Santa no es sólo un mito inventado para los niños en Navidad. Existió y dio generosos regalos, aunque no a través de las chimeneas el 25 de diciembre, como cuenta la leyenda popular. El año que viene, por estas fechas, es posible que incluso se le pueda visitar en su emplazamiento original, dicen los arqueólogos turcos.

Lo que hoy conocemos como Papá Noel era originalmente San Nicolás, y se celebraba tradicionalmente el 6 de diciembre, el aniversario de su muerte. Nacido en el pueblo de Petara, en Asia Menor (actual Turquía), a finales del siglo III, Nicolás era conocido por su generosidad literal y espiritual. Heredó una gran riqueza, pero se desprendió de ella, uniéndose a la iglesia cristiana y convirtiéndose en obispo de la ciudad de Myra.

En el año 343, Nicolás murió y fue enterrado bajo la catedral local. Se dice que en su tumba se formó un líquido curativo, llamado maná, y así -según la tradición católica- fue celebrado como santo por los milagros que realizó en vida y en muerte. Nicolás, patrón de los niños y de los marineros, ofrecía protección y paso seguro en los viajes, y era excepcionalmente popular.

Los peregrinos venían de todas partes a rezar donde estaba enterrado, según el Centro de San Nicolás. En 1087, los comerciantes de Bari (Italia) se llevaron los huesos, convirtiendo la catedral de su ciudad en un popular lugar de peregrinación. La gente amaba a Nicolás y el 6 de diciembre, día del santo, se celebraba con regalos para los niños y actos de generosidad.

Después de la Reforma Protestante de 1517 a 1648, el santo católico cayó en desgracia, por así decirlo, en Europa. En Francia e Inglaterra, el generoso regalador Nicolás se convirtió en Pere Noel y Father Christmas, respectivamente. Mientras tanto, un niño que simbolizaba a Cristo -el Christkind en lenguas germánicas- se apoderó de la Navidad en otros países.

Los primeros colonos holandeses de las colonias americanas transformaron el Christkind en Kris Kringle, basándose en la leyenda de San Nicolás. Esa nueva mezcla de santo y Kris Kringle se convirtió en Sinterklaas, y finalmente en Santa Claus a lo largo del siglo XVIII, cuando los colonos se hicieron americanos. El santo se celebró con su nombre original, Nicolás, tras la publicación en 1823 del poema de Clement Clarke Moore “A Visit from St. Nicholas”, o “T’was the Night before Christmas”, en Inglaterra, que describe al generoso hombre que reparte regalos con ocho renos. Ahora Papá Noel, San Nicolás y Papá Noel se consideran uno solo.

Los arqueólogos de Turquía dicen que este Papá Noel sigue con ellos en Demre, la ciudad que antes era Myra. De hecho, parece que hay todo un templo intacto y debajo de la catedral, y los primeros análisis con escáneres de TC y herramientas de georradar indican que contiene la tumba de San Nicolás, dicen.

El director de topografía y monumentos del distrito de Antalya, Cemil Karabayram, dijo al diario turco Hurriyet Daily News en octubre: “Estudiamos todos los documentos de entre 1942 y 1966. Había algunas notas. Según estas notas, esta iglesia fue demolida y reconstruida. Durante la reconstrucción, los comerciantes de Bari se llevaron los huesos. Pero se dice que estos huesos no pertenecían a San Nicolás, sino a otro sacerdote.”

La historiadora de arte turca Yıldız Ötüken cree -basándose en sus 20 años de estudio del lugar y de la tumba del santo, y dirigiendo la investigación en Demre- que Nicolás estaba guardado en una sección especial del templo. Las autoridades turcas añadieron ocho arqueólogos más a la excavación del templo de Demre a finales de este año, con la esperanza de confirmarlo.

Es un trabajo lento. Para llegar a la tumba, los arqueólogos deben retirar individualmente cada piedra que conduce al templo. Las piedras contienen mosaicos que deben ser preservados. Pero los investigadores creen que están cerca. Karabayram predice: “Los ojos del mundo estarán puestos aquí. Afirmamos que San Nicolás se ha conservado en este templo sin ningún daño. Estamos en la última etapa”.

Para la Navidad de 2018, el misterio podría estar resuelto. Los cristianos podrían viajar a Turquía, ahora un país musulmán, haciendo el peregrinaje de los correligionarios del pasado al lugar donde está enterrado el querido San Nicolás, alias Santa Claus.