Investigadores de la UC San Francisco han trasplantado de forma segura las células madre de una mujer a su feto en crecimiento, lo que ha permitido el nacimiento con vida de un bebé con una enfermedad fetal normalmente mortal. El bebé, que había estado gravemente enfermo durante el segundo trimestre del embarazo debido a la alfa talasemia, es el primer paciente inscrito en el primer ensayo clínico del mundo en el que se utilizan células madre sanguíneas trasplantadas antes del nacimiento.
El bebé nació en el Centro Médico de la UCSF en Mission Bay en febrero, cuatro meses después de someterse al trasplante para tratar el trastorno sanguíneo, causado por un gen que porta casi el 5% de la población mundial.

Aunque el objetivo final será evaluar si las células madre de la madre se integran, o se injertan, en la médula ósea del feto y generan células sanguíneas sanas a lo largo de la vida del niño, este ensayo de fase 1 pretendía determinar primero si el procedimiento -que incluye la infusión de las células madre de la madre junto con varias transfusiones de sangre- sería seguro.

“Nos sentimos alentados por lo bien que ella y su madre han tolerado este complejo tratamiento”, afirmó la doctora Tippi MacKenzie, cirujana pediátrica y fetal del Hospital Infantil UCSF Benioff de San Francisco, que realizó el pionero trasplante tras una década de investigación. Normalmente, a las mujeres cuyos fetos son diagnosticados con alfa talasemia se les da un pronóstico sombrío y a menudo interrumpen el embarazo debido a la escasa probabilidad de un nacimiento exitoso.

“Su nacimiento sugiere que la terapia fetal, incluidas las transfusiones fetales, es una opción viable para ofrecer a las familias con este diagnóstico”, dijo MacKenzie.

Experiencia única de los Hospitales Pediátricos Benioff de la UCSF

La niña, cuyos padres eran portadores de la enfermedad sin saberlo, nació a las 37 semanas de gestación y pesó algo menos de 1,5 libras. Ha recibido el alta hospitalaria y ha regresado con su familia a su casa de Hawai, aunque necesitará más transfusiones de sangre u otro trasplante de células madre para mantenerse sana.

Durante el embarazo, el equipo de MacKenzie en el Centro de Tratamiento Fetal de la UCSF trató al feto con transfusiones de sangre periódicas en el útero, después de que un centro médico cercano a la ciudad natal de la familia detectara durante una ecografía una hinchazón, o hidropesía, que ponía en peligro su vida. La hinchazón, que incluía un corazón agrandado, era el resultado de la respuesta del cuerpo a la anemia severa y la falta de oxígeno, que es el sello distintivo de la talasemia alfa mayor, la variante más peligrosa de la enfermedad.

“Se necesitaron transfusiones de sangre intrauterinas para tratar la hidropesía antes de poder realizar el trasplante de células madre”, dijo el doctor Juan González Vélez, obstetra y ginecólogo de la División de Medicina Maternofetal de la UCSF, que realizó las transfusiones. “Durante los últimos 30 años, éste ha sido el tratamiento de elección para los pacientes que desarrollan anemia fetal grave y creemos que los fetos con alfa talasemia también pueden beneficiarse de estas transfusiones.”

El mal pronóstico del feto mejoró lentamente con cada transfusión durante el embarazo, dijo González Vélez. El trasplante de células madre tuvo lugar durante una de esas transfusiones.

El ensayo clínico, financiado con una subvención del Instituto de Medicina Regenerativa de California, reúne la experiencia única de los dos hospitales infantiles UCSF Benioff. El Centro de Tratamiento Fetal de la UCSF, en San Francisco, es la cuna de la cirugía fetal y sigue ofreciendo intervenciones que salvan la vida de fetos con múltiples defectos de nacimiento. El Hospital Infantil Benioff de Oakland de la UCSF creó su programa de talasemia en 1991 para ofrecer atención multidisciplinar al creciente número de pacientes con talasemia. Es un líder internacional en terapia génica y de células madre para la beta talasemia.

