“Todo ha sido talado”

Eso es lo que me dijeron cuando pregunté si quedaban bosques antiguos en el sur. Al crecer en la zona rural del oeste de Carolina del Norte, me intrigaban las historias de los enormes árboles que una vez crecieron en mi barrio. La idea de que no quedara ni un acre de bosque sin talar para que yo lo disfrutara me entristecía, y no encajaba con lo que veía en los bosques que me rodeaban. Algunas zonas escarpadas y rocosas y los límites de las propiedades tenían árboles grandes y aparentemente viejos. Cuanta más gente preguntaba, más complejas eran las respuestas. Cuando pregunté a los lugareños y a los amantes del aire libre sobre zonas concretas como el desfiladero de Spring Creek, obtuve respuestas prometedoras como “Bueno, sé que nunca se ha talado en toda mi vida”.

Durante los últimos tres años, he estado trabajando junto con la Coalición Forestal de los Apalaches del Sur y otros grupos de conservación para documentar y proteger los últimos vestigios de la cubierta forestal original que cubría la Blue Ridge cuando llegaron los colonos europeos. Desde 1994, este proyecto ha descubierto más de 114.000 acres de bosque antiguo en los seis bosques nacionales del sur de la cordillera azul, lo que supone el 4,5% de nuestros bosques nacionales locales, o el 1,5% de la cordillera azul en su conjunto. Al menos 14 biólogos, ecologistas, silvicultores, botánicos y ciudadanos científicos que han trabajado durante 12 años con poca o ninguna financiación para proteger estos lugares especiales dándoles voz.

La razón por la que estos bosques antiguos necesitan defensores, es que de vez en cuando, el Servicio Forestal de los EE.UU. se presenta con un proyecto que propone la tala de bosques antiguos. Un ejemplo este año es la venta de madera de Globe en el distrito de Grandfather Ranger del bosque nacional de Pisgah. En estos casos, los grupos conservacionistas y recreativos piden al Servicio Forestal que excluya las secciones de crecimiento antiguo de la propuesta de tala. El Servicio Forestal sigue planificando el proyecto Globe y necesita muchas aportaciones del público para evitar que se tale el bosque antiguo (para más detalles, véase “Salvar el Globe” en la página 24).

Los grupos ecologistas y recreativos han conseguido proteger el bosque antiguo de esta manera durante los últimos diez años. Pero los resultados no siempre son satisfactorios. En Hoover Creek, en el Bosque Nacional George Washington de Virginia, se talaron 200 acres de bosque antiguo a pesar de las protestas de los lugareños. Una vez cortados los árboles, se comprobó que muchos tenían más de 200 años.

En algunos casos, el Servicio Forestal no tala intencionadamente árboles viejos, sino que simplemente no dispone de información precisa sobre los millones de acres de bosque que gestiona. Dado que el Servicio Forestal recibe una financiación inadecuada cada año, se deja a los ciudadanos el trabajo de identificar y proteger los bosques antiguos.

La mayoría de los lugares conocidos de crecimiento antiguo en el Blue Ridge siguen con nosotros debido a uno o una combinación de tres factores: pendientes pronunciadas, fecha de compra temprana (normalmente antes de 1925) y falta de viabilidad comercial. Por lo general, las pendientes pronunciadas y los bosques no comerciales van de la mano. Los suelos de estos lugares son secos, ya que se drenan rápidamente, y a menudo se filtran los nutrientes. Sin embargo, algunos lugares tienen suelos ricos o se encuentran en pendientes más suaves por encima de desfiladeros, cascadas u otros impedimentos para la tala, y en ellos crecen no sólo árboles viejos, sino también grandes. Por último, otra clase de lugares, entre los que se encuentran muchas de las extensiones más pequeñas compradas a los agricultores o confiscadas por dominio eminente, tienen bosques antiguos por razones históricas. Algunos granjeros conservaron sus bosques como lugares para cazar o para que su ganado pastara castañas. Algunos, como Robert “Boogerman” Palmer, eran simplemente reclusos y se negaron a vender sus tierras a las empresas madereras.

