La serotonina es uno de los principales neurotransmisores del cerebro, y es más conocida por su papel en el estado de ánimo. Pero también está muy implicada en muchas otras funciones corporales importantes, como la digestión. Por este motivo, los niveles bajos de serotonina -o la “deficiencia de serotonina”, como se denomina a veces- se han asociado a una amplia gama de posibles síntomas relacionados con el bienestar físico y mental. ¿Cuáles son estos signos y cómo se relacionan con la serotonina? Siga leyendo para saber más:

¿Qué es la deficiencia de serotonina?

La serotonina se sintetiza a partir del aminoácido triptófano mediante una breve vía metabólica que consta de dos enzimas.

En el primer paso, la “materia prima” (precursor metabólico) del triptófano se convierte en 5-hidroxitriptófano (también conocido como 5-HTP) mediante la enzima triptófano hidroxilasa.

En el segundo paso, el 5-HTP se convierte en serotonina (5-HT) mediante la enzima aminoácido aromático descarboxilasa.

La serotonina se produce en las plaquetas de la sangre y en las células del intestino, y luego se distribuye por todo el cuerpo para ejercer sus efectos.

La serotonina producida fuera del cerebro no puede atravesar directamente la barrera hematoencefálica, aunque el triptófano y el 5-HTP sí. Por lo tanto, estos dos últimos compuestos son los que producen la serotonina dentro del propio cerebro.

Cualquier alteración de estos mecanismos o daño en los receptores de serotonina puede conducir a una disminución de los efectos generales de la serotonina en el organismo.

Cuando los niveles de serotonina son más bajos de lo normal, esto se conoce como “deficiencia de serotonina”, y puede dar lugar a una variedad de síntomas que incluyen el deterioro de las funciones corporales e incluso trastornos psicológicos .

Puedes aprender más sobre la serotonina y sus efectos en este post, mientras que en este post nos centraremos más en las posibles causas y consecuencias de la deficiencia de serotonina.

Causas potenciales

Hay un número muy grande de factores que intervienen en la producción y la acción de la serotonina en todo el cuerpo y el cerebro, lo que significa que hay un número muy grande de factores diferentes que potencialmente pueden desempeñar un papel en la cantidad de serotonina que una persona tiene, o la cantidad de ella está disponible para los diferentes sistemas biológicos que dependen de ella.

Así que, teniendo en cuenta que esta no es una lista totalmente exhaustiva, aquí están algunos de los factores que potencialmente podrían causar o contribuir a los bajos niveles de serotonina (o la reducción de la actividad de la serotonina):

• Defectos hereditarios que disminuyen la BH4 (tetrahidrobiopterina), un cofactor metabólico necesario para la producción de serotonina
• Mutaciones en los genes TPH1 y TPH2, que metabolizan el triptófano y son los responsables últimos de la producción de serotonina
• Mutaciones en el gen SPR, que codifica una enzima clave en la producción de serotonina (sepiapterina reductasa)
• Mutaciones en los genes de los receptores de serotonina, como el 5HT1A, el 5HT1B y el 5HT2c
• Mutaciones en el gen transportador de serotonina (SERT/SLC6A4), que lleva la serotonina al interior de las células
• Mutaciones en el gen MAOA, una enzima que se encarga de descomponer la serotonina y otros neurotransmisores importantes en el cerebro

Efectos potenciales de la deficiencia de serotonina

1) Puede alterar el reloj biológico

La serotonina está muy implicada en ayudar a regular el “reloj biológico” del cuerpo, o ritmo circadiano, que a su vez afecta a muchas otras funciones corporales y procesos cognitivos. Por esta razón, los niveles anormales de serotonina podrían teóricamente afectar al ritmo circadiano.

Por ejemplo, algunos estudios en animales han informado de que el agotamiento de la serotonina en ratones conduce a interrupciones significativas en su ritmo circadiano, lo que a su vez puede afectar significativamente a su capacidad para obtener suficiente sueño de alta calidad.

