Mi experiencia como trabajador del almacén de Amazon fue, en el mejor de los casos, completamente mediocre. No me encantó. No lo odié. A veces me gustaba. A veces no me gustó. He tenido trabajos peores: en Walmart, me pagaban mucho menos por un trabajo más difícil como reponedor del equipo de refuerzo. En Walmart, siempre era un rompecabezas averiguar dónde iba un artículo en los estantes. En Amazon, un ordenador te dice dónde va algo. No hay que adivinar. La mayor parte del tiempo, sin embargo, era aburrido y extremadamente aislante, ya que estás solo en tu puesto el 90% del tiempo.

Me contrataron en Amazon muy rápida y convenientemente. Soy profesora, y cuando no me contrataron para trabajar en la escuela de verano me quedé desanimada – y supe que tenía que encontrar algún trabajo, y muy rápidamente.

En Amazon, mi trabajo era de recolectora. También hay estibadores, empaquetadores, corredores de contenedores, contadores, personas que organizan los contenedores en el downstack (donde se preparan los contenedores para la estación), personas que reparan los robots Kiva que funcionan mal y personas que retiran los artículos del suelo. Hay conserjes, guardias de seguridad y encargados de mantener la distancia social. Todos los gerentes con los que he trabajado me han tratado con mucha amabilidad, salvo el par de veces que me pillaron usando mi teléfono mientras recogía, pero eso fue una reprimenda educada que me merecía.

No sé si este es el tipo de trabajo que podría haber manejado a largo plazo. Tengo la suerte de haber trabajado allí sólo este verano, y mis compañeros de trabajo más experimentados me mostraron las cuerdas cada vez que tenía problemas. Tuve que cambiar mis zapatos después de unos dos días de trabajo – mis pies me estaban matando. Estaba más cansado y no podía seguir corriendo tanto como estoy acostumbrado.

No hay una experiencia universal en el almacén. Es como el ejército: hay muchas responsabilidades diferentes que puedes tener. Las instalaciones son absolutamente enormes y es fácil perderse en ellas. Hay dos métricas que Amazon utiliza para evaluar a un recolector de almacén: unidades por hora y tiempo de recogida (la cantidad de tiempo que te lleva procesar un artículo). Por suerte, tuve embajadores de aprendizaje, empleados experimentados que te enseñan el trabajo, que me enseñaron a recoger rápido. Pero la única vez que interactuaba con los jefes era cuando mi ritmo era demasiado lento y tenían que decirme que acelerara. El objetivo era recoger 350 unidades por hora y tener un tiempo de recogida de siete segundos.

Al principio, tuve muchas dificultades con mi ritmo. Recogía unas 250 unidades por hora y veía imposible conseguir una cadencia de 11 segundos en un buen turno. Alguien vino a hablarme de mi ritmo y examinó mi recogida para ver por qué iba tan lento. Me enseñó un par de trucos para recoger más rápido y me dijo que no había repercusiones porque era nuevo, pero que la dirección iba a empezar a sancionar a la gente que trabajaba demasiado lento.

Supongo que algo hizo clic un día durante mi tercera semana de trabajo, en la que recogí unas 400 unidades por hora y tuve un takt time de unos ocho segundos. Todavía no entiendo del todo cómo algunas personas recogen tan rápido, pero como en cualquier otro trabajo, con el tiempo vas mejorando.

El hecho de que estas cápsulas funcionen tan regularmente me hace ser optimista en cuanto a que estos trabajos de almacén no van a ser automatizados en un futuro próximo.

En muchos turnos, recibía mensajes en el ordenador de mi puesto, algunos que clasificaban mi rendimiento entre mis compañeros de recogida. Al principio, mi rendimiento era horrible. Estaba constantemente en el percentil 20 a 30 de los recolectores. También recibía mensajes de que mi tiempo de recogida era demasiado lento. Afortunadamente, mejoré y terminé el trabajo constantemente en el percentil 80 de los recolectores de mi planta. Sé que esto puede parecer brutal para algunos, pero para mí era fácil no prestarle demasiada atención. Lo veía como nada más que un mensaje en el ordenador. La experiencia me hizo mejor en el trabajo, pero tampoco pude evitar sentir que la clasificación de la productividad de sus trabajadores era un poco problemática.

