AVINAS
Avena sativa

También llamada: avena de primavera
Tipo: cereal anual de estación fría
Funciones: suprimir las malas hierbas, evitar la erosión, recuperar el exceso de nutrientes, añadir biomasa, cultivo nodriza
Mezclar con: trébol, guisante, veza, otras leguminosas u otros cereales pequeños
Ver tablas, pp. 66 a 72, para la clasificación y el resumen de la gestión.

Si necesita una cubierta otoñal de bajo costo y confiable que mate el invierno en la zona de rusticidad 6 y más fría y gran parte de la zona 7, no busque más. La avena proporciona una biomasa rápida que suprime las malas hierbas, absorbe el exceso de nutrientes del suelo y puede mejorar la productividad de las leguminosas cuando se planta en mezclas. El sistema de raíces fibrosas de la cubierta también retiene el suelo durante los intervalos de tiempo frío en las rotaciones, y la cubierta del suelo proporciona un mantillo suave antes de los cultivos con labranza baja o sin labranza.

La avena, una hierba anual erguida, prospera en condiciones frescas y húmedas en suelos bien drenados. Las plantas pueden alcanzar una altura superior a los 4 pies. En general, los rodales no se comportan bien en climas cálidos y secos.

BENEFICIOS

Puede confiar en la avena como una cubierta versátil y de rápido crecimiento para obtener muchos beneficios:

Bomasa asequible. Con buenas condiciones de crecimiento y un buen manejo (incluyendo la siembra oportuna), espere de 2,000 a 4,000 libras de materia seca por acre de la avena sembrada a finales del verano/principios del otoño y hasta 8,000 libras por acre de los rodales de primavera.

Cultivo de captura de nutrientes. La avena absorbe el exceso de N y pequeñas cantidades de P y K cuando se planta lo suficientemente temprano. Las plantaciones de finales de verano pueden absorber hasta 77 lb. de N en un período de ocho a diez semanas, según han demostrado los estudios realizados en el noreste y el medio oeste (313, 329).

Donde la planta se mata en invierno, algunos agricultores utilizan la avena como cultivo de captura de nitrógeno después del arado de las leguminosas de verano, para retener algo de N durante el invierno sin necesidad de matar la cubierta en primavera. Parte del N de la avena muerta en invierno puede seguir perdiéndose en primavera, ya sea por desnitrificación en la atmósfera o por lixiviación del perfil del suelo. Considere la posibilidad de mezclar la avena con una leguminosa de hibernación si su objetivo es maximizar el aporte de N al siguiente cultivo.

Cultivo madre. De rápida germinación, la avena es un gran cultivo asfixiante que supera a las malas hierbas y también proporciona un residuo alelopático que puede dificultar la germinación de muchas malas hierbas -y de algunos cultivos (ver más abajo)- durante unas semanas. Reduzca los problemas de supresión de cultivos esperando de dos a tres semanas después de matar la avena antes de plantar un cultivo posterior.

Cultivo nodriza de leguminosas en otoño. La avena tiene pocas ventajas como cultivo nodriza de leguminosas o cultivo acompañante. Puede aumentar el valor de sustitución del fertilizante de las leguminosas. La adición de entre 35 y 75 libras de avena por año a la mezcla de siembra ayuda a las leguminosas de lento establecimiento, como la veza peluda, los tréboles o los guisantes de invierno, al tiempo que aumenta la biomasa. También ayuda a reducir las malas hierbas de otoño. La avena se elimina durante el invierno en muchas zonas y mejora la supervivencia invernal de la leguminosa.

Abono verde de primavera o cultivo complementario. Sembrada en primavera con una leguminosa, la avena puede proporcionar heno o grano y una excelente paja en el norte de EE.UU., mientras que la leguminosa permanece como cubierta de verano, o incluso más tarde. También hay una opción de heno con una leguminosa de crecimiento rápido si se cosecha cuando la avena está en la fase de masa. La avena aumentará el rendimiento de materia seca y aumentará la proteína total, pero, debido a su contenido relativamente alto de nitrógeno, podría suponer una amenaza de envenenamiento por nitratos para el ganado, especialmente si se retrasa la cosecha hasta que la avena esté cerca de la fase de floración.

El hábito de crecimiento trepador de algunas leguminosas viníferas como la veza puede contribuir al encamado y dificultar la cosecha del grano de avena. Si está cultivando la leguminosa para semilla, la avena puede servir como un enrejado natural que facilita la combinación.

