Tres animales momificados del antiguo Egipto han sido desenvueltos y disecados digitalmente por los investigadores mediante escaneos 3D de alta resolución.
La serpiente, el pájaro y el gato, procedentes de la colección del Centro de Egipto de la Universidad de Swansea, tienen al menos 2.000 años de antigüedad.
Los textos antiguos sugieren que eran ofrendas a las almas de los difuntos, pero poco se sabía de su destino.
Los investigadores dijeron que los detalles revelados por las exploraciones eran “extraordinarios”.
Con el uso de escáneres de microtomografía computarizada, que generan imágenes en 3D con una resolución 100 veces superior a la de las tomografías médicas, se analizaron los restos de los animales con un detalle nunca visto hasta ahora, lo que permitió conocer cómo fueron asesinados y el ritual que había detrás.
Y el proyecto de siete años, una colaboración entre el Centro de Egipto y el Colegio de Ingeniería de Swansea, surgió por casualidad.
- La ‘talla polvorienta’ es un raro arte faraónico femenino’
- El museo adquiere reliquias egipcias
- Se descubren más artefactos de carros celtas
Richard Johnston, profesor de ciencia de los materiales, dijo: “El proyecto comenzó puramente porque el departamento de ingeniería solía estar justo enfrente del Centro de Egipto, y durante el café mencioné que nuestro escáner de rayos X podría revelar lo que se esconde dentro de sus momias de animales, y así lo tomamos desde allí”.
“Hasta entonces habíamos utilizado la tecnología para escanear piezas de motores de aviones, compuestos o insectos, pero lo que descubrimos cuando empezamos a mirar los animales momificados fue extraordinario”
La Dra. Carolyn Graves-Brown, del Centro Egipcio, dijo que la colaboración entre ingenieros, arqueólogos, biólogos y egiptólogos mostraba “el valor del trabajo conjunto de investigadores de diferentes materias”.
El equipo descubrió que:
- los dientes inertes escondidos dentro del hueso de la mandíbula sugerían que el gato era un gatito de menos de cinco meses. La separación de sus vértebras indicaba que posiblemente había sido estrangulado
- Las mediciones óseas sugerían que el ave se parecía más a un cernícalo euroasiático
- El análisis de las fracturas óseas de la serpiente -una cobra egipcia juvenil- mostraba que había sido asesinada mediante un latigazo contra el suelo o una pared
Los hallazgos coinciden con lo que el Centro Egipcio ya creía sobre la momificación ritual de animales.
Los antiguos egipcios momificaban animales además de humanos, incluyendo gatos, ibis, halcones, serpientes, cocodrilos y perros.
A veces eran enterrados con su dueño, o como alimento para el más allá, pero las momias de animales más comunes eran ofrendas, compradas por los visitantes de los templos para presentarlas a los dioses.
Los cuidadores los criaban o capturaban y luego los sacerdotes de los templos los mataban y embalsamaban; se cree que hasta 70 millones de momias de animales fueron creadas de esta manera.
El profesor Johnston dijo que, aunque encontrar un animal en su interior podría no haber sido una sorpresa, el nivel de detalle que pudieron obtener sí lo fue.
“La momia de la serpiente había sido radiografiada anteriormente, pero eso sólo crea una imagen en 2D que no dice demasiado sobre la estructura más fina. La tomografía computarizada médica convencional proporciona una imagen en 3D, pero la resolución es demasiado pobre para distinguir mucho más”, dijo.
“Sin embargo, con el software de microtomografía computarizada podemos crear una imagen de realidad virtual del escáner tan grande como una casa, si se quiere; realmente puedo caminar por el interior del cuerpo del gato y hacer mediciones microscópicas para examinar en detalle.”
La microtomografía funciona tomando miles de radiografías individuales desde todos los ángulos mientras la momia gira 360 grados.
Un ordenador las fusiona entonces para crear una imagen en 3D que puede girarse y verse desde cualquier ángulo.
Se diferencia de un escáner médico en que, en lugar de que la fuente de rayos X y la cámara giren alrededor del objeto, éste gira sobre una plataforma entre la fuente y la cámara.
El Prof. Johnston dijo que esto lo hace poco práctico para el uso médico en seres humanos vivos, pero la tecnología todavía tiene muchas otras aplicaciones sin explotar.
“La dosis de rayos X de la microtomografía computarizada es normalmente demasiado alta para el uso humano, y los tiempos de exploración mucho más largos”, dijo.
“Pero tiene un potencial ilimitado para los materiales en la ciencia, la ingeniería, la biología, incluso la biomímesis.
“Escaneamos estructuras de la naturaleza que han evolucionado durante millones de años para ser eficientes o fuertes, como el bambú, y luego reproducimos la forma a microescala para el diseño de ingeniería a través de la impresión 3D”.
La investigación completa se publica hoy en la revista Scientific Reports.