Para la mayoría de nosotros, una gran cena navideña o una noche en la ciudad con los amigos suena como una gran idea.

Pero para los millones de estadounidenses que padecen la enfermedad de reflujo gastroesofágico, o ERGE, parece más bien una receta para el desastre.

Caracterizada por síntomas de acidez y regurgitación, la ERGE es una enfermedad crónica en la que el contenido ácido del estómago se devuelve al esófago. Este reflujo constante de ácido estomacal irrita el revestimiento del esófago, y los afectados se quedan “sintiendo el ardor”.

Hay cambios sencillos que los pacientes pueden hacer en su dieta y estilo de vida para ayudarles a controlar las molestias de su indigestión ácida, según el Dr. Anish Sheth, gastroenterólogo y profesor adjunto de medicina en la Universidad de Yale.

“Básicamente, todo se reduce a la frecuencia de los síntomas y a la medida en que éstos afectan a su vida”, dijo Sheth a FoxNews.com. “Evitar la cafeína, eliminar los alimentos grasos o ácidos, perder el exceso de peso y dejar de fumar son todas las cosas que los pacientes pueden hacer para controlar su reflujo ácido”.

Pero mientras que evitar ciertos alimentos y cambiar los hábitos puede ayudar a las personas que lidian con un caso ocasional de acidez estomacal, estas modificaciones de estilo de vida ofrecen sólo un alivio temporal para los pacientes que sufren de síntomas más graves asociados con la ERGE.

“Si las personas tienen síntomas a diario o más de tres veces a la semana, solemos recomendarles que empiecen a tomar medicamentos”, dice Sheth.

Pero con tantos medicamentos disponibles, ¿cómo saber cuál es el adecuado para usted?

Antácidos. Los medicamentos populares de venta libre como Tums, Maalox, Rolaids y Mylanta neutralizan el ácido estomacal y proporcionan un alivio de acción rápida en casos leves o aislados de reflujo ácido. Algunos antiácidos vienen en forma líquida para recubrir el revestimiento del esófago y ayudar a reducir la cantidad de ácido en el estómago. Pero no ayudan a reducir la inflamación del esófago asociada a la ERGE.

“La mayoría de los pacientes que sufren un reflujo ácido leve se tratan con medicamentos de venta libre”, dijo Sheth. “Los antiácidos son mejores para el alivio inmediato -como después de una comida copiosa- porque su eficacia es de naturaleza efímera y sólo dura mientras está en el sistema”.

Los pacientes deben ser conscientes de la cantidad de antiácidos que toman, porque su uso excesivo puede causar diarrea, estreñimiento y, en casos raros, un desequilibrio de electrolitos si el antiácido contiene calcio.

“Debe consultar a un médico si sus síntomas no se controlan con los medicamentos de venta libre porque podría ser un signo de una afección más grave”, dijo Sheth.

Medicamentos de suspensión oral. Estos medicamentos, como Pepto Bismol y Carafate, se utilizan a veces para tratar la acidez y la indigestión, así como las náuseas, la diarrea y las úlceras en la garganta, el estómago y los intestinos.

“Carafate es una suspensión líquida que esencialmente recubre el interior del esófago. Su eficacia es efímera, ya que una vez que el recubrimiento desaparece, no sirve de mucho”, dijo Sheth. “En realidad, sólo lo recetamos a las personas que tienen síntomas menos de un par de veces a la semana o al mes”.

Antigas, antiflatulencia. Algunos pacientes experimentan presión e hinchazón cuando tienen acidez estomacal.

Para estos síntomas, los productos de venta libre como Phazyme, Gas-X y Beano pueden ayudar a aliviar la presión, la hinchazón y los gases en el tracto digestivo. Estos medicamentos suelen presentarse en forma de comprimidos y actúan rompiendo las burbujas de gas, lo que facilita su eliminación.

Bloqueadores de los receptores H-2. Los bloqueadores de los receptores H-2, que antes sólo podían adquirirse con receta médica, como Pepcid AC y Zantac, se venden ahora sin receta médica.

“Los bloqueadores de los receptores H-2 actúan interrumpiendo la producción de ácido en el estómago”, afirma Sheth. “Son eficaces para el reflujo leve, son relativamente baratos y pueden ser utilizados casualmente por personas que sólo tienen síntomas un par de veces al mes”.

Los bloqueadores de los receptores H-2 proporcionan un alivio más duradero que los antiácidos, pero no surten efecto tan rápidamente, por lo que se sugiere que las personas los tomen 30 minutos antes de las comidas o antes de acostarse.

Inhibidores de la bomba de protones (IBP). Estos medicamentos, entre los que se encuentran Prilosec, Prevacid y Nexium, bloquean la producción de ácido y ayudan a curar el tejido esofágico dañado, por lo que deben tomarlos las personas que tienen síntomas más frecuentes y graves.

Los IBP suelen tomarse bajo el cuidado de un médico para evitar que el reflujo ácido vuelva a aparecer, pero algunos, como Prilosec, pueden adquirirse sin receta médica.

“El estándar de atención para el tratamiento de la ERGE y las enfermedades digestivas relacionadas se ha convertido en los inhibidores de la bomba de protones. Y como son tan seguros, son los medicamentos más comunes”, dijo Sheth.

La mayoría de las personas que toman un IBP mejoran, dijo Sheth. Pero hay otros medicamentos que pueden ser recetados por un médico en caso de que no lo hagan.

La conclusión
Es importante que los pacientes presten atención a la frecuencia y gravedad de sus síntomas, y que acudan a un médico si sospechan que pueden tener ERGE, porque ésta puede causar complicaciones graves si no se trata.

Sheth dijo que hay una serie de banderas rojas que pueden indicar complicaciones, incluyendo problemas para tragar, pérdida de peso inexplicable, anemia y cambios drásticos en los síntomas.

“La ERGE puede causar un estrechamiento del esófago que conduce a problemas para tragar”, dijo Sheth. “Y en algunos pacientes, provoca un cambio en el revestimiento del esófago llamado esófago de Barrett, una condición que puede conducir al cáncer”.