MANEJO

Establecimiento &Trabajo de campo
Tiempo de siembra para permitir al menos de seis a 10 semanas de crecimiento de estación fría. Un suelo moderadamente fértil proporciona los mejores rodales.

Siembra a finales de verano/principios de otoño. Para una cobertura de invierno, la avena de primavera suele sembrarse a finales de verano o principios de otoño en la zona 7 o más fría. La siembra al voleo o en el exterior dará los mejores resultados con el menor coste, a menos que se siembre en un residuo pesado. Si se siembra al voleo y se desea un mantillo grueso para el invierno, se debe sembrar en la proporción más alta recomendada localmente (probablemente de 3 a 4 bushels por acre) por lo menos 40 a 60 días antes de la primera helada mortal de su área. Suponiendo que la humedad sea adecuada para una rápida germinación, el rodal debería proporcionar un mantillo que proteja el suelo y suprima las malas hierbas.

Distribúyalo ligeramente para incorporarlo. En muchas regiones, tendrá la opción de dejar que se mate en el invierno o enviar el ganado para el pastoreo de otoño.

Si se siembra la avena como un cultivo de enfermería de otoño para una leguminosa, una tasa baja (1 a 2 bushels por acre) funciona bien.

Si se siembra avena, sembrar de 2 a 3 bushels por acre de 1/2 a 1 pulgada de profundidad, o 1 1/2 pulgadas cuando se cultiva el grano que se planea rastrillar para el control de malezas.

La siembra poco profunda en suelo húmedo proporciona una rápida emergencia y reduce la incidencia de la enfermedad de la pudrición de la raíz.

El tiempo es crítico cuando se desea mucha biomasa o una cubierta de suelo gruesa. Como cobertura de invierno después de la soja en el noreste o el medio oeste, la siembra de avena de primavera en la etapa de amarillamiento de las hojas o de caída temprana de las hojas (y con poco residuo presente) puede dar una cobertura del suelo combinada de hasta el 80 por ciento a principios del invierno (200). Sin embargo, si se espera hasta más cerca o después de la cosecha de la soja, se obtendrá mucha menos biomasa de avena para ayudar a retener los residuos de la soja, según han demostrado los estudios de Iowa y Pennsylvania.

El retraso de la siembra de tan sólo dos semanas a finales del verano también puede reducir la eficacia de la cubierta como combatiente de las malas hierbas en primavera, según demostró un estudio en el norte del estado de Nueva York. En primavera, las parcelas de avena que se habían plantado el 25 de agosto tenían un 39 por ciento menos de plantas de malas hierbas y una séptima parte de la biomasa de malas hierbas de las parcelas de control sin cubierta de avena, mientras que la avena plantada dos semanas más tarde tenía sólo un 10 por ciento menos de plantas de malas hierbas en primavera y un 81 por ciento de la biomasa de malas hierbas de las parcelas de control (329, 330).

Trabajo de campo sin complicaciones. Como cubierta vegetal de invierno, un ligero laboreo en primavera romperá los frágiles residuos de la avena. Esto expone suficiente suelo para el calentamiento y la siembra oportuna. O bien, siembra directa en el mantillo, ya que el residuo se descompone fácilmente a principios de la temporada.

Siembra de invierno. Como cultivo de cobertura de otoño o invierno en la zona 8 o más cálida, siembre la avena a tasas bajas o medias. Se puede matar la avena plantada en invierno con el arado de primavera, o con herbicidas en sistemas de labranza reducida.

Siembra de primavera. La dosis de siembra depende del uso previsto: dosis medias o altas para un abono verde de primavera y supresión de malas hierbas, dosis bajas para mezclas o como cultivo de acompañamiento de leguminosas. Pueden ser necesarias dosis más altas para suelos húmedos o para una cobertura del suelo más gruesa. Una fertilidad excesiva puede favorecer el encamado, pero si se cultiva la avena sólo por su valor de cobertura, esto puede ser un beneficio añadido para la supresión de las malas hierbas y la conservación de la humedad.

Fácil de matar. La avena se matará en invierno en la mayor parte de la zona 7 o más fría. De lo contrario, matar por la siega o la pulverización poco después de la etapa vegetativa, como la leche o la etapa de masa blanda. En los sistemas de labranza cero, también se puede utilizar el rodillo o la cuchilla (mejor en la fase de masa o más tarde). Véase El diseño de los rodillos para cultivos de cobertura es prometedor para los agricultores sin labranza. Si la velocidad de calentamiento del suelo en primavera no es un problema, puede rociar o segar la avena y dejarla en la superficie del suelo como mantillo.