La serotonina no sólo puede afectar a la cantidad total de sueño que un animal obtiene, sino que también puede afectar exactamente cuando duermen. Por ejemplo, otro estudio informó de que los ratones privados de serotonina dormían más durante el día que durante la noche. Una vez más, este comportamiento anormal del sueño sugiere una alteración de su ritmo circadiano general.

Sin embargo, todavía se necesitará mucha más investigación para averiguar exactamente hasta qué punto estos hallazgos iniciales en animales podrían aplicarse también a los seres humanos.

2) Puede afectar a la preferencia sexual

Interesantemente, unos pocos estudios en animales han informado de que las deficiencias de serotonina pueden tener un efecto sobre la preferencia sexual y el comportamiento – al menos en ratones.

Por ejemplo, un estudio informó de que cuando a los animales se les quitaba la serotonina (por ejemplo, mediante la administración de fármacos o dietas deficientes en triptófano), aumentaban los comportamientos de apareamiento bisexual (sexo entre machos).

Algunos investigadores han propuesto que este efecto sobre la preferencia sexual puede tener que ver con un cambio en la capacidad de los ratones para oler feromonas. Los machos tratados con deficiencia de serotonina seguían teniendo sentido del olfato, pero parecían gravitar hacia otras feromonas masculinas.

En un estudio similar, se informó de que los ratones hembra con deficiencia de serotonina preferían a las hembras como compañeras sexuales antes que a los machos.

Un estudio sobre machos humanos informó de que los hombres heterosexuales y homosexuales presentan diferencias significativas en la actividad de los neurotransmisores y responden de forma diferente a los fármacos que aumentan la serotonina. Sin embargo, los mecanismos exactos responsables de estas diferencias siguen sin estar claros, por lo que este hallazgo sólo sugiere una posible relación que tendrá que ser confirmada por investigaciones adicionales en el futuro.

Los resultados de algunos de estos primeros estudios podrían sugerir que los niveles de serotonina podrían estar relacionados con la preferencia sexual en los seres humanos; sin embargo, la preferencia sexual está determinada por un gran número de factores diferentes -incluyendo muchas estructuras neuronales en el cerebro que no son modificables mediante la alteración de la serotonina- y, por lo tanto, sigue siendo desconocido hasta qué punto el aumento o la disminución de la serotonina podría afectar a las preferencias sexuales en el mundo real.

También hay algunas otras limitaciones importantes a tener en cuenta aquí. En primer lugar, no podemos extrapolar los resultados de los estudios en animales directamente a los humanos, ya que los mecanismos y procesos biológicos subyacentes podrían ser muy diferentes en las distintas especies animales. En segundo lugar, muchos de estos primeros estudios sólo se han realizado en animales con depleciones de serotonina extremadamente graves; por lo tanto, tampoco podemos predecir con certeza lo que podría ocurrir en otros animales o seres humanos que sólo tienen una deficiencia leve o moderada de serotonina.

3) Puede afectar al sistema digestivo

La contracción de los músculos del intestino (peristaltismo) es lo que hace que los alimentos y los líquidos se muevan a través del tracto digestivo.

Casi el 95% de la serotonina se produce y almacena en el intestino. Por lo tanto, una deficiencia de serotonina puede tener un efecto potencialmente significativo en la función intestinal.

Cuando los niveles de serotonina son bajos, esto puede alterar la magnitud y la duración de las señales de las células musculares, así como disminuir la cantidad de calcio que liberan las células. Esto ha llevado a algunos investigadores a sugerir que la deficiencia de serotonina podría interferir con el proceso digestivo, e incluso podría conducir potencialmente a bloqueos en el tracto digestivo .

Por ejemplo, los niveles bajos de serotonina en el intestino pueden estar asociados a ciertos trastornos gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII) – especialmente cuando los síntomas implican estreñimiento o dificultad para defecar .

