Ken Kesey, el mayor de dos hijos, nació el 17 de septiembre de 1935 en La Junta, Colorado. En 1946 la familia se trasladó a Springfield, Oregón, donde Kesey pasó varios años en la granja de su familia. Se crió en un hogar religioso donde desarrolló un gran aprecio por las fábulas cristianas y un sistema ético cristiano. Durante la escuela secundaria y más tarde en la universidad, Kesey fue un campeón de lucha libre, estableciendo récords estatales de larga duración en Oregón. Votado como “el más probable para tener éxito” en la escuela secundaria, Kesey era un candidato improbable para convertirse en una de las figuras más controvertidas de su época y una de las principales figuras de la contracultura.
Después de la escuela secundaria, Kesey se fugó con Faye Haxby, su novia del instituto, y tuvieron tres hijos juntos: Jed, Zane y Shannon. Kesey estudió en la Universidad de Oregón y se licenció en Comunicación y Oratoria. También recibió una beca Woodrow Wilson para inscribirse en el programa de escritura creativa de Stanford. Entre sus compañeros de clase en el programa se encontraban Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs y Wendell Berry, todos los cuales llegarían a ser notables escritores y amigos de toda la vida de Kesey.
Mientras estaba en Stanford, participó en experimentos financiados por el gobierno con productos químicos en el departamento de psicología para ganar dinero extra. Estos productos químicos incluían psilocibina, mescalina y LSD. Esta experiencia alteró fundamentalmente a Kesey, tanto personal como profesionalmente. Mientras trabajaba como camillero en el pabellón psiquiátrico del hospital local de veteranos, Kesey empezó a tener alucinaciones sobre un indio que barría el suelo. Esto constituyó la base del Jefe Bromden (por “escoba”) en One Flew Over the Cuckoo’s Nest, su proyecto de escritura en Stanford.
En esta época, Kesey vivía en Perry Lane, una comunidad bohemia en Palo Alto, donde se hizo famoso por dar fiestas en las que ciertos productos químicos se encontraban misteriosamente en el ponche. Kesey publicó One Flew Over the Cuckoo’s Nest en 1962. La novela tuvo un éxito inmediato de crítica y público. Dale Wasserman la adaptó en una exitosa obra de teatro, y Milos Forman dirigió una adaptación cinematográfica en 1975.
Para investigar su segunda novela, que trataba sobre una familia de leñadores, Kesey se trasladó a La Honda, California, en las colinas de secoyas del condado de San Mateo. Rodeado de viejos amigos de Perry Lane y de viajeros de mentalidad igualmente aventurera, La Honda se convirtió en una comunidad rural bohemia de facto. El escritor Hunter S. Thompson recordaba La Honda como “la capital mundial de la locura”. No había reglas, el miedo era desconocido y el sueño estaba fuera de discusión”. Mientras Kesey y otros tenían a sus familias, experimentaban simultáneamente con todo tipo de drogas, y cada noche parecía haber una fiesta de lujo con gente como Allen Ginsberg, los Hells Angels y los más extraños marginales de San Francisco.
A pesar del caos en La Honda, Kesey consiguió terminar su segunda novela, Sometimes a Great Notion (1964). La novela trata de los conflictos entre el individualismo de la Costa Oeste y el intelectualismo de la Costa Este. En 1964, Kesey y sus amigos, conocidos como los Merry Pranksters, compraron un autobús escolar International Harvest de 1939 y viajaron a Nueva York para ver la Feria Mundial. Kesey reclutó a Neal Cassady, del libro On the Road de Kerouac, para que condujera el autobús. Kesey filmó una parte importante del viaje, y más tarde mostraría fragmentos del mismo a audiencias inducidas por la química en sus fiestas. Kesey se convirtió en el impulsor de una banda local conocida como los “Warlocks”, que más tarde se convertiría en los Grateful Dead.
Kesey y sus Merry Pranksters se hicieron famosos por sus “Acid Tests” y el uso de LSD y otras drogas. Las hazañas de Kesey con los Merry Pranksters durante este período constituyeron la base de un libro de gran éxito de Tom Wolfe (Un hombre completo, La hoguera de las vanidades) titulado The Electric Kool-Aid Acid Test. Cuando el gobierno ilegalizó el LSD, Ken y los Pranksters huyeron a México, donde Kesey trató de fingir un suicidio para escapar de su posterior procesamiento. Pero cuando regresó a Estados Unidos para una última actuación, fue arrestado por un cargo de marihuana, lo que le llevó a una condena de cinco meses de prisión en la cárcel del condado de San Mateo. Al salir de la cárcel, Kesey se trasladó a una granja en Pleasant Hill, Oregón, con su mujer para criar a sus cuatro hijos. En silencio, impartió un seminario de escritura para graduados en la Universidad de Oregón.
Kesey publicó Kesey’s Garage Sale en 1973. Sus obras posteriores incluyen Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, un libro para niños (1990); Sailor Song (1992); y Last Go Around (1994), su último libro, sobre un famoso rodeo en Oregón.
Décadas después de su experiencia en la contracultura, Kesey nunca sentó cabeza. Como atestiguó en su página web a finales de su vida, Kesey advirtió que de vez en cuando le picaba el gusanillo de hacer “algo raro”. Kesey murió el 10 de noviembre de 2001, tras una operación de cáncer en el hígado.