La casualidad es el último factor que salvó algunos bosques antiguos. El bosque Joyce Kilmer Memorial es un ejemplo de ello. Little Santeetlah Creek estuvo a punto de ser talado varias veces, pero la inundación del lago Santeetlah detuvo la tala y luego la catástrofe financiera de la empresa maderera matriz obligó a vender el terreno. Los terrenos cambiaron de propietario muchas veces y finalmente, en 1936, se creó el Bosque Conmemorativo Joyce Kilmer, justo en el momento en que se trasladaba el equipo a la zona para su tala.

Algunos se muestran escépticos ante la imagen emergente de más de 100.000 acres de bosque nacional de crecimiento antiguo, y con razón, les han contado las mismas historias sobre la historia de nuestros bosques que a mí. Las raíces de este mito se originan en la percepción de que todos los bosques antiguos tienen árboles gigantes de dos metros de diámetro. Por desgracia, esos lugares se talaron primero. Lo que nos queda es menos impresionante en cuanto a tamaño, pero igual de inspirador en cuanto a carácter.

Estos son los criterios que se suelen utilizar para clasificar los bosques antiguos:

1) Ausencia de perturbaciones humanas: Los bosques antiguos carecen de caminos de tala, pistas de arrastre y tocones cortados. Tenga en cuenta que la plaga del castaño podría considerarse una forma de perturbación humana, y que el castaño americano era importante en la mayoría de nuestros bosques nativos, por lo que todos los bosques de la Blue Ridge han sufrido alguna perturbación humana. Sin embargo, los restos de castaño sin cortar pueden ser un indicador fiable de la ausencia de tala histórica.

2) La presencia de árboles viejos: Todos los lugares de la base de datos del SAFC tienen árboles de dosel cuya edad está confirmada en más de 150 años, y algunos tienen árboles confirmados en más de 300 años; se sabe que un pequeño puñado tiene árboles de más de 400 años. Todos estos lugares son muy remotos y no son aptos para la agricultura. El gran auge de la tala en el sur de la cordillera azul se produjo hace 80-100 años, por lo que 150 años es un indicador razonable del estado de crecimiento antiguo.

3) Un dosel de edad mixta: Cuando los árboles mueren de viejos, o caen debido a una perturbación natural como una tormenta, dejan huecos en el dosel que permiten que crezcan árboles más jóvenes, creando un mosaico de tamaños y edades de los árboles.

4) La presencia de restos leñosos gruesos: Los residuos leñosos gruesos son un término biológico elegante para referirse a la madera en descomposición. Los bosques antiguos suelen tener una gran cantidad de madera en descomposición, que varía desde la recién caída hasta la que no se distingue del suelo.

5) Árboles muertos: Los troncos son árboles muertos en pie. Proporcionan un hábitat importante para una serie de especies silvestres, como los pájaros carpinteros y los osos negros. Suelen ser más comunes en los bosques en los que se permite que los árboles mueran por causas naturales.

6) Carácter complejo: La característica más difícil de cuantificar y fiable de los bosques antiguos es su complejidad estructural y biológica. Un ejemplo de este concepto es que los bosques antiguos tienden a tener comunidades biológicas más diversas que los bosques de segundo crecimiento del mismo tipo, porque hay más estructura física, como los troncos, para utilizar.

Cuando se compraron los bosques nacionales del Este alrededor de 1913, los responsables de adquirirlos buscaban algunas de las extensiones de tierra más valiosas y, por lo tanto, menos explotadas. William Willard Ashe, uno de los máximos responsables de la prospección y adquisición de los bosques nacionales de Blue Ridge, declaró que “en la mayor parte de las tierras adquiridas se ha cortado la madera, o al menos se ha cortado parte de la mejor madera, pero se ha conseguido un buen número de rodales en los que nunca se ha oído el sonido del hacha del maderero”. Pero a lo largo de los años, el conocimiento de que los bosques nacionales del sur de la cordillera azul contienen importantes bosques antiguos fue acallado por el mito de que “todo ha sido talado”. Debido a que estos bosques han sido esencialmente olvidados, la suma de bosques antiguos presentes antes de 1940 ha sido reducida por las ventas de madera del Servicio Forestal. Esperemos que, a medida que el pueblo estadounidense sea más consciente de este gran tesoro en sus tierras públicas, el resto pueda protegerse a perpetuidad.