La alteración del flujo intestinal es también una de las principales características clínicas de la diverticulitis, una afección que también se ha relacionado potencialmente con niveles bajos de serotonina . La diverticulitis se produce cuando los sacos abultados que aparecen en el revestimiento del intestino grueso, o colon, se infectan o inflaman de forma aguda.

Un estudio piloto de 51 pacientes informó de que los pacientes con diverticulitis tenían menos transportadores de serotonina (SERT) en el intestino .

Aunque las alteraciones de la serotonina no parecen ser responsables del desarrollo de la diverticulitis, la disminución de la expresión y la función de los SERT podría estar causada por la inflamación y contribuir a algunos de los síntomas.

Sin embargo, los datos disponibles sobre la relación de la serotonina con la salud digestiva son contradictorios. Por ejemplo, se ha informado de que los pacientes con enfermedad celíaca tienen mayores niveles de serotonina en el intestino . Así que la relación subyacente entre la serotonina y la digestión puede no ser tan sencilla como se creía inicialmente.

En cualquier caso, se necesitarán muchas más investigaciones para confirmar los hallazgos anteriores, así como para determinar exactamente la gravedad que tendría que tener una deficiencia de serotonina para producir efectos gastrointestinales notables en el ser humano medio.

4) Puede afectar a la coagulación de la sangre

La serotonina desempeña un papel importante en la coagulación de la sangre. Esto se debe a que la serotonina se almacena en las plaquetas de la sangre, donde actúa como señal para desencadenar el proceso de coagulación. Por lo tanto, una disminución significativa de la serotonina podría, en teoría, perjudicar la coagulación de la sangre.

Por ejemplo, ciertas cepas de ratones que presentan una deficiencia crónica de serotonina muestran una hemorragia excesiva por los cortes, lo que sugiere una alteración de la coagulación de la sangre. Un estudio de estas cepas de ratón informó de que las mutaciones que disminuyen significativamente la actividad del gen transportador de serotonina (SERT) pueden ser responsables de esto.

Además, se ha informado de que el tratamiento de estos ratones con compuestos que aumentaron sus niveles de serotonina en la sangre de vuelta al rango normal revirtió el deterioro de la coagulación de la sangre, añadiendo más evidencia preliminar de que los niveles de serotonina pueden desempeñar un papel en la coagulación de la sangre en general .

Sin embargo, estos hallazgos sólo se han notificado en ciertas cepas muy específicas de ratones, y se necesitaría mucha más investigación para ver si estos hallazgos tienen alguna relevancia para los seres humanos u otros animales.

5) Puede afectar a la función del sistema inmunitario

Basado en los hallazgos preliminares de un puñado de estudios tempranos en animales, algunos investigadores han propuesto que la deficiencia de serotonina puede estar asociada con la supresión del sistema inmunitario.

Por ejemplo, se informó de que los peces con niveles bajos de serotonina mostraban una reducción significativa en su producción y multiplicación de varios tipos diferentes de células inmunitarias, lo que podría debilitar el sistema inmunitario en su conjunto.

De forma similar, otro estudio en animales informó de que los ratones a los que se les había reducido la serotonina mostraban una disminución en la producción general de células inmunitarias.

Sin embargo, estos primeros resultados se basan únicamente en estudios con animales, por lo que aún no se sabe con certeza cuál podría ser la relación entre la serotonina y el sistema inmunitario en los seres humanos, y se necesitarán más investigaciones para determinarlo.

6) Puede aumentar los antojos de alimentos salados

Los resultados preliminares de un estudio con animales sugieren que los niveles de serotonina pueden tener cierto impacto en las preferencias dietéticas y alimentarias. Según un estudio realizado en ratones, el agotamiento de la serotonina condujo a un aumento de los antojos de sodio, y los ratones con agotamiento de serotonina ingirieron una cantidad significativamente mayor de sodio en comparación con un grupo de ratones de control.

