¿La universidad o las grandes ligas?

En 1979, John era el atleta de prepa más reclutado de la nación. Alto, fuerte y móvil al salir del bolsillo, los ojeadores de fútbol americano universitario reconocían a John como una amenaza para anotar, por aire o por tierra, en cualquier jugada. También era un prometedor jugador de béisbol, y fue reclutado por los Kansas City Royals al terminar el instituto.

A pesar del atractivo del béisbol profesional, John decidió asistir a la Universidad de Stanford, que era conocida por su alto nivel académico y el ataque de pases de alto octanaje de su equipo de fútbol americano. Cuando terminó de jugar como mariscal de campo para los Cardinals, John Elway tenía los récords de carrera de la División I de la NCAA en cuanto a intentos de pase y pases, y la mayor cantidad de partidos con más de 200 yardas de pase (30). A lo largo de cuatro años, pasó para 9.349 yardas y 77 touchdowns, ganando los honores de All-America en su último año, y graduándose en 1983 con un título en economía.

Irónicamente, el último partido universitario de John, contra los archiconocidos Bears de California, terminó con una de las jugadas más famosas de la historia del fútbol universitario. Tras un gol de campo que ponía a Stanford por delante a falta de unos segundos, Cal devolvió la patada de salida posterior, haciendo cinco laterales por el camino, para conseguir un touchdown ganador del partido cuando el tiempo expiraba. La banda de Stanford, que ya había entrado en el campo, se llevó la peor parte de la celebración de la victoria de Cal.

Transformación de una franquicia

John Elway, que también fue estrella del béisbol en Stanford, fue reclutado por los Baltimore Colts y los New York Yankees en 1983. Los Colts convirtieron a John Elway en el primer jugador elegido en el draft de la NFL de 1983, pero John sorprendió al mundo del fútbol americano al negarse a jugar para Baltimore. Los Colts traspasaron sus derechos sobre John a los Broncos de Denver, que rápidamente le firmaron un contrato de 6 años por valor de 12,7 millones de dólares.

Antes de la llegada de John Elway, los Broncos de Denver tuvieron su mayor éxito con la famosa defensa “Orange Crush” de finales de la década de 1970, que acumuló un campeonato de la AFC en 1977, antes de caer ante los Dallas Cowboys en la Super Bowl XII.

En la temporada 1983-4, el novato John Elway fue titular en 10 partidos, en sustitución del lesionado Steve DeBerg. Terminó el año como el 17º mariscal de campo de la NFL.

En la siguiente temporada, 1984-85, John fue titular en todos los partidos de los Broncos, lanzando 18 TD de camino a un récord de 12-2 en la temporada regular. Para 1985-86, estaba reescribiendo los libros de récords de Denver, realizando 605 intentos de pase para 237 completos y 3.891 yardas. Con John a la cabeza, los Broncos lideraron la liga en total de pases y ofensiva total.

“The Drive”

La campaña 1986-87 fue otro año estadístico estelar para John, pero será recordada para siempre por un único hito de postemporada en su viaje de quarterback estrella a leyenda de la NFL, una serie ofensiva de 15 jugadas y 98 yardas en el partido del Campeonato de la AFC que ahora se conoce simplemente como “The Drive”.”

Perdiendo por siete con menos de seis minutos para el final de la regulación y comenzando en la línea de dos yardas de los Broncos después de un booming punt de los Browns de Cleveland, John dirigió una serie de downs impresionante y casi impecable que culminó con un pase de touchdown de cinco yardas a Mark Jackson.

Esa anotación empató el juego con sólo 39 segundos restantes y lo envió a la prórroga, donde John condujo un drive de 60 yardas para establecer el gol de campo ganador del juego por Rich Karlis. Resultado final: Broncos, 23 , Browns, 20. A pesar de perder dos semanas más tarde contra los New York Giants en la Super Bowl XXI, se habían sentado las bases para la reputación de John como el mejor QB de todos los tiempos. En reconocimiento a sus logros de la temporada, John fue elegido para el Pro Bowl por primera vez.

“Fuegos artificiales y frustraciones”

Las siguientes temporadas serían testigos del continuo crecimiento de John como un mariscal de campo de primera clase de la NFL. En 1987-88 pasó para 300 yardas en cuatro partidos diferentes y llevó a los Broncos al Campeonato de la AFC una vez más, sólo para tropezar de nuevo, en el Super Bowl XXII, con los Washington Redskins. John volvió a ser elegido para el Pro Bowl, esta vez como titular, y también fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NFL.

