Durante la Guerra Civil Americana, la tecnología avanzó a gran velocidad. Una guerra librada en suelo estadounidense era el caldo de cultivo perfecto para las innovaciones, especialmente en cualquier área que pudiera ayudar al esfuerzo bélico. Durante la guerra se produjeron avances en la medicina que condujeron a las prácticas médicas actuales. He aquí algunos de los más importantes.
Las ampollas
Las ampollas hoy en día se pueden ver casi a diario. Su significado es importante. Antes de la invención de las ambulancias, los heridos eran ayudados fuera del campo de batalla por cualquiera que se detuviera a ayudar. No sólo se distraía a los hombres de la lucha, sino que no estaban capacitados para ayudar de ninguna manera una vez que trasladaban al herido a un lugar seguro.
Existían algunos sistemas básicos de ambulancias. A menudo hacían más daño que bien, ya que se volcaban o los encargados de las ambulancias negaban el servicio. Gracias a un médico revolucionario, Jonathan Letterman, se desarrolló un sistema de ambulancias más eficiente.
La nueva ambulancia incluía un vagón de 750 libras, impulsado por hasta cuatro caballos y con capacidad para seis soldados. Se añadieron compartimentos para almacenar todos los suministros necesarios. Además, se establecieron normas para las ambulancias y se realizaron inspecciones frecuentes para garantizar que quienes las manejaban estuvieran debidamente capacitados y no negaran la atención.
El inhalador de anestesia
Este inhalador ayudó a que la anestesia fuera más accesible para los soldados durante la cirugía, un gran beneficio para muchos. Antes de que el Dr. Julian John Chisolm inventara el inhalador de anestesia, el cloroformo se empapaba en un pañuelo y se colocaba sobre la cara del paciente. Sin embargo, esto resultaba muy caro, ya que el cloroformo se evaporaba y absorbía en el pañuelo con tanta rapidez que gran parte de la sustancia desaparecía muy pronto.
El inhalador, sin embargo, sólo utilizaba una decimosexta parte de la que se necesitaba para el método tradicional. El cloroformo se goteaba en una esponja y el paciente respiraba a través de una serie de tubos. El cloroformo se mezclaba con el aire y creaba una anestesia más eficaz con una fracción del producto necesario.
Cirugía Plástica
Gurdon Buck fue un médico que realizó cirugías de reconstrucción facial durante la Guerra Civil. Actualmente se le considera el padre de la cirugía plástica moderna. Ayudó a hombres desfigurados que sufrían las consecuencias de haber sido disparados o alcanzados por la metralla en la cara.
Extendió el tratamiento en varias operaciones separadas, para crear el mejor efecto posible. Fotografió sus progresos y ayudó a algunos a recuperar una apariencia de normalidad en su vida cotidiana.
Uno de sus primeros pacientes fue un soldado raso de la Unión que sufría una desfiguración tras una neumonía, gangrena y la extirpación de un pómulo. Buck utilizó piezas dentales y faciales para reemplazar el hueso, remodelando el rostro del paciente.
Saneamiento
Hasta ese momento, las normas de saneamiento en la atención médica en todo el mundo eran relativamente laxas. La instigación del saneamiento fue más bien un tropiezo que un descubrimiento, ya que los hospitales necesitaban ahorrar dinero. Ante la falta de fondos, decidieron reutilizar las vendas viejas. Antes de reutilizarlas, las lavaban con agua caliente y jabón.
Las personas que recibieron las vendas reutilizadas tenían menores tasas de infección. Esto se debía a que esas vendas habían sido desinfectadas, en comparación con las vendas más nuevas que habían sido expuestas a todo tipo de gérmenes y bacterias antes de ser colocadas en una herida abierta.
Prótesis
Cualquier discusión sobre la medicina en la Guerra Civil Americana y las amputaciones está destinada a surgir en algún momento. La naturaleza de la guerra y las armas utilizadas causaron amputaciones a un ritmo rápido y dejaron a muchos sin miembros cruciales. Como suele ocurrir, la necesidad dio paso a la invención, y tras el final de la guerra se presentaron 133 patentes de prótesis.
Una de las más avanzadas fue creada por James Hanger, que perdió su pierna. Creó una prótesis con goma en el tobillo y el pie, un presagio de la tecnología protésica que estaba por venir.
Embalaje
Por supuesto, no todos los soldados tuvieron la suerte de superar el proceso quirúrgico, o incluso de salir del campo de batalla. Esto dio paso a un nuevo tipo de cirujano, uno que antes no era necesario: el cirujano embalsamador. Estos hombres se encargaban de utilizar esta nueva técnica para tratar a las decenas de muertos que debían ser enviados a casa con sus familias. Los ferrocarriles se negaban cada vez más a transportar cadáveres. Sin el embalsamamiento, no podía haber un entierro decente y familiar en el hogar del difunto.
El Dr. Thomas Holmes embalsamó a la primera víctima militar de la guerra, el coronel Elmer Ephraim Ellsworth, como un favor para Abraham Lincoln. Tuvo éxito y se le otorgó una comisión del Cuerpo Médico del Ejército para embalsamar oficiales de la Unión. Él mismo conservó miles y vendió su líquido embalsamador a otros cirujanos de guerra.
Hospitales de pabellón
Hasta este momento, se creía que los hospitales debían mantener a los pacientes estrechamente contenidos, sin permitir que sus “humos nocivos” salieran al exterior. Sin embargo, a sugerencia de Florence Nightingale, se replantearon los diseños de los hospitales y la ventilación del aire comenzó a verse como una forma de minimizar la propagación de enfermedades.
Los hospitales pabellón, como se les llamaba, estaban diseñados con salas separadas para diferentes tipos de lesiones y enfermedades, lo que ayudaba a prevenir la propagación de enfermedades. Estos pabellones estaban formados por varios departamentos de unos 150 pies de largo y 25 pies de ancho, con techos altos.
Estaban bien ventilados, eran cálidos y dejaban entrar la luz natural del sol mientras protegían a los heridos de los elementos. Tuvieron tanto éxito que, al final de la guerra, el diseño fue adoptado también por los hospitales públicos.