Sin embargo, será necesario realizar más investigaciones en humanos para confirmar este primer hallazgo.

7) Puede estar implicada en la anorexia nerviosa

Algunas investigaciones psiquiátricas sugieren que la serotonina puede estar implicada centralmente en muchos de los síntomas conductuales y psicológicos asociados a los trastornos alimentarios, como la anorexia (anorexia nerviosa).

Sin embargo, esta relación es muy difícil de estudiar, ya que la dieta es uno de los principales factores determinantes de los niveles de serotonina en el cerebro – y los pacientes con trastornos alimentarios suelen tener dietas muy restringidas y limitadas que resultan en una ingesta muy baja de los “ingredientes crudos” (precursores metabólicos) que sus cuerpos necesitan para producir realmente serotonina y otros neurotransmisores importantes. Por lo tanto, es difícil saber hasta qué punto los síntomas de los trastornos alimentarios pueden ser causados inicialmente por los bajos niveles de serotonina, y hasta qué punto los bajos niveles de serotonina que se observan en los pacientes con trastornos alimentarios son causados realmente por sus dietas deficientes, en lugar de desempeñar un papel directo en la causa de estos trastornos.

Sin embargo, algunos estudios en humanos han informado que la administración de suplementos de triptófano a pacientes anoréxicos puede ayudar a aliviar parcialmente sus síntomas y conductas alimentarias desordenadas. Esto es al menos una evidencia preliminar a favor de la idea de que la serotonina podría estar implicada de alguna manera en los trastornos alimentarios.

Sin embargo, se necesitarán muchas más investigaciones de seguimiento para comprender mejor la posible relación entre los niveles de serotonina y el desarrollo de los trastornos alimentarios.

8) Puede contribuir a las migrañas

La serotonina parece desempeñar un papel en la aparición de las migrañas, aunque los mecanismos exactos aún se desconocen.

Según algunos investigadores, los bajos niveles de serotonina en el cerebro, o las deficiencias subyacentes de triptófano, pueden ser uno de los factores biológicos que potencialmente desencadenan los ataques de dolor de cabeza en los pacientes con migraña . No obstante, se necesitarán más investigaciones para explorar más a fondo esta relación potencial.

Efectos negativos potenciales en el cerebro

Algunas líneas de investigación también han identificado una serie de vínculos potenciales entre los niveles bajos de serotonina y varios trastornos psiquiátricos y otras funciones o afecciones relacionadas con el cerebro.

¡Sin embargo, tenga en cuenta que ninguna de las informaciones que aparecen a continuación debe utilizarse nunca para sustituir el tratamiento médico convencional! Si alguna vez cree que puede estar sufriendo algunos de los síntomas relacionados con los trastornos que se indican a continuación, asegúrese de hablar con su médico, que le ayudará a diagnosticar oficialmente cualquier afección que pueda tener, así como a trabajar con usted para determinar el mejor curso de tratamiento para sus necesidades y circunstancias específicas.

9) Puede contribuir a la depresión

Una revisión de varios estudios informó de que aumentar la serotonina podría ayudar a tratar la depresión .

Otros estudios han demostrado que la deficiencia de serotonina puede provocar una recaída en los pacientes con depresión, pero por lo demás probablemente no afecta a las personas sanas.

10) Puede contribuir a los trastornos de ansiedad

Según algunos estudios en animales, la actividad en los receptores 5HT1A de la serotonina puede contribuir a los trastornos de ansiedad. Por ejemplo, se ha informado de que los ratones que carecen de estos receptores muestran mayores signos de ansiedad.

11) Puede contribuir al estrés

Un estudio en animales ha informado de que los ratones con genes alterados del transportador de serotonina (SERT) o de los receptores 5HT1A eran más susceptibles al estrés (concretamente, al estrés causado por la presencia de depredadores, como los gatos) .

