Muchos pacientes se someten a una cirugía de la vesícula biliar para aliviar el dolor y evitar las afecciones potencialmente graves causadas por los cálculos biliares. De hecho, la cirugía -en este caso, una colecistectomía, o extirpación de la vesícula biliar- es la forma más común de tratamiento para los cálculos biliares. Pero el hecho de que la extirpación quirúrgica de los cálculos biliares requiera la extirpación de todo un órgano ha suscitado un creciente interés por los tratamientos no quirúrgicos de los cálculos biliares.

Por qué es necesario el tratamiento de los cálculos biliares

Además de aliviar los síntomas, el tratamiento de los cálculos biliares es necesario para evitar una progresión que puede dar lugar a afecciones graves, como la colecistitis aguda, la afección en la que el cálculo biliar bloquea los conductos de la vesícula biliar, haciendo que ésta se inflame e infecte. Los pacientes con colecistitis aguda suelen ser hospitalizados y reciben antibióticos, analgésicos y, a menudo, una intervención quirúrgica.

Si no tiene síntomas, el tratamiento más habitual es “esperar y ver”, ya que los riesgos superan los beneficios de los tratamientos médicos y quirúrgicos. Si tiene síntomas de vesícula biliar, se prefieren los tratamientos quirúrgicos, a menos que tenga un alto riesgo, y entonces se pueden utilizar tratamientos farmacológicos.

“Si alguien tiene síntomas, recomendamos a los pacientes que se les extraiga la vesícula biliar”, dice el doctor Nikhil Kumta, gastroenterólogo del Hospital Mount Sinai de Nueva York. “Es mínimamente invasiva, por lo que el riesgo de complicaciones es bajo. Pero si la gente no puede pasar por el quirófano, si alguien es muy viejo o está muy enfermo, hay diferentes opciones de tratamiento”.

Aquí hay siete alternativas a la cirugía:

La bilis diluida con pastillas de ácido puede disolver los cálculos biliares

En algunos casos, los cálculos biliares pueden tratarse con medicamentos.

Ciertos productos químicos, como el ursodiol o el chenodiol, que han demostrado disolver algunos cálculos biliares, están disponibles en píldoras orales de ácido biliar. Estos medicamentos actúan diluyendo la bilis, lo que permite que los cálculos biliares se disuelvan.

Aunque estas píldoras pueden ser eficaces y generalmente son bien toleradas por los pacientes, el tratamiento médico de los cálculos biliares se limita a las personas cuyos cálculos son pequeños y están hechos de colesterol. Pero, según el Mount Sinai, estos fármacos pueden tardar dos años o más en hacer efecto, y los cálculos biliares pueden reaparecer una vez finalizado el tratamiento.

“Disminuir el contenido de colesterol de la bilis puede disolver (ciertos cálculos biliares), pero no es lo suficientemente eficaz como para que no remitamos a los pacientes a la cirugía”, afirma el Dr. Kumta.

Los cálculos biliares pequeños pueden romperse con ondas de choque

Otro tratamiento no quirúrgico para el que los cálculos biliares deben cumplir ciertos criterios es la litotricia extracorpórea por ondas de choque (LEC). Aunque se utiliza más comúnmente para tratar los cálculos renales, también puede utilizarse en los cálculos biliares. El objetivo del tratamiento es romper, o fragmentar, los cálculos biliares mediante el envío de ondas de choque a través de los tejidos blandos del cuerpo.

Este método solo es eficaz en cálculos biliares solitarios que tienen menos de 2 centímetros de diámetro, por lo que menos del 15 por ciento de los pacientes son elegibles para la ECSWL. Un informe de caso publicado en 2017 en el International Journal of Surgery Case Reports encontró una baja tasa de éxito para los pacientes de ECSWL con múltiples cálculos biliares. Incluso cuando los cálculos se fragmentan, una vesícula biliar enferma puede no expulsar el fragmento.

Según una investigación publicada en el número de octubre-diciembre de 2014 del Journal of Indian Association of Pediatric Surgeons, para esta forma de tratamiento, los niños pueden ser los mejores candidatos.