Las lesiones molestaron a John a lo largo de la campaña 1988-89, pero aun así fue elegido el jugador más valioso de los Broncos, por cuarta temporada consecutiva.

En 1989-90, John llevó a Denver a su tercer Campeonato de la AFC, sólo para sufrir una derrota por 55-10 ante los San Francisco 49ers en el Super Bowl XXIV. John anotó el único touchdown de los Broncos ese día. Pasarían casi 10 años antes de que tuviera la oportunidad de redimirse en el partido más importante del fútbol americano. Mientras tanto, fue invitado al Pro Bowl por tercera vez en su carrera.

Los Broncos, tal vez todavía resentidos por su derrota en el Super Bowl, tuvieron una temporada 1990-91 decepcionante, aun cuando John Elway estableció un nuevo récord en su carrera en cuanto a porcentaje de finalización.

“Hacia los 90 … y los libros de récords”

En 1991-92, John tuvo otro año estelar que incluyó la anotación de su único touchdown de recepción, en un pase de su compañero Steve Sewell, en un explosivo inicio de temporada contra Cincinnati, en el que añadió dos TD de carrera y dos más de pase. Los Broncos volvieron a los playoffs, con una victoria por la mínima sobre los Houston Oilers en el playoff divisional de la AFC. John también obtuvo su cuarto puesto en el Pro Bowl.

Aunque los Broncos quedaron fuera de la lucha por el Super Bowl en 1992-93, John añadió otra notable victoria de remontada a su cuenta, lanzando dos touchdowns cuando los Broncos derrotaron a los Kansas City Chiefs en un concurso de la temporada regular.

John Elway fue nombrado el Jugador Más Valioso de la AFC en 1993-94 y fue titular en su quinto Pro Bowl. Lideró la liga en intentos de pase, completados y porcentaje de finalización. Y lideró la AFC en yardas con su primera temporada de 4.000 yardas en su carrera.

John registró varios hitos en las siguientes dos temporadas. En 1994-95 obtuvo su sexto puesto en la Pro Bowl y en 1995-96 se convirtió en el segundo jugador en la historia de la liga en lanzar para 3.000 yardas en 10 temporadas, y en el séptimo jugador en la historia de la liga en alcanzar las 40.000 yardas de pase en su carrera.

En 1996-97, John estableció un nuevo récord en la NFL de victorias en la carrera de un quarterback titular y se convirtió en el tercer jugador en la historia de la liga en pasar para 45.000 yardas. También se unió a Fran Tarkenton como el único otro jugador en pasar para 40.000 yardas y correr para 3.000 en una carrera, superando a Randall Cunningham para los intentos de carrera de todos los tiempos por un mariscal de campo en el camino.

Después de 14 años en Denver, fue el mariscal de campo titular más ganador en la historia de la liga. Sin embargo, la victoria que más atesoraba aún se le escapaba.

“Victoria y reivindicación”

Los cambios realizados durante los dos años anteriores en la oficina principal de Denver, la lista de jugadores e incluso el diseño de sus uniformes, comenzaron a dar frutos en la temporada 1997-98. El entrenador Mike Shanahan había reunido un equipo con un talento superior en casi todas las posiciones, rodeando a John Elway con la que posiblemente sea la mejor plantilla que jamás haya dirigido sobre el césped del Mile High Stadium.

Con un espectacular ataque de carrera encabezado por el corredor Terrell Davis, John llevó a los Broncos a su quinta aparición en la Super Bowl. En el camino, lanzó un récord del club de 27 TD y superó la marca de 50.000 yardas de ofensiva total en su carrera.

El Super Bowl XXXII fue anunciado por algunos como un enfrentamiento entre John Elway y el otro general de campo de la NFL, Brett Favre, del campeón defensor Green Bay Packers. Los Packers eran favoritos y, fieles a su estilo, anotaron en su primer ataque contra los Broncos en el Qualcomm Stadium de San Diego.

Esta contienda, sin embargo, no iba a ser una repetición de los anteriores fracasos de los Broncos en la Super Bowl. En su lugar, Denver volvió a empatar el partido, que se convirtió en una batalla de ida y vuelta durante los cuatro cuartos. El tercer cuarto fue testigo de una jugada que muchos consideran que resume la garra y la determinación competitivas que, junto con sus prodigiosas habilidades físicas, definen a John Elway.