Los autores de este estudio incluso han especulado que esto podría sugerir un vínculo entre estos mecanismos de serotonina y el desarrollo del TEPT – sin embargo, se necesitará mucha más investigación adicional para dar cuerpo a esta posible conexión, y por ahora, es sólo una teoría interesante.

12) Puede estar implicado en el TDAH

Aunque el TDAH suele tratarse con medicamentos dirigidos al sistema de la dopamina, existen al menos algunas pruebas preliminares de que la serotonina también podría desempeñar un papel importante.

Por ejemplo, se ha informado de que la administración de suplementos de triptófano -el precursor metabólico de la serotonina- reduce los síntomas del TDAH. En relación con esto, las variaciones en el gen del receptor 5HT1B de la serotonina se han asociado con una mayor susceptibilidad al TDAH.

13) Puede contribuir al TOC

Algunos investigadores creen que la serotonina puede estar implicada en el desarrollo del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), aunque los mecanismos precisos que subyacen a su posible papel en esta afección aún no están claros.

Se ha propuesto que la serotonina puede estar específicamente relacionada con los síntomas “obsesivos” implicados en el TOC, a los que los fármacos basados en la serotonina podrían teóricamente dirigirse y tratar. Por ejemplo, uno de los primeros estudios informó de que los ISRS aliviaban los síntomas del TOC significativamente mejor que el placebo, lo que puede sugerir cierta implicación de la serotonina . Sin embargo, todavía se necesitarán muchas más investigaciones para explorar más a fondo esta posible conexión, y todavía no es posible llegar a ninguna conclusión firme.

14) Puede contribuir al trastorno de pánico

Los trastornos de pánico implican tanto síntomas psicológicos (como sentimientos de pánico o ansiedad) como físicos (como el aumento de la frecuencia cardíaca).

Un estudio preliminar ha informado de que los ISRS pueden tener un efecto sobre los síntomas del trastorno de pánico, específicamente al mejorar la capacidad del cerebro para controlar la frecuencia cardíaca y mantenerla “bajo control” . Sin embargo, la investigación detrás de esta conexión está todavía en una fase muy temprana, y los mecanismos potencialmente responsables de estos efectos aún no están claros.

15) Puede contribuir a las fobias sociales

Algunos estudios relacionan la deficiencia de serotonina con la fobia social.

Un estudio (DB-RCT) de 77 personas diagnosticadas de fobia social informó de que los fármacos que aumentan la serotonina mejoraban significativamente los síntomas relacionados con la ansiedad, la depresión y la fobia social .

Además, un metaanálisis concluyó que los fármacos que aumentan la serotonina pueden ser mejores para el tratamiento de la fobia social que otros medicamentos comunes, como las benzodiacepinas o los antipsicóticos .

Sin embargo, la evidencia está todavía en una fase temprana, y los medicamentos basados en la serotonina aún no han sustituido a estos otros fármacos como forma estándar de tratamiento médico.

16) Puede aumentar la agresividad

Además de su papel general en el estado de ánimo, la serotonina también se ha asociado con la agresividad o los comportamientos relacionados con la agresividad en general.

Un primer estudio en animales ha informado de que los ratones con deficiencia de serotonina, o que carecen de receptores 5HT1B de serotonina, tienden a mostrar un comportamiento más agresivo.

Sin embargo, queda por ver si este efecto se traslada también a los seres humanos, por lo que será necesario realizar más investigaciones.

17) Puede afectar a la memoria

Se cree que el transportador de serotonina (SERT) está implicado en el recuerdo y la memoria al determinar la fuerza de las señales de serotonina y sus interacciones con otros neurotransmisores .

Un estudio reciente informó de que las ratas con deficiencia de serotonina (debido a la falta de una o ambas copias del gen SERT) pueden presentar importantes deficiencias en la memoria, mientras que las que no eran deficientes mostraban capacidades de memoria de funcionamiento normal.

