El ectoplasma era (o es) una sustancia extraña y escurridiza que, aunque los escépticos refutan su existencia en absoluto, se dice que es totalmente repulsiva. Se trata de una sustancia aparentemente viva, de naturaleza sólida o vaporosa, que supuestamente exuda del cuerpo del médium y puede transformarse en miembros materializados, rostros e incluso cuerpos enteros de espíritus. El ectoplasma suele tener un color blanco lechoso y huele a ozono, según la mayoría de los informes.

Acudido por un científico francés llamado Charles Richet en 1894, para explicar un tercer brazo que supuestamente apareció de una médium llamada Eusapia Palladino, “ectoplasma” proviene de las palabras griegas de “ekto” y “plasma”, que significan “sustancia exteriorizada”. Sin embargo, antes de eso, ya se había informado de vapores que exudaban alrededor de Daniel Douglas Home y otros.
Según se informa, estas emanaciones son cálidas al tacto y a menudo se reportan como sustancias espesas, coaguladas y similares a la mucosidad. Pueden ser gomosas y pastosas y salir de un orificio corporal, como la boca, las orejas o la nariz, pero también pueden salir de los ojos, el ombligo, los pezones e incluso la vagina. La estructura del ectoplasma varía desde nubes y velos, hasta varillas finas, membranas y masas pesadas. También se ha informado de que el ectoplasma desaparece cuando se expone a la luz y vuelve a brotar violentamente. Se decía que tocar el ectoplasma, o exponerlo a la luz, podía causar lesiones al médium. Esta era una de las razones por las que los médiums insistían en que las sesiones de espiritismo debían tener lugar casi en la oscuridad y que los asistentes no debían acercarse a los médiums o a las emanaciones que se habían formado.