En una jugada de tercer down desde la yarda 10 de Green Bay, con un primer down crucial pendiendo de un hilo, John arrancó hacia su derecha y ganó unas seis yardas antes de chocar con dos defensores de Green Bay. Si un momento puede ganar una Super Bowl, éste fue el momento. En el momento del contacto, John se lanzó hacia delante, con la cabeza agachada, se lanzó al aire y giró las dos yardas restantes para conseguir el primer down.

Los Broncos siguieron anotando un touchdown. Estaba claro para todos los que lo vieron pasar que John Elway no tenía intención de ser rechazado. En el cuarto cuarto, John dirigió otro drive emblemático para tomar la delantera, coronado por una carrera de anotación de Terrell Davis, su tercera del día, que pareció drenar la vida de los defensores de Green Bay.

La defensa de Denver se encargó del resto y John Elway, junto con la franquicia que había liderado durante 15 años, finalmente ganó un Super Bowl. La oscura nube de dudas que le había perseguido desde su primera derrota en la Super Bowl se evaporó en una desenfrenada celebración de la victoria y la reivindicación.

“Un telón adecuado”

La campaña 1998-99 iba a ser la última de John, aunque su rendimiento no dio ninguna pista. Durante la temporada, John alcanzó la marca de 50.000 yardas de pase, siendo el segundo jugador de la historia en conseguirlo. También alcanzó la marca de 300 pases de TD en su carrera, sólo el tercer QB en hacerlo. John ayudó a Denver a tener un comienzo de 13-0, empatando el segundo mejor de la historia de la liga, y añadió su 36º día de pases de 300 yardas de su carrera en el final de la temporada.

En enero, John Elway se convirtió en el primer quarterback en ser titular en cinco Super Bowls. Si le quedaba algún detractor después de la victoria en la Super Bowl del año anterior, su espectacular juego en la Super Bowl XXXIII seguramente lo silenció. Contra un equipo de los Atlanta Falcons dirigido por el ex entrenador de los Broncos, Dan Reeves, John completó 18 de 29 pases para 336 yardas y un touchdown y corrió para otro TD, en un triunfo decisivo de 34-19. Junto con el dulce sabor de una segunda victoria en el Super Bowl, John fue nombrado el Jugador Más Valioso del partido.

La única pregunta sobre John Elway que quedaba sin respuesta era si volvería a los Broncos la temporada siguiente para intentar ganar un tercer Super Bowl consecutivo sin precedentes. Después de saborear la victoria sobre Atlanta durante unas pocas semanas, John Elway dio la respuesta, citando la edad, las lesiones y los rigores de preparar su cuerpo para una nueva campaña: Se retiraría como vigente campeón y disfrutaría de un merecido descanso.

“Familia, negocios, caridad y el Salón de la Fama”

Hoy, John Elway vive en Englewood, Colorado. Se mantiene muy ocupado, dividiendo su tiempo entre su familia, sus intereses empresariales (véase la página de inicio) y la Fundación Elway, una organización sin ánimo de lucro que John fundó en 1987 para ayudar en la prevención y el tratamiento del abuso infantil.

En 2004, en su primer año de elegibilidad, John Elway fue elegido en la primera votación del Salón de la Fama del Fútbol Profesional. El 8 de agosto de 2004, John será incluido oficialmente en Canton, Ohio, junto con sus compañeros de clase superestrella, Barry Sanders, Carl Eller y Bob Brown.

Durante 16 increíbles temporadas, 234 partidos que incluyeron un récord de 148 victorias en la NFL, John Elway fue el líder indiscutible de los Denver Broncos. Se le recordará para siempre por sus 47 lanzamientos para ganar o empatar un partido en el último cuarto (otro récord de la NFL), sus espectaculares estadísticas de pases y su perdurable espíritu competitivo, que le llevó de la amarga decepción al triunfo profesional y personal definitivo en la Super Bowl.

“Inicio ejecutivo”

En diciembre de 2010, Elway expresó su interés en trabajar como máximo ejecutivo de fútbol americano de los Broncos, después de cenar con el propietario de los Broncos, Pat Bowlen.

El 5 de enero de 2011, Elway fue nombrado vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de los Broncos de Denver y, hasta el día de hoy, está muy involucrado con la organización a la que siempre ha llamado “hogar”

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