El cómico George Carlin señaló una vez “que cualquiera que conduzca más lento que tú es un idiota y cualquiera que vaya más rápido que tú es un maníaco”. El oscuro término científico que explica por qué vemos a la mayoría de las personas que no son nosotros como poco inteligentes o locas es realismo ingenuo. Sus orígenes se remontan al menos a la década de 1880, cuando los filósofos utilizaron el término para sugerir que deberíamos tomar nuestras percepciones del mundo al pie de la letra. En su encarnación moderna, ha adquirido un significado casi opuesto, y el psicólogo Lee Ross utiliza el término para indicar que, aunque la mayoría de las personas se toman sus percepciones del mundo al pie de la letra, se trata de un profundo error que suele causar conflictos prácticamente irresolubles entre las personas.

Imagina tres conductores en el mundo de Carlin: Larry, Moe y Curly. Larry conduce a 30 MPH, Moe a 50 MPH y Curly a 70 MPH. Larry y Curly están de acuerdo en que la conducción de Moe es terrible, pero es probable que lleguen a las manos sobre si Moe es un idiota o un maníaco. Mientras tanto, Moe no está de acuerdo con ambos porque le parece obvio que Larry es un idiota (con lo que Curly está de acuerdo) y que Curly es un maníaco (con lo que Larry está de acuerdo). Como en la vida ordinaria, Larry, Moe y Curly no se dan cuenta de que su propia comprensión de los demás está irremediablemente ligada a su propia conducción en lugar de reflejar algo objetivo sobre la otra persona.

El realismo ingenuo se produce como un desafortunado efecto secundario de un aspecto por lo demás adaptativo de la función cerebral. Nuestro sistema perceptivo, extraordinariamente sofisticado, realiza sus innumerables cálculos con tanta rapidez que no somos conscientes de todos los equipos de efectos especiales que trabajan en segundo plano para construir nuestra experiencia sin fisuras. Vemos mucho más de lo que tenemos delante gracias a que nuestro cerebro combina automáticamente la información sensorial con nuestras expectativas y motivaciones. Por eso, una bicicleta parcialmente oculta por una pared se “ve” instantáneamente como una bicicleta normal, sin pensar por un momento que podría ser sólo una parte de una bicicleta. Debido a que estos procesos constructivos ocurren entre bastidores de nuestra mente, no tenemos ni idea de que esto está ocurriendo y, por lo tanto, confundimos nuestra percepción con la realidad misma, un error del que a menudo salimos ganando.

Cuando se trata de percibir el mundo físico, parece que la mayoría de las veces vemos las cosas de la misma manera. Cuando nos enfrentamos a árboles, zapatos y osos de goma, nuestros cerebros construyen estas cosas para nosotros de forma lo suficientemente similar como para que podamos ponernos de acuerdo sobre cuál escalar, cuál llevar y cuál comer. Pero cuando pasamos al ámbito social de la comprensión de las personas y sus interacciones, nuestra “visión” se rige menos por la información externa y más por las expectativas y la motivación. Como nuestra construcción mental del mundo social es tan invisible para nosotros como nuestra construcción del mundo físico, nuestras expectativas y motivaciones idiosincrásicas son mucho más problemáticas en el ámbito social. En resumen, estamos tan seguros de nuestra evaluación del temperamento de Donald Trump y de la deshonestidad de Hillary Clinton como de nuestra evaluación de los árboles, los zapatos y los osos de goma. En ambos casos, estamos bastante seguros de que estamos viendo la realidad tal y como es.

Y este es el verdadero problema. No se trata de un problema de heurística y sesgos en el que nuestro pensamiento simplista pueda corregirse cuando veamos la solución correcta. Se trata de “ver” la realidad. Si yo veo la realidad tal y como es y tú la ves de otra manera, entonces uno de nosotros tiene un detector de realidad roto y yo sé que el mío no está roto. Si no puedes ver la realidad tal y como es, o peor aún, puedes verla pero te niegas a reconocerla, entonces debes estar loco, ser estúpido, ser parcial, ser perezoso o ser engañoso.

A falta de una apreciación profunda de cómo nuestro cerebro se asegura de que acabemos siendo realistas ingenuos, no podemos evitar ver los acontecimientos sociales complejos de forma diferente unos de otros, y cada uno de nosotros denigra al otro por no ver lo que es tan obviamente cierto. Aunque hay diferencias reales que separan a los grupos de personas, el realismo ingenuo podría ser la fuente más perniciosa e inadvertida de los conflictos y su durabilidad. Desde Israel contra los palestinos, pasando por la izquierda y la derecha políticas estadounidenses, hasta la lucha por las vacunas y el autismo, en cada caso nuestra incapacidad para apreciar nuestra propia construcción milagrosa de la realidad nos impide apreciar la construcción milagrosa de la realidad que ocurre a nuestro alrededor.