Si quiere incorporar el rodal, deje pasar al menos dos o tres semanas antes de plantar el siguiente cultivo.

Matar demasiado pronto reduce el potencial de biomasa y podría ver algún rebrote si se mata mecánicamente. Sin embargo, esperar demasiado tiempo podría dificultar el laboreo del crecimiento más pesado en un sistema de laboreo convencional y podría agotar la humedad del suelo necesaria para el siguiente cultivo. La matanza oportuna también es importante porque los rodales de avena maduros pueden retener el nitrógeno.

La avena y el centeno alimentan el suelo en la rotación maíz/soja

A Bryan y Donna Davis les gusta lo que los cultivos de cobertura han hecho para su rotación maíz/soja. Utilizan menos herbicidas para la hierba, sólo han aplicado insecticidas una vez en los últimos seis años, y han visto que el contenido de materia orgánica casi se ha duplicado, pasando de menos del 2% a casi el 4%.

El centeno y la avena son los principales cultivos de cobertura en los casi 1.000 acres que cultivan cerca de Grinnell, Iowa. Bryan y Donna compraron la granja, que pertenece a la familia desde 1929, en 1987 y casi inmediatamente pusieron la mayor parte de la explotación en régimen de siembra directa al 100%, un sistema con el que habían experimentado a lo largo de los años. Ahora labran algunos acres y también están en proceso de transición de 300 acres a la agricultura orgánica.

El paso de 1/3 de su superficie a la agricultura orgánica parece la culminación lógica de la transformación de la granja de los Davis, que comenzó con el deseo de “alejarse de los productos químicos”. Eso fue lo que les motivó a empezar a utilizar cultivos de cobertura para alimentar el suelo y ayudar a gestionar las plagas.

“Intentábamos alejarnos de la idea de que hay que exterminar todos los bichos y las malas hierbas. Más bien, tenemos que ‘gestionar’ el sistema y tolerar cierta presión de malas hierbas e insectos. Debería ser más bien un equilibrio”, dice Bryan.

Bryan y Donna son practicantes y defensores de la “agricultura biológica”, un enfoque de sistemas basado en principios como la alimentación del suelo para mantenerlo biológicamente activo, la reducción de los insumos químicos y la atención a los oligoelementos o micronutrientes para mantener el equilibrio en el sistema. Los cultivos de cobertura desempeñan un papel integral en este sistema.

Sembraron avena a 2-3 bu/A en primavera u otoño, dependiendo del tiempo y la disponibilidad de mano de obra. Donna hace la mayor parte de la combinación y la siembra, pero incluso con una gran cantidad de hectáreas para dos personas para manejar, los cultivos de cobertura son una alta prioridad en su horario. La avena sembrada en otoño se planta después de la cosecha de soja y “necesita que llueva sobre ella poco después de la siembra para que se ponga en marcha”. La avena de otoño se siembra después de la cosecha de soja y “necesita que llueva poco después de la siembra”. Si se vuelve al maíz, se siembra con una tasa más pesada, de 3,5 bu, esperando sólo unas 5 o 6 semanas de crecimiento antes de trabajar el cultivo de cobertura con un finalizador de suelo y plantar el maíz a principios de mayo. En el caso de la soja, o bien matan químicamente y no labran las judías, o trabajan y siembran de forma convencional.

Han gestionado el centeno de diferentes maneras a lo largo de los años, dependiendo de su lugar en la rotación, pero prefieren sembrar en centeno muerto o labrado en lugar de un cultivo de cobertura vivo. Calculan que obtienen unas 35 libras de N de la avena y hasta 60 libras del centeno.

En sus hectáreas de transición orgánica están aplicando estiércol de pollo (2 toneladas/A), y los cultivos de cobertura son cruciales para absorber el exceso de nutrientes y desplazar a las malas hierbas que surgen en respuesta a los nutrientes adicionales. Creen que sus esfuerzos por equilibrar los nutrientes también ayudan a controlar las malas hierbas, ya que éstas se alimentan de los desequilibrios de nutrientes.

Además del aumento de la materia orgánica del suelo, atribuido a los cultivos de cobertura y a la no labranza, también han observado mejoras en la humedad y la infiltración del suelo. Los campos que solían encharcarse tras las lluvias intensas ya no lo hacen. La soja resiste mejor la sequía y el maíz se mantiene verde durante más tiempo durante un proceso de secado “más natural”.

