Términos clave

• Bacillus anthracis: Bacillus anthracis es el agente etiológico del ántrax y el único patógeno obligado dentro del género Bacillus. B. anthrais es una bacteria Gram-positiva, formadora de endosporas, con forma de bastón, con una anchura de 1-1,2µm y una longitud de 3-5µm.Puede crecer en un medio nutritivo ordinario en condiciones aeróbicas o anaeróbicas.
• ántrax: Enfermedad bacteriana infecciosa de los herbívoros que también puede producirse en los seres humanos a través del contacto con animales infectados, tejidos de animales infectados o altas concentraciones de esporas de ántrax.

El ántrax es una enfermedad aguda causada por la bacteria Bacillus anthracis. La mayoría de las formas de la enfermedad son letales y afecta tanto a los seres humanos como a los animales. El ántrax suele infectar a los mamíferos herbívoros salvajes y domesticados que ingieren o inhalan las esporas mientras pastan. Los carnívoros que viven en el mismo entorno pueden infectarse al consumir animales infectados. Los seres humanos se infectan a través del contacto con las esporas de ántrax de los animales infectados.

El Bacillus anthracis es una bacteria aeróbica Gram-positiva con forma de bastón de aproximadamente 1 por 9 micrómetros de longitud. La bacteria normalmente descansa en forma de endospora en el suelo, y puede sobrevivir durante décadas en este estado. Se sabe que las esporas de la bacteria B.anthracis han vuelto a infectar a los animales durante más de 70 años después de que se removieran los lugares de enterramiento de los animales infectados por el ántrax. Los herbívoros suelen infectarse mientras pastan o ramonean, especialmente cuando comen vegetación áspera, irritante o con púas. Se ha planteado la hipótesis de que la vegetación puede causar heridas en el tracto gastrointestinal, permitiendo la entrada de las endosporas bacterianas en los tejidos. Sin embargo, esto no se ha demostrado. Una vez ingerida o colocada en una herida abierta, la bacteria comienza a multiplicarse en el interior del animal o del ser humano y suele matar al huésped en pocos días o semanas. Las endosporas germinan en el lugar de entrada en los tejidos y luego se extienden a través de la circulación a los linfáticos, donde la bacteria se multiplica.

Hay tres formas en que las personas pueden infectarse por el ántrax:

1. Por inhalación de aire contaminado que contiene esporas de ántrax. Esto se conoce como ántrax por inhalación o ántrax pulmonar y puede causar una enfermedad respiratoria grave, a veces letal. Los síntomas son similares a los de la gripe, pero pronto se convierten en náuseas y graves problemas respiratorios. El carbunco por inhalación tiene una tasa de mortalidad del 97%.
2. Al manipular animales infectados y/o productos animales, las esporas de ántrax pueden entrar a través de cortes en la piel. Esto se conoce como carbunco cutáneo. Primero aparece como una lesión parecida a un forúnculo y luego acaba formando una úlcera indolora con un centro negro. La muerte es rara cuando se utilizan los antibióticos adecuados.
3. Al comer carne poco cocinada que contiene esporas de ántrax. Esto se conoce como ántrax gastrointestinal. Es poco frecuente, ya que sólo se han registrado 2 casos en Estados Unidos. Los síntomas incluyen inflamación intestinal, náuseas, pérdida de apetito, vómitos de sangre, dolor abdominal y diarrea severa.

El ántrax puede tratarse con anitbióticos. Cuanto antes se trate el ántrax, mayores serán las posibilidades de supervivencia. El tratamiento de la infección por ántrax y otras infecciones bacterianas incluye grandes dosis de antibióticos intravenosos y orales, como fluoroquinolonas (como la ciprofloxacina), doxiciclina, eritromicina, vancomicina o penicilina. Los agentes aprobados por la FDA incluyen la ciprofloxacina, la doxiciclina y la penicilina. En los posibles casos de carbunco por inhalación, el tratamiento profiláctico temprano con antibióticos es crucial para prevenir una posible muerte.

En Estados Unidos, la vacuna contra el carbunco humano es obligatoria para la mayoría de las unidades militares y contratistas civiles estadounidenses asignados a la defensa contra el bioterrorismo nacional o desplegados en Irak, Afganistán o Corea del Sur.