A medida que nos acercamos, quizás de forma emocionante/terrorista, a descubrir vida en otros lugares del universo, el coro de personas que nos advierten de que tengamos cuidado con lo que deseamos es cada vez más fuerte. El más famoso, el renombrado físico Stephen Hawking, ha abogado por pisar el freno, reiterando tan recientemente como en 2016 su preocupación por la búsqueda de contacto extraterrestre en sus comentarios sobre la posible vida en Gliese 832c: “Un día, podríamos recibir una señal de un planeta como este. Pero deberíamos ser cautelosos a la hora de responder. El encuentro con una civilización avanzada podría ser como el encuentro de los nativos americanos con Colón. Eso no resultó tan bien”. Por ejemplo, los gérmenes europeos fueron mortales para los nativos y algunos temen que eso pueda ocurrirnos a nosotros.

El astrobiólogo Lewis Dartnell, sin embargo, no está de acuerdo con todo esto. Desde su punto de vista, las cosas son considerablemente menos aterradoras de lo que muchos piensan. En un artículo publicado recientemente en Literary Hub, ofrece una serie de argumentos reconfortantemente sólidos sobre por qué deberíamos dejar de preocuparnos.

Por qué los extraterrestres no querrían esclavizarnos ni reproducirse con nosotros

Claro que los humanos han esclavizado repetidamente a otros humanos a lo largo de nuestra historia, pero no estamos tan avanzados. Nuestro sentido de culpa colectivo puede estar haciéndonos temer que alguien más nos haga lo que nosotros hemos hecho a otros. Dartnell dice que estamos viendo esto mal.

Hay una creciente preocupación de que pronto nos encontremos compitiendo por los puestos de trabajo con los robots. Después de todo, pueden ofrecer una forma de trabajo más eficiente que nosotros los humanos. Dartnell señala que cualquier civilización lo suficientemente avanzada como para atravesar el espacio y llegar aquí no necesitaría esclavos. Escribe: “La construcción de robots, u otras formas de automatización o mecanización, sería una solución mucho más eficaz para la mano de obra: las personas son débiles en comparación, más difíciles de arreglar y necesitan ser alimentadas.”

(ROMMEL CANLAS)

En cuanto a querernos para la reproducción, Dartnell’s señala lo perfectamente sincronizada que tiene que estar la química de dos organismos para permitir el apareamiento – de hecho, tales desajustes son los que separan a una especie terrestre de otra. Para que la reproducción sea posible, he aquí una breve lista de algunas de las cosas que los alienígenas tendrían que compartir con nosotros. Lo mismo:

– polímero, o ARN, que utilizamos para almacenar la información genética

– letras genéticas A, C, G y T que utilizamos

– sistema de codificación que traduce las letras en proteínas

– estructura organizativa cromosómica

Dado lo raro que es una coincidencia viable incluso aquí en la tierra, Dartnell concluye que es “abrumadoramente improbable que una forma de vida alienígena de un linaje evolutivo completamente diferente sea compatible.”

Por qué los extraterrestres no querrían comernos

Como alimento, es probable que no estuviéramos de acuerdo con ellos. Para que un alienígena obtenga algún tipo de nutrición de nosotros, tendrían que ser bioquímicamente similares. Tendrían que tener enzimas que les permitieran descomponer y utilizar con éxito los polímeros de aminoácidos, los polímeros de bases y azúcares, y las membranas de fosfolípidos de los que estamos hechos.

Dartnell señala que, aunque existe la posibilidad de que estén hechos del mismo material que nosotros -los aminoácidos, los azúcares y las moléculas grasas se han encontrado en meteoritos, lo que sugiere que son comunes en todo el universo-, hay una arruga adicional interesante: los enantiómeros. Las moléculas orgánicas simples pueden presentarse como imágenes especulares unas de otras. Como dice Dartnell, es como si tus dos manos fueran iguales, pero no pueden colocarse una encima de la otra alineadas. Toda la vida en nuestro planeta tiene aminoácidos “izquierdos” y azúcares “derechos”, y cualquier criatura que busque nuestro sustento tendría que tener lo mismo, aunque comparta nuestra microbiología básica.