Los cálculos biliares pueden disolverse con una inyección de MTBE

Esta opción de tratamiento no quirúrgico consiste en inyectar un disolvente conocido como metil ter-butil éter (MTBE) en la vesícula biliar para disolver los cálculos. Según una investigación publicada en junio de 2015 en la revista Case Reports in Surgery, el MTBE disuelve rápidamente los cálculos biliares, pero puede tener algunos efectos secundarios graves, como un fuerte dolor por quemaduras. El MTBE crea vapores, y si no se administra correctamente en un área ventilada, podría causar quemaduras graves para el paciente y los operadores, e incluso causar incendios eléctricos. Infórmese sobre el nivel de experiencia de su médico en la realización de este procedimiento antes de someterse a esta forma de tratamiento.

El drenaje endoscópico sigue la ruta natural de la vesícula biliar

El drenaje endoscópico imita la ruta saludable de la bilis desde la vesícula biliar hasta el intestino delgado. Un tratamiento transpapilar endoscópico consiste en acceder al conducto cístico con una cámara a través de la boca y por la garganta. A continuación, se coloca un cable a través del conducto hasta la vesícula biliar. Se enrolla para imitar la trayectoria de la bilis hacia fuera del intestino delgado, que es el mismo proceso que el de una vesícula biliar sana. Kumta afirma que esta forma de tratamiento permite a la vesícula biliar reanudar la eliminación normal de la bilis.

La colecistostomía percutánea es mejor para los pacientes gravemente enfermos

Esta es una opción de tratamiento no quirúrgico, pero es más eficaz cuando va seguida de la extirpación de la vesícula biliar. La colecistostomía percutánea (CP) suele reservarse para los pacientes gravemente enfermos que no pueden tolerar la cirugía de inmediato. El procedimiento consiste en utilizar una aguja para extraer líquido de la vesícula biliar y, a continuación, insertar un catéter a través de la piel para drenar el líquido. El catéter se deja colocado durante varias semanas, tras las cuales se realiza una cirugía de extirpación de la vesícula biliar para evitar su reaparición.

El drenaje transmural descomprime una vesícula biliar inflamada

“El drenaje transmural crea un nuevo tracto directamente a través del estómago hasta la vesícula biliar”, afirma Kumta. A continuación, se coloca una endoprótesis metálica expansible para permitir que la vesícula biliar drene hacia el intestino delgado. “Esto permite que la vesícula biliar se descomprima”.

Con este enfoque, un estudio publicado en marzo de 2016 en la revista Therapeutic Advances in Gastroenterology encontró altas tasas de éxito, con uno solo de 16 pacientes que experimentaron complicaciones durante el proceso de colocación del stent.

La colecistostomía aguda, un procedimiento de drenaje guiado por ultrasonido

Para los pacientes que tienen colecistitis aguda o inflamación de la vesícula biliar y no pueden someterse a una cirugía, se puede colocar un stent endoscópico entre la vesícula biliar y el tracto alimentario para drenar la infección en un procedimiento llamado colecistoenterostomía aguda (ACE). Un metaanálisis publicado en abril de 2018 en la revista Surgical Endoscopy descubrió que la ACE era tan eficaz, si no más, que la colecistostomía percutánea en el manejo del dolor y las tasas de reintervención de la colecistitis aguda.

“A veces los cirujanos optan por hacer esto antes de la cirugía cuando la vesícula biliar está inflamada. Le damos al paciente antibióticos y drenamos la vesícula para que no esté caliente, pegajosa e inflamada durante la cirugía”, dice Kumta.

Cuando considere las opciones de tratamiento, hable con su médico

Como gastroenterólogo, Kumta siempre remite a las personas a un cirujano si experimentan dolor en el abdomen derecho, para que conozcan los pros y los contras de extirpar la vesícula.

Aún así, Kumta dice que la obesidad está relacionada con la formación de cálculos biliares, y que los pacientes pueden hacer cambios en la dieta, perder peso si son obesos y optar por una dieta baja en grasas.

Si se opta por el enfoque de cambiar la dieta, “esperar y ver”, hay que tener en cuenta los factores que predisponen a alguien a tener cálculos biliares: No puede controlar su edad, su sexo (las mujeres son más propensas a los cálculos biliares) ni sus genes.

Si tiene cálculos biliares, saber qué hay disponible para eliminarlos o tratarlos de otro modo puede ayudarle a tomar sus decisiones de tratamiento. Comente estas opciones de tratamiento con su médico y encuentre la más adecuada para usted.

Información adicional de Calley Nelson