A pesar de que se me consideraba “experimentado” con sólo cuatro semanas de trabajo, un artículo grande que era a la vez pesado y del tamaño de todo el contenedor seguía matando mi tasa de takt, al igual que cualquier artículo perdido. A veces, un objeto se caía al suelo y los Kiva pods (robots autodirigidos que transportan grandes contenedores) dejaban de moverse. Creamos tickets en el ordenador llamados “andons”, que no es más que un elegante término técnico para informar de las dificultades técnicas. El hecho de que estos pods funcionaran mal con tanta regularidad me hizo ser optimista en cuanto a que estos trabajos de almacén no van a ser automatizados a corto plazo. Sin embargo, me gustaría que el mal funcionamiento de una cápsula o la falta de un artículo no se reflejara tan mal en tu tarifa, que es la que determina en última instancia tu rendimiento. Y la mayoría de las veces, simplemente no hay nada que puedas hacer al respecto.

Hay un rumor que he oído sobre los almacenes de Amazon de que la dirección no te deja ir al baño. Yo tenía dos descansos de 30 minutos, pero eso puede variar de un almacén a otro. Ningún gerente iba a penalizarme si iba al baño cuando no estaba en uno de mis descansos de 30 minutos, siempre y cuando fuera capaz de mantener mi ritmo.

Siempre he tratado de asegurarme de que lo estaba haciendo lo suficientemente bien y de que trabajaba lo suficientemente rápido antes de tomar un descanso para ir al baño, así que ciertamente hay mucha presión de productividad impuesta para no ir al baño a menos que estés en un lugar donde puedas sacrificar parte de la velocidad de tu ritmo.

Sólo he trabajado en un almacén de Amazon durante la pandemia de coronavirus, así que no sé qué han cambiado exactamente con respecto a los tiempos pre-Covid. Creo que Amazon lo manejó lo mejor que pudo. No hay ningún tipo de escasez de suministros de limpieza. No había que ir muy lejos para encontrar spray desinfectante y desinfectante de manos, que estaban colocados en cada estación, en cada mesa de descanso y en todos los dispensadores de agua.

Un día, tuvimos que llevar rastreadores de distancia social que pitaban cuando estábamos a menos de dos metros de otra persona. Sin embargo, eso fue sólo un día, así que parece que sólo estaban probando los rastreadores. Sin embargo, había empleados designados en puntos calientes como las salas de descanso que hacían cumplir estrictamente la distancia social. No envidio el trabajo de intentar vigilar el comportamiento humano, pero hicieron un buen trabajo y se aseguraron de que todo el mundo estuviera a dos metros de distancia en esos puntos conflictivos. Las máscaras eran obligatorias, pero no vi ninguna aplicación y puedo decir que no es fácil mantener una máscara puesta durante tantas horas de trabajo físicamente exigente. Además, durante los descansos, había que quitarse la máscara para comer. Si no tenías máscara al entrar, te proporcionaban una desechable.

Después de entrar por las puertas del Amazonas, hay monitores que comprobaban tu distancia con otra persona. Si parpadeabas en rojo en el monitor, estabas demasiado cerca de otra persona. Si parpadeaba en verde, estabas bien. Después de entrar, hay controles de temperatura. Si hay algo malo o anormal, hay empleados en la entrada que vuelven a comprobar tu temperatura. Si tu temperatura supera los 100,4 grados Fahrenheit, te envían a casa, y sólo puedo esperar que los trabajadores que han sido enviados a casa sean pagados normalmente, pero según Business Insider, algunos empleados dicen que no se les está pagando completamente el tiempo libre.

Lo único que creo que Amazon puede hacer mejor en términos de distanciamiento social es la entrada. Nunca he visto tanta aglomeración en el almacén como a las 6 de la tarde todos los días, al final de mis turnos, donde cientos de personas tenían prisa por llegar a casa lo antes posible, mientras que otros cientos de personas se apresuraban a pasar por las puertas desde la otra dirección para fichar a tiempo.

Para que quede claro, yo también intento llegar a casa lo antes posible, y el aparcamiento a esa hora es un gran atasco. Llevaba 30 minutos atascado en el parking de Amazon antes de poder empezar mi viaje a casa. Otros trabajadores corrían tan rápido como podían para llegar al autobús.

El hecho de que una gran oleada de turnos estuviera terminando y otra gran oleada de turnos estuviera empezando es probablemente la mayor razón por la que se producen aglomeraciones en la entrada. Una solución temporal sería simplemente escalonar mejor los horarios de los turnos.

