En 1964, la tasa de pobreza de Estados Unidos (basada en los ingresos) incluía al 19% de los estadounidenses. El aumento de las fuerzas políticas exigía un cambio. Bajo una nueva Oficina de Oportunidades Económicas (OEO) de la Casa Blanca, el concepto del Programa de Acción Comunitaria (CAP) local, financiado por el gobierno federal -ejecutado por una Agencia de Acción Comunitaria (CAA) local, en una Red de Acción Comunitaria a nivel nacional- se convertiría en el vehículo principal de una nueva guerra federal contra la pobreza.

EstablecimientoEditar

La Ley de Oportunidades Económicas de 1964 de Lyndon B. Johnson -redactada por el ex director fundador del Cuerpo de Paz, Sargent Shriver- estableció los Programas de Acción Comunitaria en el Título II. En concepto, un Programa de Acción Comunitaria se definió como un programa “…que proporciona servicios, asistencia y otras actividades de suficiente alcance y tamaño para dar la promesa de progreso hacia la eliminación de la pobreza o una causa o causas de la pobreza a través del desarrollo de oportunidades de empleo, la mejora del rendimiento humano, la motivación y la productividad, o la mejora de las condiciones en las que las personas viven, aprenden y trabajan”.

Una característica controvertida de la Ley fue el requisito de la “máxima participación posible” de las personas directamente afectadas (los pobres, básicamente) en la toma de decisiones sobre cómo se gastarían los fondos federales en ellos, en su comunidad. Esto iba en contra de las estructuras de poder establecidas desde hacía mucho tiempo, en las que los ayuntamientos elegidos, las comisiones de los condados y los funcionarios estatales y federales mandaban sobre todo, la gente de la élite del poder y las comunidades de clase alta. La idea de que los pobres debían tener voz y voto en sus asuntos suscitó cierta oposición al principio, pero estaba en consonancia con los movimientos de derechos civiles y de reforma de Estados Unidos, y con la Guerra contra la Pobreza, en las décadas de 1960 y 1970, y fue generalmente aceptada, al menos al principio.

En cada comunidad, el Programa de Acción Comunitaria (PAC) local corría a cargo de una Agencia de Acción Comunitaria (CAA) local sin ánimo de lucro, supervisada por una junta formada -inicialmente- por residentes del barrio o población a la que se prestaba servicio. De este modo, los ciudadanos de cada región tenían voz en la forma en que serían atendidos por los fondos federales destinados a mejorar sus vidas. Sin embargo, esto provocó cierto enfado y frustración entre el poder de la nación, especialmente en los gobiernos locales acostumbrados a dirigir sus comunidades, y entre las élites de poder (especialmente en la comunidad empresarial) acostumbradas a dominar sus gobiernos locales.

Problemas, retrocesos y éxitosEditar

Aunque Johnson y otros arquitectos de la legislación esperaban que los Programas y Agencias de Acción Comunitaria fueran un arma eficaz en su Guerra contra la Pobreza, muchos de ellos estuvieron plagados de problemas. En los casos más extremos, los regímenes políticos locales se vieron amenazados por el empoderamiento de los activistas políticos pobres con la financiación y los recursos del gobierno federal.

Uno de los episodios más dramáticos resultantes de estos enfrentamientos entre los líderes de los CAA y los gobiernos locales se produjo cuando, tras los recortes en la financiación de un CAP de verano para jóvenes, el activista negro Charles Sizemore y otras treinta personas irrumpieron en la oficina del alcalde de San Francisco, John Shelley, exigiendo recursos y amenazando con que si el CAP no volvía a ser financiado, “esta maldita ciudad va a explotar”.

A mediados o finales de la década de 1960, muchos líderes políticos -entre ellos el presidente Johnson, el senador estadounidense Richard Russell (demócrata de Georgia) (líder de la coalición conservadora contra los derechos civiles) y el poderoso alcalde de Chicago Richard J. Daley-manifestaron pública o privadamente su descontento con el reparto de poder que la CAA aportó a los barrios pobres.

En 1967, las presiones conservadoras y del establishment introdujeron dos enmiendas en el proyecto de ley de financiación del Congreso para la OEO (Oficina de Oportunidades Económicas-supervisora de los programas CAA/CAP):

• La Enmienda Verde otorgaba a los gobiernos municipales el derecho a decidir qué entidad sería la CAA oficial de su comunidad.
• La Enmienda Quie otorgaba dos tercios de los puestos en los consejos de administración de las CAA a los funcionarios municipales elegidos y a los “representantes del sector privado” (empresarios), superando en número a los ciudadanos del barrio en sus propios consejos de administración de las CAA.

El resultado neto fue la interrupción del movimiento de reforma de la participación ciudadana y un cambio fundamental de poder en detrimento de los pobres de la nación.

No obstante, se mantuvo cierto énfasis federal en los programas de lucha contra la pobreza, incluido el sistema (modificado) de CAP/CAA. En 1973, la tasa de pobreza de EE.UU. se redujo al 11,1 por ciento, un descenso del 7,9 por ciento en 10 años, y el más bajo que alcanzaría entre 1959 y 2004. Una de las formas en las que las CAA fueron claramente efectivas en la lucha contra la pobreza -y de forma inesperada- fue aumentando el conocimiento del público sobre los programas de bienestar ya existentes, como la Ayuda a las Familias con Hijos Dependientes. De hecho, entre 1960 y 1973, y especialmente en los años posteriores a la aprobación de la Ley de Oportunidades Económicas de 1964, el gasto en AFDC se cuadruplicó a medida que el número de personas inscritas en el programa aumentaba considerablemente.

La reacción conservadoraEditar

Durante la era de la reacción conservadora de finales de los años 70, 80 y 90, cuando el gobierno federal (bajo los presidentes Jimmy Carter, Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton y George W. Bush) recortó los programas para los pobres, los CAPs y los CAAs fueron desfinanciados, infrafinanciados o deformados en una extraña variación de su intención original, con mucha menos influencia de los pobres en la forma en que serían atendidos por estas entidades.

La problemática economía de mediados y finales de la década de 1970, provocada por la crisis energética y la recesión de principios de la década de 1980 fue especialmente dura para los pobres de Estados Unidos. Entre 1973 y 1983, la tasa de pobreza nacional aumentó del 11,1% al 15,2%. Otra década más tarde, en 1993, la tasa de pobreza se mantuvo prácticamente sin cambios en el 15,1%, apenas un 0,1% menos que en 1983.

HoyEditar

Sin embargo, a pesar de estos retos, alrededor de 1.000 CAPs (y sus CAAs) siguen funcionando hoy en día, en todo Estados Unidos.