En 1987, el neurocirujano Ben Carson realizó con éxito una operación para separar a unos siameses que habían nacido unidos por la cabeza. Fue un hito en la neurocirugía, pero no fue ni mucho menos el único logro digno de mención en la carrera de Carson. También llevó a cabo una cirugía innovadora en un gemelo que sufría una expansión anormal de la cabeza. Carson pudo aliviar la hinchazón y eliminar el exceso de líquido, mientras el gemelo no nacido permanecía en el útero de su madre. Esto también fue una primicia, y en otros casos Carson ha realizado operaciones que han ampliado enormemente los conocimientos científicos sobre el cerebro y sus funciones. Su espíritu emprendedor, combinado con su experiencia médica, le ha convertido en el cirujano preferido por los padres de niños con enfermedades neurológicas raras.
Si Carson parecía destinado a algún puesto cuando era un niño que crecía en las calles de Detroit, parecía el más cualificado para el papel de llevar a otra persona al hospital, o incluso a la morgue. En su perfil en el sitio web de la American Academy of Achievement, se señalaba que Carson “tenía un carácter tan violento que atacaba a otros niños, incluso a su madre, a la menor provocación”. No cabe duda de que parte de su ira procedía de las condiciones de su infancia. El padre de Carson abandonó a su madre, Sonya, cuando él sólo tenía ocho años; su madre, que sólo tenía una educación de tercer grado, se enfrentó a la desalentadora tarea de criar sola a sus hijos Ben y Curtis. Trabajaba como empleada doméstica, a veces con dos o incluso tres empleos para mantener a su familia. La familia era pobre, y Carson a menudo soportaba las crueles burlas de sus compañeros de clase.
Otra fuente de frustración en la vida de Carson fue su bajo rendimiento como estudiante. Durante un período de dos años en que su familia vivió en Boston, se retrasó en sus estudios. Cuando regresó a la escuela primaria en Detroit, era, según su perfil en el sitio web de la American Academy of Achievement, “considerado el ‘tonto’ de la clase”. Era un puesto para el que “no tenía competencia”, relató en su libro Gifted Hands.
Después de que Carson llevara a casa un boletín de notas de suspenso, su madre se apresuró a limitar el visionado de televisión de sus hijos y les exigió que leyeran dos libros a la semana. Los niños tenían que entregar informes escritos a su madre sobre lo que habían leído. Mientras otros niños jugaban fuera, Sonya Carson obligaba a sus hijos a quedarse dentro y leer, un acto por el que sus amigos la criticaban, diciendo que sus hijos crecerían odiándola. Más tarde, Carson se dio cuenta de que, debido a su propia educación limitada, su madre a menudo no podía leer los informes de sus hijos, y se sintió conmovida por sus esfuerzos para motivarlos a una vida mejor.
En poco tiempo, Carson pasó de ser el último de la clase a ser el primero. Sin embargo, hubo resentimiento por parte de sus compañeros en la escuela predominantemente blanca. Tras conceder a Carson un certificado de aprovechamiento al final de su primer año, un profesor reprendió a sus compañeros blancos por dejar que un estudiante afroamericano les superara académicamente. En sus años de instituto y más tarde, Carson se enfrentó al racismo en varias situaciones, pero como dijo en su entrevista de 1996 con la American Academy of Achievement: “Es algo en lo que no he invertido mucha energía. Mi madre solía decir: “Si entras en un auditorio lleno de gente racista e intolerante… no tienes un problema, ellos tienen un problema””
A pesar de su mejora académica, Carson seguía teniendo un temperamento violento. En su entrevista con la American Academy of Achievement, recordó que intentó golpear a su madre en la cabeza con un martillo por un desacuerdo sobre la ropa que debía llevar. En una disputa con un compañero de clase por una taquilla, le hizo un corte de tres pulgadas en la cabeza al otro chico. Sin embargo, a los 14 años, Carson llegó a un punto de inflexión después de que casi matara a un amigo a puñaladas porque el chico había cambiado la emisora de radio.
