El presidente Lincoln consulta con oficiales antes de la batalla de Antietam. La decisión de embalsamar a los soldados de la Unión durante la Guerra Civil contribuyó en gran medida al aumento de las prácticas de embalsamamiento.
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Aunque las técnicas implicadas pueden haber cambiado, el proceso de embalsamamiento forma parte del cuidado de los muertos desde hace más de 7.000 años. El acto de preservar el cuerpo de una persona tiene un significado social, religioso y emocional diferente para las distintas culturas.
Sin embargo, es gracias a la Guerra Civil estadounidense, y al presidente Abraham Lincoln, que el embalsamamiento es ahora una parte clave de la profesión funeraria moderna.
El embalsamamiento en el mundo antiguo
Los arqueólogos desenterraron pruebas de momificación artificial, un tipo de embalsamamiento primitivo, que se remonta a 5.000-6.000 a.C. La conservación del cuerpo fue practicada por la cultura Chinchorro de Chile y Perú, y podría ser el ejemplo más antiguo de embalsamamiento.
La civilización que tal vez practicó más ampliamente la momificación fue la egipcia, que desarrolló ritos y rituales complejos para garantizar la correcta conservación del cuerpo. El proceso de momificación tenía una enorme importancia espiritual, ya que creían que el alma regresaría al cuerpo, pero sólo si podía reconocer el cuerpo al que pertenecía.
También se sabe que las culturas azteca, maya, etíope y tibetana practicaban el embalsamamiento y la momificación como formas de preservar el cuerpo después de la muerte. En China, el descubrimiento del cuerpo de Xin Zhui, una noble que murió alrededor del año 160 a.C., demostró que los chinos no sólo practicaban el embalsamamiento, sino que lo hacían con gran pericia. El cuerpo de Xin Zhui, aunque tiene más de dos milenios de antigüedad, sigue siendo reconocible y apenas se ha descompuesto.
Detalle de un pergamino egipcio que muestra a un doliente junto a un sarcófago que contiene un cuerpo momificado.
El embalsamamiento en Europa
Aunque las civilizaciones antiguas consideraban el embalsamamiento como una necesidad religiosa o cultural, a partir de la Edad Media las nuevas religiones dominantes, el cristianismo, el islam y el judaísmo, no tenían un gran apego espiritual a la conservación del cuerpo tras la muerte. Por lo general, las personas eran enterradas rápidamente después de la muerte, por lo que la conservación era casi innecesaria.
Ocasionalmente se intentó embalsamar, con mayor o menor éxito, a los cruzados europeos que morían en Oriente Medio. La conservación de los cuerpos se convirtió en una parte esencial del progreso científico en la Europa del Renacimiento. En este periodo, fueron sobre todo los científicos quienes utilizaron el proceso de embalsamamiento para poder estudiar el cuerpo humano. Se cree que Leonardo Da Vinci utilizó el embalsamamiento para poder realizar bocetos anatómicos detallados.
El interés por el embalsamamiento creció constantemente en Europa durante los siglos XVII y XVIII, en gran medida desde una perspectiva más científica que espiritual. Un cirujano escocés llamado William Hunter fue pionero en el embalsamamiento para el entierro en el siglo XVIII y su hermano, John Hunter, comenzó a ofrecer estos servicios al público.
La demanda comenzó a crecer en el siglo XIX, en parte porque la creciente accesibilidad y popularidad de los viajes de larga distancia significaba que la gente tenía más probabilidades de morir lejos de casa. La importancia sentimental y cultural de volver a casa para el entierro hizo que el embalsamamiento cobrara mayor importancia.
El embalsamamiento en América
La práctica del embalsamamiento, no sólo para la investigación sino para el entierro, cruzó por primera vez el Atlántico durante la Guerra Civil. La magnitud de la muerte y la destrucción provocada por la Guerra Civil significaba que cientos de miles de hombres morían lejos de sus hogares y de sus afligidas familias, especialmente en el bando de la Unión.
En esa época, un hombre llamado Dr. Thomas Holmes estaba experimentando con técnicas modernas de embalsamamiento. El 24 de mayo de 1861, el coronel Elmer Ephraim Ellsworth, amigo íntimo y colega del presidente Lincoln, fue asesinado mientras retiraba una bandera confederada de un hotel en Virginia. El Dr. Holmes acudió a Lincoln y se ofreció a embalsamar gratuitamente el cuerpo del coronel Ellsworth. El Coronel fue velado en el Ayuntamiento de Nueva York para que los soldados pudieran presentar sus respetos.
Después de este exitoso embalsamamiento, el Dr. Holmes recibió el encargo del Cuerpo Médico del Ejército de preservar los cuerpos de los oficiales de la Unión para que pudieran volver a casa. El éxito de la operación hizo que el presidente Lincoln acabara sancionando el embalsamamiento de todos los soldados caídos de la Unión. El Dr. Holmes afirma haber embalsamado a más de 4.000 soldados.
El cuerpo de Abraham Lincoln se conservó utilizando este método de embalsamamiento después de su muerte en 1865. Lincoln fue el primer presidente de EE.UU. en ser embalsamado.
Impresión artística del fastuoso cortejo fúnebre de Lincoln en la ciudad de Nueva York.
Su cuerpo fue transportado en tren a numerosas ciudades para ser visto por el público: Baltimore, Harrisburg, Filadelfia, Nueva York, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianápolis, Michigan City y Chicago. El viaje duró casi dos semanas, saliendo de Washington DC el 21 de abril y llegando a Springfield, Illinois, para el entierro el 3 de mayo.
Tras el final de la Guerra Civil, la técnica de embalsamamiento del Dr. Holmes se había hecho ampliamente conocida y empezaba a ser reconocida por el público como una forma aceptable de cuidar a los muertos. El embalsamamiento moderno nació realmente cuando las empresas de pompas fúnebres, y no los cirujanos, empezaron a asumir la responsabilidad, y la demanda de embalsamamiento aumentó en la década de 1890.
Ahora, métodos más modernos han sustituido a las técnicas del Dr. Holmes, pero la idea de preservar a nuestros seres queridos sigue siendo una opción funeraria popular en la actualidad.