Los manatíes son los gigantes lentos, torpes y amables del ecosistema acuático. Cada noviembre, el manatí de las Indias Occidentales, nativo del Golfo de México y el Mar Caribe, se dirige a las aguas más cálidas de Florida para pasar el invierno.

Los manatíes de Estados Unidos son una especie en peligro de extinción que flota cerca de la misma. Antes de 2010, había un aumento constante de la población a lo largo de los años. Luego, en 2010, un número devastador de más de 700 murieron. En 2013, la población se redujo de nuevo, al morir 830 manatíes. Con una población de unos 5.000 ejemplares, eso supone casi el 20 por ciento de toda la especie, aniquilada en un solo año.

En 1979, el entonces gobernador de la Florida, Bob Graham, designó el mes de noviembre como el mes de la concienciación sobre los manatíes. Desde entonces, todos los gobernadores del estado han renovado la proclamación.

1. Los manatíes pueden nadar hasta el norte de Cape Cod.

Aunque la mayoría de los manatíes pasan los meses de verano en el Golfo de México, algunos pasan sus vacaciones en las aguas de Cape Cod.

En 2009, el coordinador de rescate de manatíes de la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida, Andy Garrett, trasladó por aire a un manatí desde la costa de Jersey hasta las aguas más cálidas de Florida. Con el descenso de las temperaturas del agua, los científicos temían que el manatí no llegara lo suficientemente lejos al sur para sobrevivir. Aunque los manatíes pueden nadar hasta 20 millas por hora en ráfagas cortas, su velocidad general es de tres a cinco millas por hora. “Se mueven como un delfín a cámara lenta”, afirma Patrick Rose, biólogo acuático y director ejecutivo del Save the Manatee Club.

2. Utilizan los desagües de las centrales eléctricas para mantenerse calientes

Como mamíferos marinos, los manatíes necesitan un entorno templado para sobrevivir durante el invierno. A pesar de pesar 1.000 libras o más, los manatíes no tienen una capa continua de grasa como las ballenas para mantenerse calientes. Cuando las temperaturas acuáticas caen por debajo de los 68 grados Fahrenheit, buscan temperaturas más altas.

En el pasado, los manatíes buscaban manantiales de agua caliente. Ahora, muchos dependen de una fuerza más mecánica para obtener agua caliente: las centrales eléctricas municipales y privadas. Las centrales bombean agua caliente a los canales o estanques circundantes, y hasta el 60 por ciento de los manatíes pasan ahora el invierno agrupados en torno a los desagües de las centrales eléctricas, según Garrett.

Aunque las centrales eléctricas han ampliado la gama de lugares de hibernación de los manatíes más al norte, los investigadores se preocupan por el impacto si esas centrales dejan de funcionar. Los manatíes suelen volver al mismo lugar cada invierno, y podrían regresar a una central eléctrica inactiva, sólo para morir de frío en aguas sin calefacción. El desarrollo humano también ha bloqueado la entrada a algunos manantiales naturales, dificultando su acceso a otras aguas cálidas. Garrett dijo que los proyectos de renovación de manantiales están trabajando para restaurar el flujo natural de agua, lo que proporcionaría a los manatíes lugares de invernada independientes de los humanos.

3. Los caimanes dan el derecho de paso a los manatíes

En las autopistas acuáticas de Florida, “incluso el gran caimán de 12 pies cede el paso al manatí”, dijo Rose. ¿Qué significa esto? Si un manatí quiere pasar, nada hasta los caimanes que se interponen en su camino y los golpea o les da un empujón para que se muevan.

Desgraciadamente, la misma táctica no funciona con las embarcaciones a motor. Sólo este año han muerto casi 60 manatíes tras ser atropellados por embarcaciones. Aunque 18 condados de Florida tienen zonas de protección para los manatíes que prohíben el acceso a las embarcaciones o exigen a los navegantes que reduzcan la velocidad, las colisiones con embarcaciones siguen siendo una amenaza para la supervivencia del manatí.