Terrorizado por su propia capacidad de violencia, corrió a casa y se encerró en el baño con la Biblia. “Empecé a rezar”, dijo en su entrevista con la American Academy of Achievement, “y a pedirle a Dios que me ayudara a encontrar una manera de lidiar con este temperamento”. Leyendo el Libro de los Proverbios, encontró numerosos versículos sobre la ira, pero el que más le llamó la atención fue “Más vale un hombre paciente que un guerrero, un hombre que controla su temperamento que uno que toma una ciudad”. Después de eso, se dio cuenta de que podía controlar su ira, en lugar de que ésta lo controlara a él.
Con su excelente expediente académico, Carson era solicitado por las universidades más importantes del país. Se graduó como el mejor de su clase en el instituto y se matriculó en la Universidad de Yale. Hacía tiempo que se interesaba por la psicología y, como relata en Gifted Hands, decidió ser médico cuando tenía ocho años y escuchó a su pastor hablar de las actividades de los misioneros médicos. La universidad resultaría difícil, no sólo desde el punto de vista académico sino también económico, y en su libro Carson atribuye a Dios y a una serie de personas que le apoyaron la posibilidad de graduarse con éxito con su licenciatura en 1973. A continuación, se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan.
Carson decidió ser neurocirujano en lugar de psicólogo, y ésta no sería la única decisión importante en esta coyuntura de su vida. En 1975 se casó con Lacena Rustin, a quien había conocido en Yale, y con el tiempo tuvieron tres hijos. Carson se licenció en medicina en 1977 y la joven pareja se trasladó a Maryland, donde se hizo residente en la Universidad Johns Hopkins. En 1982 era el jefe de residentes de neurocirugía en Johns Hopkins. En su entrevista de 1996 en la página web de la American Academy of Achievement, Carson señaló que ser un joven afroamericano hacía que las cosas fueran diferentes en el ámbito laboral. Recordó que en sus primeros días como cirujano, las enfermeras a menudo le confundían con un ordenanza del hospital y le hablaban como tal. “No me enfadaba”, recuerda. “Me limitaba a decir: ‘Bueno, está bien, pero yo soy el Dr. Carson'”. Y continuó: “Reconozco que la razón por la que decían eso no era necesariamente porque fueran racistas, sino porque desde su perspectiva… el único hombre negro que habían visto en esa sala con guardapolvos era un ordenanza, así que ¿por qué iban a pensar algo diferente?”
En 1983, Carson recibió una importante invitación. El Hospital Sir Charles Gairdner de Perth, Australia, necesitaba un neurocirujano, e invitaron a Carson a ocupar el puesto. Al principio se resistió a la idea, como relata en Gifted Hands, pero la elección de ir a Australia se convirtió en una de las más significativas de su carrera. Los Carson estaban profundamente comprometidos con su vida en Australia, y Lacena Carson, músico de formación clásica, fue la primera violinista de la Sinfónica de Nedlands. Para Ben Carson, su experiencia en Australia fue inestimable, porque era un país sin suficientes médicos con su formación. Ganó varios años de experiencia en poco tiempo. “Después de varios meses”, escribió en Gifted Hands, “me di cuenta de que tenía un motivo especial para dar gracias a Dios por habernos llevado a Australia. En el año que estuve allí obtuve tanta experiencia quirúrgica que mis habilidades se perfeccionaron enormemente, y me sentí notablemente capaz y cómodo trabajando en el cerebro”.