“Nuestro sistema lleva más tiempo y requiere más mano de obra, pero si se mira el presupuesto en su conjunto, ahora nos va mucho mejor. Hemos reducido drásticamente los costes de los productos químicos y los costes de fertilidad, en algunos campos, entre un tercio y la mitad”, dice Bryan. “Con los costes energéticos de hoy en día, no puedes permitirte el lujo de no hacer esto”.

Davis tiene cuidado de señalar que no se trata sólo de añadir un componente, como los cultivos de cobertura. “Hay que abordar todo el sistema, no sólo una parte del pastel. Para poder tener un sistema sostenible, hay que trabajar con el sistema vivo. Alimentar el suelo y darle un techo”. Los cultivos de cobertura desempeñan un papel crucial en ese sistema.

-Andy Clark

Manejo de plagas

Los compuestos alelopáticos (herbicidas naturales) de las raíces y los residuos de la avena pueden impedir el crecimiento de las malas hierbas durante unas semanas. Estos compuestos también pueden ralentizar la germinación o el crecimiento de las raíces de algunos cultivos posteriores, como la lechuga, el berro, la fleo, el arroz, el trigo y los guisantes. Para minimizar este efecto, hay que esperar tres semanas después de la muerte de la avena antes de sembrar un cultivo susceptible, o seguir con un cultivo alternativo. La azada rotatoria u otro tipo de desbroce mecánico previo a la siembra de la avena en solitario puede mejorar el control de la maleza anual.

La avena es menos propensa a los problemas de insectos que el trigo o la cebada. Si está cultivando avena para grano o forraje, los gusanos del ejército, varios áfidos y ácaros del grano, gusanos de alambre, gusanos cortadores, trips, chicharritas, gusanos y chinches podrían presentar problemas ocasionales.

Las variedades de avena resistentes pueden minimizar las royas, tizones y tizones si son una preocupación en su área o para su sistema de cultivo. Los cultivos de cobertura, como la avena, ayudan a reducir los nematodos de la raíz y las enfermedades de los cultivos hortícolas causadas por la Rhizoctonia, según los resultados de un estudio de productores en Carolina del Sur (448), aunque las brásicas son mejores. Para reducir los nematodos dañinos que la avena podría fomentar, evite plantar avena dos años seguidos o después de granos pequeños susceptibles a los nematodos, como el trigo, el centeno o el triticale (71).

Otras opciones
Hay muchas variedades de avena de bajo coste, adaptadas a la región y ampliamente disponibles, por lo que tiene opciones de heno, paja, forraje o grano. Seleccione según las consideraciones culturales y locales que mejor se adapten a sus usos previstos. La longitud del día, la altura del tallo, la resistencia a las enfermedades, el rendimiento de la materia seca, el peso del grano y otros rasgos pueden ser consideraciones importantes. En el sur profundo, la avena negra (Avena strigosa), de rápido crecimiento, parece prometedora como cobertura supresora de malezas para la soja. Ver Up-and-Coming Cover Crops.

Además de su valor como cultivo de cobertura, la avena es un gran suplemento alimenticio, dice la productora de granos y cerdos Carmen Fernholz, de Madison, Minn. También podría existir un nicho de mercado para la avena orgánica en su zona, observa.

La avena es más apetecible que el centeno y es fácil de pastorear. Si se utiliza el pastoreo controlado en los rodales de avena, hay que tener cuidado con los altos niveles de proteína, que pueden variar del 12 al 25 por ciento (434). El nivel de potasio del heno de avena también es a veces muy alto y podría causar problemas metabólicos en las vacas de ordeño si es el forraje principal. La subsiembra de una leguminosa mejora la opción forrajera de la avena al aumentar la biomasa (en comparación con la avena cultivada en solitario) y proporcionar nitrógeno para un cultivo posterior.

NOTAS COMPARATIVAS

• Las brassicas de otoño crecen más rápido, acumulan más N y pueden suprimir las malas hierbas, los nematodos y las enfermedades mejor que la avena.
• El centeno crece más en otoño y principios de primavera, absorbe más N y madura más rápido, pero es más difícil de establecer, de matar y de labrar que la avena.
• Como cultivo acompañante de leguminosas, la avena supera a la mayoría de las variedades de otros cereales.
• La avena tolera mejor los suelos húmedos que la cebada, pero requiere más humedad.