4. Les crecen dientes nuevos durante toda su vida

Los manatíes pasan de seis a ocho horas al día comiendo hierba marina y otra vegetación acuática. Su comida tiene pequeños gránulos de arena, que desgastan gradualmente sus dientes. Con el tiempo, esos dientes se caen.

Pero no verás a ningún manatí luciendo una sonrisa con los dientes abiertos. Les crecen constantemente las muelas en las esquinas posteriores de la boca. A medida que los dientes delanteros se van desgastando y finalmente se caen, los molares emergen completamente, empujando los nuevos dientes hacia adelante.

Los manatíes también son anatómicamente incapaces de usar sus dientes para atacar. “He tenido que meter la mano en la boca de un manatí”, dijo Rose, “y tienes que meter toda la mano antes de llegar a los dientes del manatí. Simplemente no son capaces de ninguna forma de agresión”

5. Los elefantes son su pariente más cercano

Volvamos atrás por un segundo. Los manatíes tienen en realidad suficientes adaptaciones evolutivas únicas como para ser clasificados en su propio orden, Sirenia. Esta clasificación incluye una especie de dugongo y las tres especies de manatíes: El antillano, el africano y el amazónico. El manatí antillano vive en Estados Unidos.

Pero en tierra, el pariente vivo más cercano del manatí es el elefante. Los manatíes tienen tres o cuatro uñas diminutas en el extremo de cada aleta, similares a las de los elefantes. También tienen labios superiores prensiles, una versión muy encogida de la trompa de un elefante, que utilizan para agarrar y llevarse la comida a la boca.

“Son como dos pequeñas manos en el labio superior de cada lado”, dijo Rose.

6. Hablando de parientes, la ya extinta vaca marina de Steller tenía el tamaño de una ballena pequeña

La vaca marina de Steller fue descubierta por los humanos en las islas Commander del mar de Bering en 1741. En 1786, sólo 27 años después, los cazadores de pieles que vivían en el helado Pacífico norte habían cazado la vaca marina hasta su extinción. Esta especie formaba parte de la familia de los dugongos. Podían llegar a medir hasta 9 metros de largo, aproximadamente el tamaño de una ballena pequeña. A diferencia de sus parientes modernos, no tenían dientes y se alimentaban de algas. También podían sobrevivir en aguas frías, lo que es mortal para el manatí moderno.

El profesor de la Universidad de Howard, Daryl P. Domning, descubrió recientemente fósiles de vaca marina de Steller en la arena de la isla de San Lorenzo. Desde 1977 se han descubierto más de 30 especies de vacas marinas; la mitad de esas especies fueron descubiertas y nombradas por Domning y su equipo.

“Realmente estamos viviendo una edad de oro en el descubrimiento de mamíferos marinos”, dijo Domning. “Cada año se desentierran nuevas y extrañas criaturas”.

7. Los manatíes regulan su flotabilidad con sus pulmones

Los pulmones de los manatíes se extienden a lo largo de sus espinas en la parte superior del cuerpo. Sus pulmones son “como un tanque de flotación que corre a lo largo de la parte trasera del animal”, dijo Domning. Utilizando los músculos de su caja torácica, pueden comprimir el volumen de sus pulmones y hacer su cuerpo más denso.

Utilizan este mecanismo para salir a la superficie a respirar en lugar de nadar activamente hacia arriba y hacia abajo. Incluso mientras duermen, los músculos de su caja torácica se relajan, expandiendo su volumen pulmonar y llevándolos suavemente a la superficie. Después de respirar, los músculos se contraen y el manatí vuelve a sumergirse sin esfuerzo.

8. Los humanos son la mayor amenaza para su supervivencia

Los manatíes no tienen depredadores ni enemigos naturales. Los humanos pueden herir o matar a los manatíes con sus embarcaciones. Los humanos también han degradado su hábitat bloqueando los manantiales naturales y construyendo la costa. El hombre también ha acelerado la pérdida de pastos marinos: ahora, tanto los manatíes como el entorno en el que viven están clasificados como en peligro de extinción.

“Son la criatura más dócil e indefensa que existe”, dijo Rose. “El hombre es el único enemigo real que han tenido los manatíes. Así que ahora depende de nosotros salvarlos literalmente de nosotros mismos”

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