PASEOS POR EL ANTIGUO CRECIMIENTO EN LA CRESTA AZUL

Aunque la mayor parte del antiguo crecimiento en la Cresta Azul está lejos de los caminos trillados, hay varios senderos que proporcionan acceso a algunos grandes bosques. Por supuesto, el bosque antiguo más impresionante de la Blue Ridge se encuentra en el Parque Nacional de las Montañas Humeantes, en lugares como Albright Grove y Ramsay Cascades. Sin embargo, la siguiente es una guía de senderos en los seis bosques nacionales del sur de Blue Ridge que pasan por magníficos bosques antiguos.

HOLCOMBE FALLS TRAIL

Chattahoochee National Forest

Highlights: Cascadas, enormes Hemlocks

Protección: Protegido informalmente

Direcciones: Desde Clayton Georgia, vaya al este por Warwoman Rd. desde su cruce con la US 441. Girar a la izquierda en Hale Ridge Rd y aparcar en la intersección de Hale Ridge Rd. y Overflow Rd. Rabun Bald Quad.

El sendero de las cataratas de Holcombe es uno de los mejores del norte de Georgia debido a las hermosas cataratas de Ammons Branch y Holcombe Creek, y al bosque de la cala ácida de crecimiento antiguo que hay allí. Jess Riddle midió aquí una cicuta de 144 pies de altura, lo que la convierte en la cicuta más alta de Georgia. Vea este bosquecillo pronto, porque si no se trata rápidamente, sucumbirá al adelgazamiento de la cicuta (hwa).

EAST FORK TRAIL

Sumter National Forest

Highlights: Flores silvestres, Hemlocks de crecimiento antiguo

Protección: Protegido permanentemente por Ellicott Rock Wilderness.

Direcciones: Desde la SC 107, cerca de la línea de Carolina del Norte, siga las indicaciones hacia el Walhalla Fish Hatchery, el sendero comienza allí. Tamassee Quad.

Desde el aparcamiento hasta los primeros cien metros del East Fork Trail, entrará inmediatamente en el bosque de cicutas más alto conocido. Muchos de los árboles aquí tienen más de 3 pies de diámetro y 160 pies de altura. Desgraciadamente, muchas de las cicutas parecen haber muerto a causa de la hwa. El resto del sendero de la bifurcación este es muy pintoresco, incluyendo una bonita floración de flores silvestres de primavera. El sendero sigue la orilla norte de la bifurcación este del Chattooga, que fue muy talada. Sin embargo, al mirar al otro lado del arroyo, hacia las empinadas laderas de la montaña Medlin, podrá contemplar bosques de cicuta y de frondosas no talados.

FALLS BRANCH TRAIL

Bosque Nacional de Cherokee

Lo más destacado: Cala de crecimiento antiguo y una espectacular cascada

Protección: Protegido permanentemente por Citico Creek Wilderness.

Direcciones: Desde la Cherohala Skyway, aparcar en el West Rattlesnake Rock Overlook, donde comienza el sendero. Big Junction Quad.

Falls Branch tiene probablemente el bosque antiguo más impresionante del sureste de Tennessee. Aquí se pueden encontrar bosques de cala ricos y ácidos, con árboles que alcanzan tamaños de hasta metro y medio de diámetro. Los árboles más grandes se encuentran fuera del sendero, a través de espesas marañas de rododendros, pero la parte del sendero es igual de hermosa y termina en las espectaculares cataratas de Falls Branch.

HICKORY BRANCH TRAIL

Bosque Nacional de Nantahala

Lo más destacado: Remoto con un excelente bosque de robles y nogales

Protección: Protegido temporalmente como “Large Patch Old-Growth” por el Bosque Nacional de Nantahala.

Direcciones: Desde Andrews, tomar Junaluska Rd. sobre Junaluska Gap. Aproximadamente 1,4 millas después de Junaluska Gap aparcar en el pull-off a la derecha, y buscar el comienzo no marcado de la Hickory Branch Trail a través de la carretera. Topton Quad.

