En Inglaterra, en la época anglosajona (450-1066 d.C.) se había desarrollado un sistema de derecho basado en los juramentos. Este sistema continuó hasta el siglo XII. Las dos partes de un caso juraban que lo que decían era la verdad. Luego, otras personas juraban a favor de una u otra parte. A veces se ponía a prueba a los acusados para ver si decían la verdad, por ejemplo, llevando un trozo de hierro al rojo vivo durante cierta distancia. Si sus manos no se infectaban, sino que empezaban a curarse al cabo de tres días, se les juzgaba inocentes. Esto se llama juicio por ordalía.

Otra forma de decidir era que las dos partes, acusador y acusado, se pusieran de acuerdo para luchar entre sí – o que dos campeones lucharan en su favor, como las dos hermanas de Noire Espine. La gente pensaba que Dios se encargaría de que ganara el campeón que luchara por el bando cuya causa fuera justa. Esto es un juicio por combate.

Desgraciadamente, a menudo era evidente que no se había hecho justicia. El rey Luis IX de Francia (San Luis), que llegó al trono en 1226, abolió por completo el juicio por combate. Insistió en que las pruebas aportadas por cada una de las partes debían servir para dictar sentencia.

El rey Luis escuchando casos de derecho

En Inglaterra, el rey Enrique II (1133-1189) fomentó el sistema de juicio por un juez y doce jurados en lugar del antiguo sistema de juramentos y juicio por ordalía o combate. Estos jurados (‘jurati’ significa ‘hombres juramentados’ en latín) eran ciudadanos dignos y locales, y utilizaban su sentido común y su conocimiento de las personas y los acontecimientos implicados (las pruebas todavía no se consideraban lo más importante) para llegar a un veredicto.

La orden de Enrique II de devolver unas tierras a los canónigos (monjes) de Lincoln, y decirle al sheriff que averigüe los hechos del caso.

En el siglo XII había todo tipo de tribunales: tribunales de condado, tribunales de aldea, tribunales de señorío, tribunales de la Iglesia, etc. El tribunal en el que se juzgaba a una persona dependía de su posición en la sociedad. Enrique II no intentó deshacerse de estos tribunales, sino que trató de simplificar el sistema y asegurarse de que todos se ciñeran a las mismas leyes.

Los tribunales eclesiásticos podían juzgar a cualquier persona que fuera miembro del clero (sacerdotes, monjes, etc.). Siempre que un acusado pudiera recitar ciertos versos de la Biblia, podía reclamar lo que se llamaba “beneficio del clero” y ser juzgado por un tribunal eclesiástico. Dado que los tribunales eclesiásticos no condenaban a nadie a la pena de muerte, una persona podía salvar su vida al poder recitar estos versos, conocidos por ello como los ‘versos del cabestro’ o ‘versos del cuello’.

Un monje en el cepo siendo reprendido por un obispo

Una persona en fuga podía refugiarse en una iglesia o monasterio. Esto se llamaba reclamar “santuario”, y no podían ser arrestados mientras estuvieran dentro durante cuarenta días – o en el caso de algunas iglesias importantes, de por vida. Mientras estaban dentro, podían aceptar entregarse para ser juzgados o “abjurar del reino” (esto significaba que debían confesar sus crímenes y prometer que abandonarían el país).