Sin embargo, el sistema de serotonina en el cerebro humano es muy complejo, y podría no responder de la misma manera que el cerebro de una rata. Por lo tanto, se necesitará mucha más investigación para desentrañar los efectos precisos de los niveles de serotonina en los seres humanos antes de que se puedan sacar conclusiones sólidas sobre esta posible relación.

Cómo aumentar los niveles/la actividad de la serotonina

Fármacos médicos que aumentan la serotonina

Uno de los fármacos más conocidos por sus efectos sobre los niveles de serotonina son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los ISRS son antidepresivos de venta con receta que reducen la recaptación de serotonina fuera de las células, aumentando así, en general, la disponibilidad de serotonina en todo el cerebro.

Es importante tener en cuenta que los ISRS son medicamentos serios que sólo pueden tomarse legalmente con receta médica, y con el propósito directo de tratar una condición psiquiátrica específica. En otras palabras, ¡no estamos recomendando los ISRS como un enfoque práctico para aumentar sus propios niveles de serotonina!

(Para algunos enfoques “no farmacéuticos” para aumentar los niveles de serotonina, consulte la sección Enfoques complementarios, más adelante.)

Los ISRS son los tratamientos médicos de “primera línea” (oficiales, aprobados por la FDA) para una variedad de diferentes trastornos psicológicos, incluyendo la depresión, la fobia social, la ansiedad y el TOC . Algunos ejemplos de medicamentos ISRS comunes son la sertralina, la fluoxetina y la paroxetina.

Los medicamentos ISRS actúan principalmente sobre el sistema de serotonina del cerebro y, por lo general, no interactúan fuertemente con otros neurotransmisores principales. Se cree que los mecanismos altamente selectivos y específicos de los ISRS son al menos una de las principales razones por las que estos medicamentos suelen producir relativamente menos efectos secundarios en comparación con otras formas comunes de antidepresivos.

No obstante, los ISRS pueden tener efectos secundarios negativos, como náuseas, disminución de la libido, diarrea, ansiedad, temblores o pérdida de masa ósea.

Como siempre, si está recibiendo o buscando tratamiento para un diagnóstico de un trastorno depresivo, discuta siempre cualquier opción o enfoque de tratamiento con un médico cualificado primero; sólo un profesional médico tiene la formación necesaria para determinar qué medicamentos específicos u otros tratamientos son los más adecuados para usted.

Enfoques complementarios para aumentar la serotonina

Nota: asegúrese de tener una discusión con su médico antes de experimentar con cualquiera de las estrategias complementarias discutidas en esta sección. Esto es importante para evitar cualquier posible interacción negativa con otros medicamentos que esté tomando, otras condiciones de salud preexistentes u otros factores del estilo de vida y de la dieta que puedan afectar potencialmente a su salud. Sólo su médico tiene el conocimiento y la experiencia necesarios para manejar todos estos posibles problemas, y trabajará con usted para encontrar el tratamiento óptimo para cualquier problema de salud que pueda tener.

Los niveles de serotonina pueden aumentarse potencialmente de múltiples maneras. Por ejemplo, la exposición a la luz brillante, el ejercicio y el aumento de la ingesta de triptófano se han asociado con un aumento relativo de los niveles de serotonina.

Además, se ha informado de que la ingesta de carbohidratos -que actúa a través de la secreción de insulina- conduce a un aumento de los niveles de triptófano y, por tanto, a una mayor producción de serotonina. Por el contrario, las proteínas alimentarias parecen tener el efecto contrario.

La serotonina por sí misma no puede cruzar la barrera hematoencefálica y entrar en el cerebro para ejercer muchos de sus efectos, mientras que el triptófano y el 5-HTP sí pueden hacerlo. Por lo tanto, la suplementación con 5-HTP y triptófano puede ayudar a aumentar los niveles de este neurotransmisor en el cerebro, específicamente.

Para una lista más completa de los diferentes enfoques “naturales” o “complementarios” para aumentar potencialmente los niveles de serotonina, consulte el post detallado de SelfDecode sobre este tema aquí.