Los tramos inferiores de Hickory Branch fueron muy talados, pero por alguna razón, quizás la formación del Bosque Nacional de Nantahala, parece que no hubo tala por encima de los 3680′. Contar los anillos de los árboles cortados por el sendero es divertido y revelará edades de más de 200 años. Los bosques de nogales de montaña y robles rojos de gran altura son clásicos. Este sendero puede combinarse con el London Bald Trail y el Junaluska Trail para formar un bucle.

SNOOK’S NOSE TRAIL

Pisgah National Forest

Destacados: Vistas, plantas raras, comunidades de bosque seco

Protección: Protegido como parte de la zona sin caminos de Jarrett Creek.

Direcciones: Desde Old Fort vaya al este por la Hwy 70 y gire a la izquierda en Curtis Creek Rd. El sendero es adyacente a la nueva zona de acampada para vehículos recreativos. Old Fort Quad.

La zona de Curtis Creek formó parte de la primera compra de Bosque Nacional en el Este en 1913, y tiene algunos parches ejemplares de bosque antiguo gracias a ello. El sendero Snook’s Nose es un gran lugar para hacer ejercicio (con un potencial aumento de elevación de 3000 pies), ver algunas plantas raras (cuidado con la barba de pavo y el rododendro de Carolina), y ver una hermosa vista. Por encima de los 3200′ el sendero entra en un bosque seco y no comercial que nunca fue talado. Roble castaño, chicle negro, arce rojo, abedul negro, pino de montaña y cicuta de Carolina, con matorrales de laurel de montaña y rododendro, componen la mayor parte del bosque. Para aquellos que tengan confianza en sus habilidades con el mapa y la brújula, hay un hermoso bosque abierto de álamo tulipán y roble rojo al NE de Laurel Knob a 4000 pies, en una zona conocida como “Rompous Bowl”.

CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP

Bosque Nacional de Jefferson

Destaca: Extraordinarias flores silvestres de primavera, cascadas Apple Orchard.

Protección: Protegido en su mayor parte por la zona especial de North Creek. Algunos bosques antiguos siguen amenazados por la tala.

Direcciones: Aparcar en el mirador de Sunset Fields en la Blue Ridge Parkway, entre Peaks of Otter y Thunder Ridge. Bajar por la Rt. 812 hasta llegar al AT. Tome el A.T. a la izquierda (en dirección norte) hasta llegar al sendero de Cornelius Creek. Siga el sendero de Cornelius Creek hasta la parte inferior de la montaña & Rt. 59 y una zona de aparcamiento. Este es también un inicio de sendero para el Apple Orchard Falls Trail. Siga el sendero de Apple Orchard Falls hasta la cima de la cresta y el mirador de Sunset Fields. Arnold Valley Quad.

Esta caminata pasa por parte de la zona especial de North Creek, originalmente protegida para las aves canoras y otras especies del interior del bosque, y ampliada en la última revisión del plan forestal nacional de Jefferson. Una locomotora naufragó en Cornelius Creek en 1910 (retirada para chatarra en 1940), llevando a la quiebra a una empresa maderera, y salvando partes de la cuenca de North Creek de la tala. La zona entre el área especial de North Creek y el área silvestre de Thunder Ridge (justo al norte de Apple Orchard Falls) está abierta a la tala comercial. La venta de madera de Parkers Gap se aprobó en las empinadas laderas de esta zona. Para ver el lugar de esta venta de madera, conduzca por la Rt. 812 hasta la Rt. 765 y baje por la Rt. 3034; la tala se realizará en la pendiente de la carretera. En una de las unidades de tala se encuentra una porción de bosque antiguo previamente identificada en el Proyecto de Declaración de Impacto Ambiental para el Plan Forestal Nacional de Jefferson. El proyecto Parkers Gap podría comenzar a finales de 2006 o principios de 2007.

SENDERO DE LA MONTAÑA DEL JARDÍN-APALACHIANO

Bosque Nacional Jefferson

Destaca: Experiencia de senderismo remota, zonas rocosas interesantes en todo el recorrido; en algunas de las rocas se pueden ver ejemplos de madrigueras de gusanos antiguos (Arthropycus) de 400 millones de años de antigüedad o senderos de alimentación; gran parte del agua que fluye de esta montaña proporciona el hábitat para el dace de Tennessee, un pez raro y de colores brillantes; vaya a Chestnut Knob para disfrutar de unas vistas excepcionales de Burkes Garden.

