Para los humanos, las rayas de una cebra sobresalen como un pulgar dolorido, por lo que es difícil imaginar que las rayas actúan como camuflaje. Los zoólogos creen que las rayas protegen a las cebras de los depredadores de un par de maneras diferentes.

La primera es un simple patrón de camuflaje, muy parecido al que utilizan los militares en su diseño de fatiga. Las líneas onduladas de una cebra se mezclan con las líneas onduladas de la hierba alta que la rodea. No importa que las rayas de la cebra sean blancas y negras y las líneas de la hierba sean amarillas, marrones o verdes, porque el principal depredador de la cebra, el león, es daltónico. El patrón del camuflaje es mucho más importante que su color, a la hora de esconderse de estos depredadores. Si una cebra está quieta en un entorno que coincide, un león puede pasarla por alto por completo.

Este beneficio puede ayudar a una cebra individual en algunas situaciones, pero el medio más significativo de protección tiene que ver con las manadas de cebras. Las cebras suelen viajar en grandes grupos, en los que permanecen muy cerca unos de otros. Incluso con su patrón de camuflaje, es muy poco probable que una gran reunión de cebras pueda escapar de la atención de un león, pero sus rayas les ayudan a utilizar este gran tamaño en su beneficio. Cuando todas las cebras se mantienen juntas como un gran grupo, el patrón de rayas de cada cebra se mezcla con las rayas de las cebras que la rodean. Esto confunde al león, que ve una gran masa rayada en movimiento en lugar de muchas cebras individuales. El león tiene problemas para distinguir una cebra en particular, por lo que no tiene un buen plan de ataque. Al león le cuesta incluso reconocer en qué dirección se mueve cada cebra: Imagina la diferencia entre perseguir a un animal y cargar contra una mancha amorfa de animales que se mueven en todas direcciones. La incapacidad del león para distinguir a las cebras también le dificulta el seguimiento de las cebras más débiles de la manada.

¿Así que las rayas de las cebras confunden a las cebras tanto como a los leones? Por extraño que parezca, las rayas de las cebras son indistinguibles para otros animales, pero en realidad ayudan a las cebras a reconocerse entre sí. Los patrones de las rayas son como las huellas dactilares de las cebras: Cada cebra tiene una disposición ligeramente diferente. Los zoólogos creen que así es como las cebras distinguen quién es quién en una manada de cebras. Esto tiene, sin duda, importantes ventajas. Por ejemplo, una yegua cebra y su potro pueden seguir el rastro de los demás en la gran manada, y una cebra puede distinguir muy rápidamente su propia manada de otra. Esto también ayuda a los investigadores humanos, ya que les permite rastrear cebras concretas en la naturaleza.