Pasar una hora en terapia conversacional con un consejero capacitado cuesta mucho más, y lleva más tiempo, que ingerir una píldora antidepresiva barata. Pero para las personas con un nuevo diagnóstico de depresión mayor, los costes y beneficios de los dos enfoques terminan siendo iguales después de cinco años, según muestra un nuevo estudio.

El análisis, realizado con datos del mundo real sobre los costes del tratamiento, los efectos positivos y negativos en la salud y los impactos del tratamiento y los síntomas de la depresión en la productividad, podría ayudar a orientar la atención futura y la cobertura del seguro.

El estudio sugiere que un mayor número de personas recién diagnosticadas de depresión deberían tener la oportunidad de probar sesiones individuales y de grupo de terapia cognitivo-conductual, o TCC, como primer tratamiento, si prefieren la terapia a tomar un medicamento antidepresivo.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan y de la Universidad de Harvard ha publicado los resultados sobre la terapia conversacional y la depresión en el número de esta semana de Annals of Internal Medicine.

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Grupos nacionales de médicos, como el Colegio Americano de Médicos, respaldan que se dé a las personas recién diagnosticadas de depresión la opción de elegir cualquiera de los dos enfoques. Pero esto supondría ampliar la capacidad del sistema sanitario para proporcionar un mayor acceso a la psicoterapia del que se dispone actualmente.

Sin embargo, hacer que la TCC esté más disponible podría ahorrar dinero a las empresas y organismos gubernamentales que pagan por la atención de la depresión, entre otras cosas porque los pacientes tendrían más tiempo libre de depresión, lo que supondría una mejora del rendimiento en el trabajo.

“Uno podría suponer que los antidepresivos son más rentables que la psicoterapia, porque no requieren tiempo de viaje, tiempo fuera del trabajo y tantos contactos con los proveedores como la terapia”, dice el primer autor Eric L. Ross, M.D., psiquiatra de la Facultad de Medicina de Harvard, el Hospital General de Massachusetts y el Hospital McLean. “Pero al incorporar la eficacia a largo plazo de cada tratamiento, descubrimos que ninguno de ellos es sistemáticamente superior al otro”.

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“Dado que la TCC y los antidepresivos son más o menos equivalentes desde el punto de vista económico-sanitario, otros factores deberían determinar qué tratamiento recibe un paciente individual, y el factor más importante son los valores y preferencias del paciente”, dice la doctora Kara Zivin, autora principal del nuevo estudio y profesora de psiquiatría en la Universidad de Michigan. Zivin también es miembro del Centro de Investigación de Gestión Clínica de la VA.

Un modelo de tratamiento de la depresión

Ross, Zivin y sus colegas construyeron un modelo económico sanitario detallado del tratamiento de la depresión, y añadieron datos de ensayos clínicos nacionales y fuentes de datos de costes.

Sus resultados muestran que, al cabo de un año, los antidepresivos cuestan efectivamente mucho menos, incluso teniendo en cuenta las visitas médicas necesarias para controlar el tratamiento.

Pero después de tener en cuenta las pruebas sobre la necesidad frecuente de los pacientes con depresión de probar varios medicamentos antes de encontrar uno que les funcione, y la posibilidad de que dejen de tomar sus medicamentos debido a los efectos secundarios y sufran una recaída, el balance de la rentabilidad se volvió más equívoco.

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Este nuevo análisis se suma a la base de pruebas sobre la rentabilidad de dos tratamientos para la depresión de uso común, y podría así guiar las decisiones de tratamiento, señala Zivin, pero se necesita más investigación para obtener resultados actualizados sobre los efectos a largo plazo de las dos opciones enfrentadas en un entorno del mundo real.

También señala que deberían medirse los efectos de los cambios en las políticas sanitarias de los últimos años, como la exigencia de paridad en la atención a la salud mental para las personas cubiertas por las grandes aseguradoras privadas, por ejemplo, o la posibilidad de que las personas de las zonas rurales reciban la TCC a través de un videochat con un proveedor.

Sin embargo, al final, la escasez de proveedores de salud mental capacitados puede hacer más para gobernar qué tipo de tratamiento reciben los pacientes.

“La demanda de tratamiento de salud mental supera el número actual y proyectado de clínicos especializados en psiquiatría y profesiones relacionadas con la salud mental”, dice Zivin.

Las investigaciones indican que la mayoría de las personas con depresión preferirían recibir terapia en lugar de medicamentos, pero sólo una cuarta parte de ellas reciben realmente terapia. La Administración de Salud de los Veteranos, sin embargo, ha logrado aumentar el porcentaje de veteranos que reciben TCC en los últimos años.

“A menudo pensamos en estos cálculos a corto plazo, porque la cobertura del seguro es anual”, observa Zivin. “Pero si vemos efectos como estos en menos de cinco años, quizá nuestra sociedad esté más dispuesta a asumir los costes iniciales para evitar los costes indirectos de la falta de trabajo y la baja productividad más adelante”.

Zivin es miembro del Centro de Depresión de la UM y del Instituto de Política e Innovación Sanitaria, y tiene un nombramiento conjunto en la Facultad de Salud Pública y el Instituto de Investigación Social de la UM. Los otros autores del estudio son Sandeep Vijan, M.D., Erin M. Miller, M.S., y Marcia Valenstein, M.D., todos de la U-M.

El estudio fue financiado por el Departamento de Asuntos de Veteranos y el Instituto Nacional de Salud Mental (MH094612).

Documento citado: “La rentabilidad de la terapia cognitivo-conductual frente a los antidepresivos de segunda generación para el tratamiento inicial del trastorno depresivo mayor en los Estados Unidos: A Decision Analytic Model”, Annals of Internal Medicine. DOI:10.7326/M18-1480