Protección: La mayor parte está designada como área de estudio de la naturaleza, y recibe una fuerte protección.

Direcciones: Desde la Rt. 42, tomar la Rt. 623 hasta la cima de Garden Mtn. Tomar el AT en dirección sur (izquierda). Consiga una lanzadera en Walker Gap (Rt. 727) o vuelva a la Rt. 623. Garden Mountain Quad

Aunque no forma parte de la Blue Ridge propiamente dicha (Garden Mountain forma parte de la provincia de Ridge and Valley), los bosques que rodean Garden Mountain son buenos ejemplos de los tipos de robles antiguos de las tierras altas, que van de secos a húmedos. Garden Mountain y Chestnut Knob también ofrecen hermosas vistas del valle pastoral de Burkes Garden. La zona sin caminos de Garden Mountain es una de las áreas propuestas para la protección de espacios naturales en la Ley de espacios naturales de Ridge y Valley. Escribe a tu representante y a tu senador y pídeles que apoyen esta legislación.

SALVA EL GLOBO: EL BOSQUE DE ANTIGUO CRECIMIENTO EN EL BLOQUE DE CORTE

Una controvertida propuesta del Servicio Forestal de EE.UU. para cortar 231 acres del Bosque Nacional Pisgah adyacente a la ciudad de Blowing Rock, N.C., incluiría la tala de dos bosques de antiguo crecimiento. Una evaluación de la zona que se pretende talar revela que muchos de los árboles tienen entre 80 y más de 300 años. Se determinó que un roble castaño tenía 328 años.

Adyacente a los parques Julian Price y Moses Cone Memorial, cerca de la Blue Ridge Parkway, el Globe Forest es un popular destino recreativo para ciclistas, excursionistas, corredores, remeros y escaladores en el High Country de Carolina del Norte.

“Ya en febrero alertamos al Servicio Forestal de la presencia de árboles viejos y le pedimos que protegiera estos notables árboles”, dijo Ben Prater, ecologista del Southern Appalachian Biodiversity Project. “Pero la agencia ha ignorado nuestra petición y tiene toda la intención de talarlos”.

El mes pasado, cientos de propietarios locales acudieron a denunciar la propuesta, que podría afectar a las vistas de la cuenca del Globo situada en la ladera sur de Blowing Rock. El Consejo Municipal de Blowing Rock aprobó en agosto una resolución en la que se oponía a la propuesta.

“La Declaración de Independencia ni siquiera se había concebido cuando estos árboles brotaron. Daniel Boone ni siquiera había nacido”, dijo Lamar Marshall, un terrateniente del condado de Watauga. “Es una vergüenza que el Servicio Forestal destruya nuestros tesoros nacionales. Estas tierras públicas son nuestro patrimonio natural. Ya nada es sagrado. Todo está en venta”.

El documento del Servicio Forestal situaba originalmente el Proyecto Globe a 11 millas al noroeste de Lenoir, Carolina del Norte. El hecho de no señalar que el proyecto estaba a sólo una milla al sur de Blowing Rock levantó sospechas en la mente de muchos residentes y usuarios del Bosque Nacional.

El Servicio Forestal afirma que el proyecto de tala propuesto proporcionará un hábitat para el pavo, el urogallo, el ciervo y el oso y creará una red de crecimiento antiguo. El bosque antiguo al que se refiere la agencia es el futuro bosque antiguo, no el existente. Uno de los rodales que se designará como tal fue cortado hace sólo doce años. El Servicio Forestal se niega a hablar del bosque viejo actual y afirma que no es un problema, ya que la agencia está apartando un bosque que promete dejar envejecer.

Si el Servicio Forestal sigue planeando talar el bosque viejo actual, es probable que la decisión sea impugnada por el Southern Environmental Law Center.

Mientras tanto, está en marcha un movimiento para obtener la protección permanente del bosque por parte del Congreso. Los residentes de la zona de Blowing Rock han preparado un proyecto de ley para designar un Área Escénica Nacional del Abuelo, y están buscando patrocinadores en el Congreso para ello.

Más información: www.sabp.net.