Los ataques en zoológicos en el Reino Unido son, afortunadamente, raros. Pero los fallos ocasionales en la seguridad, por horribles que sean, han dado lugar a algunas historias de supervivencia notables. BBC News Online investiga.

El uso de adolescentes sin formación como cuidadores de animales en los zoológicos británicos daría escalofríos a los ejecutivos de salud y seguridad de hoy en día.

Pero la práctica era notablemente común durante el siglo XX, cuando surgieron pequeños zoológicos en pueblos y ciudades de todo el país.

‘Era fabuloso, hasta el accidente’

Richard McCormick , que ahora vive en Harrogate pero creció en Coventry, consiguió un trabajo en el zoológico de Whitley de la ciudad en 1966, poco después de dejar la escuela.

“Al principio, me ocupaba de los loros”, dijo. “Luego, al cabo de unas semanas, me dieron el elefante, los osos y el hipopótamo para que los cuidara”. A pesar de su rápida introducción en el trabajo, disfrutó de él. “Fue fabuloso hasta el accidente”, dijo.

Una de sus tareas consistía en limpiar la jaula del hipopótamo.

“Solía ir a fregarlo con un gran cepillo”, dijo. “Cuando abría la puerta de su jaula, se suponía que había una barrera de seguridad, pero un día se rompió. La pesada puerta salió volando y golpeó al hipopótamo en el trasero”, dijo Richard.

La criatura de tres toneladas se volvió hacia él con furia.

“Me agarró la cabeza entre sus mandíbulas y me arrastró a su piscina”, dijo Richard.

“Sentí que mis costillas se rompían. El cuerpo de Richard colgaba de la mandíbula del hipopótamo, donde unas semanas antes le habían extraído un colmillo tras sufrir un dolor de muelas.

“Si eso no hubiera ocurrido, su colmillo me habría atravesado el cuerpo”, dijo. Por suerte, el jefe de los cuidadores, John Vose, oyó los gritos de Richard. “Cuando Harry salió del agua, John le golpeó con una barra de hierro”, dijo. “Abrió la boca y me dejó caer. Salí del agua y salté el muro para ponerme a salvo”. Richard fue trasladado al hospital. “Estaba gritando, pensando que me había roto la espalda”, dijo. “Pero eran las costillas y la clavícula, y también tenía el hígado perforado”. Richard tardó dos meses en recuperarse. Mientras tanto, se convirtió en una celebridad. Su rostro apareció en todos los periódicos nacionales, que afirmaban que era la única persona británica que había sobrevivido al ataque de un hipopótamo. Todavía lleva las marcas de los dientes del hipopótamo en un lado de su cuerpo, pero dice que no le guarda rencor. “Esta historia me ha perseguido toda la vida”, dijo. “En su momento, recibí cartas de todo el mundo.”

‘Se estaban volviendo locos’

Janet Coghlan vivía cerca del zoo de Seaburn en Sunderland, y cuando tenía 13 años, aceptó un trabajo de sábado allí.

“Siempre me han gustado los animales y eso me llenaba el tiempo durante las vacaciones de verano”, dijo. Al principio, Janet y sus amigos cogían dinero en el quiosco y cortaban fruta para que los visitantes dieran de comer a los monos. “En retrospectiva, el zoo era una zona absolutamente desastrosa”, dijo Janet. “Me daban pena los animales. Estaban encerrados en jaulas muy pequeñas y el lugar era muy árido, como una jungla de cemento”. El zoo había sido anteriormente un parque oceánico y los tigres se encontraban en una antigua piscina y en un vagón de tren. “Se volvían locos allí dentro, caminando arriba y abajo”, recordó Janet.

Un día, en agosto de 1978, los propietarios del zoo pidieron a Janet que les ayudara a limpiar el foso donde estaba encerrada una tigresa de Bengala de 13 meses llamada Meena.

“Nos hacían lavar las jaulas con una manguera”, dijo. “Era un trabajo ridículo para dárselo a una niña.

“Había un alambre entre la tigresa y yo, pero nada más.

“La mujer del dueño del zoo me pidió que mantuviera abierta la puerta del foso mientras sacaba a la tigresa con una cadena. “La tigresa había estado encerrada durante quién sabe cuánto tiempo y, al salir, se encabritó sobre sus patas traseras como un perro al que sacan a pasear.

“Se me echó encima y caí al barro”

El cachorro de 12 piedras empezó a arañar la cara de Janet. “Recuerdo que pensé que no iba a escapar”, dijo. “De alguna manera me las arreglé para arrastrarme fuera de su alcance. Estaba totalmente cubierta de sangre”. El cachorro había abierto la cara de Janet, la herida recorría su mejilla derecha desde debajo del ojo hasta la mandíbula. “Fue tan rápido que no sentí el dolor. Aunque parezca una locura, diría que un corte de papel duele más”, dijo. “Necesité 250 puntos de sutura en la cara y la cabeza. Tenía la cara tan hinchada que tuvieron que licuar mi comida para que pudiera comer. Janet sobrevivió al ataque, según ella, porque el cachorro sólo estaba “jugando” con ella. Dice que sus padres estaban “horrorizados” cuando se enteraron del ataque, pero decidieron no denunciar a los propietarios del zoo. “El zoo cerró poco después”, dijo.