La enfermedad es más común en personas del sudeste asiático, India y Oriente Medio

El gen de la alfa talasemia es portado por un porcentaje significativamente mayor de personas de China, Filipinas, Tailandia, India y Oriente Medio, partes del mundo donde muchos estadounidenses, especialmente los de la zona de la bahía de San Francisco, reclaman su ascendencia. En la alfa talasemia mayor, la anemia progresiva y la insuficiencia cardíaca se desarrollan antes del nacimiento, lo que provoca un deterioro del desarrollo si se retrasa el tratamiento. El tratamiento incluye transfusiones de sangre de por vida a partir del segundo trimestre, seguidas de otras transfusiones después del nacimiento, o un trasplante de médula ósea con un donante compatible en la infancia. En la mayoría de los casos, el feto muere en el útero o se aborta el embarazo debido a la falta de opciones de tratamiento.

El trasplante de células madre en el útero implica la extracción de médula ósea de la mujer embarazada entre la semana 18 y 25 del embarazo. Las células de la médula ósea se procesan y las células hematopoyéticas -células madre inmaduras que pueden convertirse en todo tipo de células sanguíneas- se separan de la mezcla. A continuación, se inyectan a través del abdomen de la mujer en la vena umbilical del feto, donde pueden circular por el torrente sanguíneo, convirtiéndose en células sanguíneas sanas y maduras.

A diferencia de los trasplantes de médula ósea en la infancia, el sistema inmunitario del feto está poco desarrollado y tiene una mayor tolerancia a las células de la madre durante el embarazo, lo que permite que el trasplante se realice sin un tratamiento inmunosupresor agresivo.

Los trasplantes de células madre en el útero se intentaron inicialmente en la década de 1990 para tratar a fetos con trastornos genéticos conocidos, pero sólo tuvieron éxito en el tratamiento de trastornos de inmunodeficiencia. Gracias a los avances actuales en el conocimiento del sistema inmunitario del feto, los investigadores pudieron diseñar una nueva estrategia de infusión de una gran dosis de células de la madre, que esperan que tenga más posibilidades de éxito. Una vez que el equipo haya establecido la seguridad en 10 pacientes, evaluará si es necesario cambiar más el protocolo para proporcionar una terapia eficaz. Incluso si un pequeño porcentaje de las células de la madre se injerta, el paciente podría recibir un segundo trasplante “de refuerzo” de la madre en el futuro.

“La talasemia, que antes era universalmente mortal, ahora puede tratarse como una enfermedad crónica”, dijo el doctor Elliott Vichinsky, que supervisa el tratamiento del bebé y es el fundador del Centro Integral de Talasemia del Norte de California en el Hospital Infantil Benioff de Oakland de la UCSF. “El trasplante de células madre en el útero puede llevarla un paso más allá: como una enfermedad que puede ser tratada con éxito antes del nacimiento”.

Vichinsky dijo que los planes futuros pueden incluir el uso de células madre en el útero para tratar la beta talasemia, el tipo más común de la enfermedad, así como la anemia de células falciformes y otros trastornos genéticos graves y potencialmente mortales.

Nota del editor: La versión original de este comunicado contenía varios errores. El titular afirmaba erróneamente que se trataba del primer bebé que había recibido un trasplante de células madre en el útero. En realidad, se trataba del primer feto inscrito en el primer ensayo clínico del mundo de una terapia con células madre sanguíneas en el útero. El comunicado tampoco aclaraba el resultado: el ensayo pretendía evaluar la seguridad del procedimiento, no su eficacia; el bebé sobrevivió, pero no se curó.

La Universidad de San Francisco (UCSF) es una de las principales universidades dedicadas a promover la salud en todo el mundo a través de la investigación biomédica avanzada, la educación de postgrado en las ciencias de la vida y las profesiones de la salud, y la excelencia en la atención al paciente. Incluye las mejores escuelas de posgrado de odontología, medicina, enfermería y farmacia; una división de posgrado con programas de renombre nacional en ciencias básicas, biomédicas, de transición y de la población; y una empresa de investigación biomédica preeminente. También incluye UCSF Health, que comprende tres hospitales de primera categoría, UCSF Medical Center y UCSF Benioff Children’s Hospitals en San Francisco y Oakland, y otros hospitales asociados y afiliados y proveedores de atención sanitaria en toda el área de la bahía.