La sustancia química, el 4-metilimidazol o 4-MI, procede del colorante de caramelo de los refrescos. Este color no se obtiene a partir del caramelo natural, sino mediante un proceso químico en el que interviene el amoníaco.

Aunque los estudios toxicológicos demuestran que el 4-MI puede provocar cáncer en los animales de laboratorio, no está claro si es un carcinógeno para los seres humanos, ni si las cantidades detectadas en los refrescos suponen algún tipo de amenaza.

El Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI) solicitó en febrero de 2011 a la FDA que prohibiera este tipo de colorante de caramelo. También quería que el aditivo cosmético pasara a llamarse “colorante de caramelo químicamente modificado” o “colorante de caramelo con proceso de amoníaco-sulfito”.

“Coca-Cola y Pepsi, con la aquiescencia de la FDA, están exponiendo innecesariamente a millones de estadounidenses a una sustancia química que provoca cáncer”, dice el director ejecutivo del CSPI, Michael F. Jacobson. Jacobson dice en un comunicado de prensa.

Las pruebas encargadas por el CSPI detectaron 4-MI en los productos Coca-Cola y Pepsi normales y dietéticos – en millonésimas de gramo por lata de 12 onzas. El CSPI señala que estas cantidades son varias veces superiores a un controvertido punto de referencia establecido por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental del estado de California.

El principal proveedor de colorante de caramelo para la industria de las bebidas ya ha modificado el proceso químico utilizado para fabricar el producto. El producto reformulado cumplirá con el punto de referencia de California, a pesar de que la empresa está muy en desacuerdo con la evaluación de California. El nuevo producto se utilizará en todo Estados Unidos.

En un correo electrónico a WebMD, la FDA dice que “está trabajando con los fabricantes para determinar el uso real de estos colores de caramelo y la cantidad de 4-MI que se encuentra en las colas y otros productos alimenticios.”

Aunque el CSPI sugiere que el 4-MI está causando cáncer en miles de estadounidenses que beben mucho refresco de cola, la FDA dice que pocas personas deberían preocuparse.

“Un consumidor tendría que consumir bastante más de mil latas de refresco al día para alcanzar las dosis administradas en los estudios que han mostrado vínculos con el cáncer en roedores”, dice la FDA a WebMD.