Aunque sus cicatrices se han desvanecido hasta el punto de ser invisibles para el observador casual, para Janet son lo primero que ve cuando se mira en el espejo.

“Soy bastante abierta sobre lo que pasó, no me molesta”, dijo.

Lo que más le preocupa de mayor es el trato que reciben los animales en cautividad. “Colaboro con la Fundación Born Free y no creo que los animales deban estar en cautividad en absoluto”, afirma. “Deberían estar en la naturaleza, donde deben estar.”

‘Bajé la ventanilla para acariciar un león’

Glenys Newton recuerda claramente su emoción cuando su familia tomó prestado el Austin Cambridge granate de su tío Meirion para poder hacer una excursión de un día al cercano Longleat Safari Park, en Wiltshire, en 1969.

“Éramos nueve personas apiñadas en el coche: cuatro adultos y cinco niños”, cuenta. “Mi padre conducía y, mientras pasábamos entre los animales, me dejaba sentarme en sus rodillas”.

Glenys, que entonces tenía cinco años, recuerda que su madre era excesivamente cuidadosa a la hora de cuidar el coche. “No se nos permitía comer los bocadillos dentro”, dijo. “Lo irónico es que cuando llegamos a Longleat, mamá no quería que pasáramos por el corral de los monos por si se llevaban trozos del coche”. En su lugar, la familia se dirigió al recinto de los leones. “Aparcamos y allí, sentado junto a la ventana, había un león enorme con una melena preciosa. Era realmente precioso”, dijo.

“Estaba justo al lado de la ventanilla del coche, esperando que lo acariciaran.”

Mientras los adultos hablaban entre ellos, Glenys empezó a bajar la ventanilla del coche.

“La bajé más o menos hasta la mitad”, dijo. “Mi padre no era propenso a entrar en pánico, pero aún recuerdo la sensación de su mano áspera sobre la mía y el sentimiento de miedo que le invadió cuando puso su mano sobre la mía para volver a subir la ventanilla”. El león, sin embargo, no se dejó impresionar. “Soltó un enorme rugido”, dijo. “Me senté cara a cara con este león rugiente, felizmente inconsciente”. El breve encuentro provocó un frenesí entre los grandes felinos y cinco o seis de los animales se subieron al coche. “Se subieron a la ventanilla y al capó”, dijo Glenys.

“Mi hermano recuerda un siseo cuando pincharon los neumáticos y el coche se inclinó hacia un lado. Fue la primera vez que vio a los adultos sentir miedo.”

Pero la niña que había iniciado todo el problema era ajena al pánico que la rodeaba. “Recuerdo haber acercado mi mano a una de las patas del león mientras trepaba por nuestra ventana. Eran mis amigos y no recuerdo haber sentido ningún miedo”, dijo.

“Mi padre estaba tocando el claxon del coche, que es lo que nos habían indicado que hiciéramos si nos metíamos en problemas, pero los guardas del parque debían estar en su descanso para comer”.

Por fin, los guardas aparecieron en un camión cebra para tranquilizar a los animales. “Pensé que los habían matado y estaba fuera de mí”, dijo Glenys.

La historia de la familia apareció en varios periódicos nacionales. “Mi madre escribió al marqués de Bath, que dirige Longleat, pidiéndole que le devolviera el dinero de la entrada, pero él le contestó que no sabía a qué venía tanto alboroto”.

Hoy en día, Glenys sigue visitando los parques de safari y conserva su amor por la vida salvaje.

“Creo que en aquella época la gente no se daba cuenta de que se trataba de criaturas salvajes”, dijo. “Quizá se imaginaban que los animales habían sido entrenados especialmente para no comerte.”

‘Nunca libre de riesgos’

Las normas de los zoológicos han cambiado mucho desde los años 60 y 70, según Sarah Wolfensohn, profesora de bienestar animal en la Universidad de Surrey. Sin embargo, sorprendentemente, dice que las normas de autorización siguen siendo “relajadas”. “Las licencias las conceden las autoridades locales”, afirma. “Los buenos zoológicos son realmente buenos, pero hay un espectro de estándares. La mala gestión a menudo va acompañada de un pobre bienestar animal”.

Desde 2013, ha habido dos muertes de cuidadores de alto perfil en el Reino Unido. Sarah McClay fue asesinada por un tigre de Sumatra en el Parque de Animales Salvajes de South Lakes, en Cumbria, mientras que Rosa King murió en 2017 en el Parque Zoológico de Hamerton, en Cambridgeshire.

“Los errores ocurren y, lamentablemente, las cosas salen mal”, dijo el profesor Wolfensohn. “Los zoológicos y los parques de safari nunca son lugares completamente libres de riesgos y no es razonable esperar que lo sean”.