Carson se basó en sus experiencias anteriores tras regresar a Johns Hopkins en 1984. Poco después, en 1985, y con sólo 30 años, Carson se convirtió en director de neurocirugía pediátrica en el Hospital Johns Hopkins. Se enfrentó a varios casos difíciles, el primero de ellos el de Maranda Francisco, de cuatro años. Desde los 18 meses, la niña tenía convulsiones, y cuando sus padres la llevaron al Johns Hopkins, tenía más de 100 al día. En consulta con otro médico, Carson decidió tomar una medida radical: una hemisferectomía, la extirpación de la mitad del cerebro de la paciente. Era un procedimiento arriesgado, como dijo a los padres de la niña, pero si no hacían nada, Maranda probablemente moriría. En Gifted Hands describe la minuciosa operación, que duró más de ocho horas y al final de la cual los Franciscos, llorosos, supieron que su hija se recuperaría. Carson siguió realizando numerosas hemisferectomías con éxito, y sólo perdió a un paciente; pero esa pérdida, de un bebé de 11 meses, fue devastadora.
Carson describió otras numerosas operaciones importantes en su libro Gifted Hands, pero una que atrajo la atención internacional fue el caso de los gemelos siameses Binder, Patrick y Benjamin. Los Binder nacieron de padres alemanes el 2 de febrero de 1987, y no eran simples gemelos: estaban unidos por la cabeza. Al final, los padres se pusieron en contacto con Carson, que realizó la operación de 22 horas el 5 de septiembre con un equipo de unas 70 personas. Aunque los gemelos resultaron tener algunos daños cerebrales, ambos sobrevivieron a la separación, lo que convirtió a la de Carson en la primera operación de este tipo realizada con éxito. Parte de su éxito se debió a la aplicación por parte de Carson de una técnica que había visto utilizar en la cirugía cardíaca: al enfriar drásticamente el cuerpo de los pacientes, pudo detener el flujo de sangre. Esto garantizó la supervivencia de los pacientes durante el delicado periodo en el que él y los demás cirujanos separaban sus vasos sanguíneos.
Este tipo de cirugía estaba en sus fases de desarrollo en la década de 1980 y principios de 1990. Cuando Carson y un equipo quirúrgico de más de dos docenas de médicos realizaron una operación similar a los gemelos Makwaeba en Sudáfrica en 1994, no tuvieron éxito y los gemelos murieron. Quizá sea más representativo de los casos de Carson el relatado en el número de julio de 1995 de US News and World Report, titulado “El milagro de Matthew”. Matthew Anderson tenía cinco años cuando sus padres se enteraron de que su hijo tenía un tumor cerebral. Según el artículo, justo antes de que el pequeño comenzara los tratamientos de radiación, un amigo les recomendó la autobiografía de un neurocirujano “que prosperaba en casos que otros médicos consideraban irremediables”. Después de que los Anderson leyeran Gifted Hands, decidieron que querían que Carson operara a su hijo. Carson realizó dos operaciones, una en 1993 y otra en 1995. Al final, Matthew Anderson se recuperó.
Según el artículo de US News and World Report, Carson realiza 500 operaciones al año, tres veces más que la mayoría de los neurocirujanos, un hecho al que da crédito a su “personal muy, muy eficiente”. Trabaja con la música de Bach, Schubert y otros compositores tocando, “para mantenerme tranquilo”, dijo a la revista. En 1994, US News and World Report calificó al Hospital Johns Hopkins como la mejor institución especializada del país, situándolo por encima de hospitales tan respetados como la Clínica Mayo y el Massachusetts General.
Debido a que la carrera de Carson ha representado un triunfo sobre las circunstancias, se ha convertido en un conocido escritor y orador inspirador. No le faltan consejos para los jóvenes. En su entrevista con la American Academy of Achievement de 1996, comentó: “No tenemos que hablar de Madonna, ni de Michael Jordan, ni de Michael Jackson. No tengo nada en contra de esa gente, de verdad. Pero el hecho es que eso no eleva a nadie. Eso no es crear el tipo de sociedad que queremos crear”. Ha señalado que lo más importante es aportar valor al mundo a través de la mejora de la vida de sus semejantes. Carson lo ha hecho a través de la perseverancia y el ejemplo.