CDC advierten que los cursos de antibióticos a largo plazo pueden ser realmente peligrosos.

La gente necesita reconocer que esta es una enfermedad médica importante. “Esto no es una invención. Es real y es grave”, dice el Dr. Flanagan. “Hay muchas cosas que pueden hacer para ayudar a su cuerpo a recuperarse y curarse”. Impulsar la actividad física, por ejemplo, es útil para aumentar la circulación y disminuir la inflamación en el cuerpo. Tomar un medicamento antiinflamatorio de venta libre, como el ibuprofeno o el naproxeno, o aplicar cremas tópicas puede ayudar a aliviar el dolor continuo, explica. Dormir mucho y bien también es muy importante. Los estudios sugieren que puede ser beneficioso para frenar la inflamación.

La conclusión: Si cree que tiene síntomas de Lyme u otra enfermedad transmitida por garrapatas, hágase una evaluación y hable con su médico sobre la mejor manera de tratar la enfermedad y manejar los síntomas continuos.

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