Nunca he odiado tanto el trabajo como cuando me pidieron que me encargara de sacar los contenedores de las estaciones de recogida y estiba manual. A veces, hay demasiados recolectores y a todos no se les asigna un puesto. Algunos recolectores se quedan en “espera”, lo que significa que tienen tiempo libre hasta que se les asigna un puesto. No voy a mentir, pero realmente no me importaba estar en espera.

En Amazon hay estaciones de recogida automatizadas en las que los contenedores de los recolectores van automáticamente a la cinta transportadora y a los empaquetadores, y luego hay estaciones manuales para recolectores y estibadores, en las que se nos pedía que lleváramos contenedores llenos y pesados a las cintas transportadoras.

Yo hice esto un día, y era la única persona en mi planta que cargaba y empujaba carros llenos de contenedores extremadamente pesados a la cinta transportadora. Cada vez que descargaba más de 60 contenedores llenos en el transportador, volvía a las estaciones manuales y veía más contenedores llenos apilados – era como un trabajo de Sísifo interminable. Otra persona probablemente habría ayudado, pero ese era el trabajo que no quería volver a hacer en el almacén.

Me hizo darme cuenta de lo privilegiada que era, tanto por haber sido una empleada de temporada como por haber tenido uno de los trabajos más fáciles del almacén la mayoría de los días.

No me encantaba este trabajo, pero mi experiencia no fue ni mucho menos tan mala como algunas de las historias de terror que he leído en los medios de comunicación. Pero lo que la mayoría de la gente no sabe es el aislamiento del trabajo en primer lugar. Tenía días enteros en los que no hablaba con nadie (a menos que hubiera un problema). Me gustaría que hubiera más interacción social como recolector, pero teniendo en cuenta la pandemia, quizá sea bueno que no la haya. Aun así, la naturaleza aislante del trabajo es una ventaja para Amazon, ya que es parte de lo que hace tan difícil que los trabajadores del almacén se organicen.

Todas mis interacciones con otros trabajadores habían sido extremadamente cordiales. Mis jefes eran muy amables, serviciales y comprensivos. Siento que la mayoría de la gente quería apoyarme y ayudarme a tener éxito. Y aunque estoy seguro de que eso varía de un centro de cumplimiento a otro y de un gerente a otro, realmente he disfrutado de la interacción con toda la gente de mi almacén. Comparten preocupaciones similares sobre cómo llegar a fin de mes, así como quejas similares sobre el mal funcionamiento de los robots o las exigentes tasas de rendimiento.

Amazon tiene sus problemas a la hora de obligar a sus trabajadores a ser más productivos, pero un villano inconfesable del que la gente no quiere oír hablar es el cliente. El cliente quiere comodidad, con envíos gratuitos y paquetes enviados en un plazo de dos días.

Lo que a la gente no le gusta pensar es que la comodidad tiene un precio humano. Después de trabajar en Amazon, me doy cuenta de que la mayor diferencia que puedo hacer para mejorar el trato a los trabajadores es dejar de comprar allí.

No comprar en Amazon me parece una propuesta catastrófica, lo que demuestra que Amazon, como empresa, ha adquirido una presencia mayor que la habitual en nuestro mercado digital. Covid-19 ciertamente ha exacerbado eso y ha aumentado la demanda de comercio electrónico.

Poner presión a la empresa para que dé mejores salarios, proporcione mejores beneficios, acepte la sindicalización y establezca condiciones de trabajo menos exigentes viene a perjudicar a Amazon fiscalmente. Si un número suficiente de personas deja de comprar en Amazon, la empresa podría reaccionar despidiendo a los empleados en respuesta a las menores exigencias. Pero si Amazon se ve perjudicada fiscalmente, puede que no tenga más remedio que ceder a la demanda del público, como cualquier gran corporación internacional.

Hemos denunciado las condiciones laborales de los trabajadores de Amazon, y esas quejas son válidas – sin embargo, lo que a menudo no nos damos cuenta es que parte de la razón por la que Amazon ha tenido éxito es porque los clientes son adictos a la comodidad. Pero esa comodidad tiene un precio para los trabajadores del almacén. Ojalá hubiera tenido más paciencia cuando un paquete de Amazon no llegaba un día determinado, ahora que sé lo que cuesta que me llegue ese paquete.

Amazon quiere complacer al cliente por cualquier medio. Esa filosofía es la que ha ayudado a convertirla en la mayor empresa del mundo. Está en nosotros, como consumidores, cambiar eso.