A menos que seamos muy sabrosos.

Por qué los extraterrestres no vendrían a robarnos el agua

Europa (NASA/JPL/DLR)

Simplemente, hay mucha agua en todas partes, agua que sería más fácil de adquirir que la que tenemos nosotros. Un extraterrestre sediento que visitara nuestro sistema solar probablemente se dirigiría directamente a Europa, la luna de Júpiter, que contiene más agua líquida bajo su superficie helada que la que tenemos aquí. También parece haber mucha agua en otras lunas heladas e incluso en cometas y asteroides, las fuentes probables de nuestro propio H2O. Sería más fácil succionarla de uno de esos cuerpos más pequeños que de un planeta como el nuestro con tanta gravedad tratando de mantener nuestra agua en su lugar.

Por qué los extraterrestres no vendrían aquí a por otra materia prima

(DC COMICS)

De nuevo, los asteroides parecen un lugar más lógico para conseguir cualquiera de los materiales de construcción que tenemos aquí, como el hierro, el níquel, el platino, el tungsteno y el oro. La falta de gravedad los haría de nuevo más fáciles de extraer de un cuerpo más pequeño. De hecho, hay empresas en la Tierra que están planeando operaciones de extracción de asteroides.

Lo que Dartnell sugiere que puede hacernos un poco más especiales en este sentido es la tectónica de placas, que no se ha visto en muchos otros lugares hasta ahora, y que teóricamente podría producir algo que desconocemos y que un alienígena podría querer. Tal vez.

Por qué los extraterrestres no querrían colonizar y vivir aquí

(REUT C)

Como astrobiólogo, Dartnell admite que la Tierra alberga una serie de condiciones que la hacen especialmente apta para albergar vida compleja, y que, por tanto, podría ser atractiva para una especie extraterrestre en busca de un nuevo hogar.

Sin embargo, señala que cualquier civilización capaz de atravesar las alucinantes extensiones del espacio es probablemente más que capaz de manejar artificialmente, o “bioingeniería”, el ambiente de cualquier planeta para hacerlo habitable. Si esto es así, ¿por qué se molestarían los extraterrestres en tener que erradicar los miles de millones de organismos que hay aquí y que probablemente no se ajusten a la bioquímica propia de un extraterrestre? Sería más rápido y fácil simplemente diseñar y construir una biosfera compatible en algún lugar libre de habitantes molestos.

Entonces, ¿por qué vendrían aquí los extraterrestres?

De Encuentros Cercanos del Tercer Tipo

Dartnell sugiere que si los extraterrestres aparecen, puede ser simplemente que quieran conocernos. “Sospecho que si los extraterrestres vinieran a la Tierra, lo harían como investigadores: biólogos, antropólogos, lingüistas, deseosos de comprender el peculiar funcionamiento de la vida en la Tierra, para conocer a la humanidad y aprender de nuestro arte, música, cultura, idiomas, filosofías y religiones”, escribe.

¿Y dónde están?

Dartnell afirma que, dado que llevamos casi un siglo enviando señales al vacío -y recientemente, haciéndolo intencionadamente- y nadie ha respondido, lo más probable es una de estas dos cosas:

1. O bien no hay nadie ahí fuera. O bien no hay nadie ahí fuera y estamos solos.
2. Hay tanta vida inteligente en el universo que no somos tan especiales.

Cualquiera de las dos posibilidades supone un golpe emocional.

Para muchos de nosotros, la idea de la visita de los extraterrestres comenzó con películas como Encuentros cercanos del tercer tipo, que nos hicieron escudriñar los cielos nocturnos con una esperanzadora sensación de expectación. Últimamente, sin embargo, algunos han desviado la mirada hacia abajo con una actitud temerosa del tipo “no, aquí no hay nada que mirar, sigue volando”. El argumento de Darnell tiene tanto sentido, sin embargo, que se siente seguro una vez más mirar hacia arriba con entusiasmo a ese cielo lleno de estrellas prometedoras.