Este síntoma común, pero a menudo no mencionado, del dolor crónico puede afectar a la memoria y a la agudeza mental. He aquí cómo desbloquear la niebla.

Michele Kaseta, de Grosse Pointe, Michigan, lleva 30 años viviendo con dolor crónico. Dice que el dolor -causado por los problemas de la articulación temporomandibular (ATM) y la fibromialgia- cambió su vida. “Mi familia ha sufrido; fue la causa de mi divorcio”

Pero el dolor constante no es su único reto. Los problemas cognitivos que acompañan a su enfermedad, conocidos como “niebla cerebral”, también han sido difíciles. La niebla cerebral es un conjunto de síntomas que incluyen la pérdida de memoria a corto plazo, la dificultad para concentrarse y una lentitud mental que dificulta el procesamiento de la información.

Michele dice que la enfermedad redujo su calidad de vida e incluso retrasó su carrera académica. La obtención de su doctorado “debería haberse hecho hace mucho, mucho tiempo”, dice esta administradora y profesora de la Universidad Estatal de Wayne, de 52 años, que acaba de terminar su disertación.

“La niebla cerebral se convierte en un verdadero problema cuando persiste durante semanas y meses”, como puede ocurrir con una enfermedad crónica, explica la doctora Marian Rissenberg, neuropsicóloga clínica en Katona, Nueva York. “La niebla cerebral refleja el deterioro de la función del sistema ejecutivo… la red neuronal más amplia y mejor interconectada del cerebro”, que desempeña un papel clave en la resolución de problemas, la gestión del tiempo y la concentración. Los estudios demuestran que “entre el 15 y el 40% de los pacientes con dolor crónico pueden tener” niebla cerebral, añade el doctor Vinnidhy Dave, director del tratamiento médico del dolor en el Hospital de Cirugía Especial de Nueva York. Aunque puede ocurrir con cualquier condición de dolor crónico, los más comunes son la fibromialgia, la artritis reumatoide y el síndrome de dolor regional complejo (CRPS).

Causas &Curas

Entonces, ¿qué causa estos problemas cognitivos, y cómo se pueden solucionar? Son muchos los factores que intervienen en la niebla cerebral y no existe una “píldora mágica” que la resuelva. Para llegar al fondo del problema, los expertos aconsejan que los médicos revisen la medicación del paciente, su estilo de vida, su salud mental y el grado de control de la enfermedad subyacente. “Lo fundamental es tratar el cuadro completo”, dice el Dr. W. Michael Hooten, director general de la Academia Americana de Medicina del Dolor y profesor de anestesiología en la Clínica Mayo de Rochester (Minnesota). El Dr. Hooten también es miembro del Consejo Asesor Editorial de PPM. “No intente tratar sólo los problemas cognitivos”

Medicamentos

Si bien se sabe que las dosis más altas de opioides reducen la claridad mental, otros medicamentos, como los agentes neuropáticos, la gabapentina, la pregabalina, la amitriptilina y la nortriptilina pueden tener el mismo efecto. Si se sospecha que un medicamento contribuye a la niebla cerebral, reducir la dosis o probar una alternativa puede ayudar.

Independientemente de la condición del dolor, reducir la actividad de la enfermedad -es decir, su prevalencia- suele mejorar la claridad mental. La Sra. Kaseta dice que cree que su niebla cerebral empeora cuando su dolor es más intenso y mejora cuando se siente mejor. “Controlar mejor el dolor… y trabajar con su para encontrar los medicamentos adecuados”, puede ayudar, dice el Dr. Dave.

Estilo de vida

El dolor puede dificultar el sueño, y la privación del mismo -una causa conocida de lentitud mental y pérdida de memoria- es una queja común entre las personas que viven con condiciones de dolor crónico. “Lo primero que intento hacer es que el paciente adopte una rutina para dormir mejor por la noche”, dice el Dr. Dave. Sugiere adoptar horarios regulares de sueño y vigilia, y evitar el uso de ordenadores y otros dispositivos electrónicos, que estimulan el cerebro con luz blanca, una o dos horas antes de acostarse. Los pacientes también deben evitar la cafeína y las comidas copiosas unas horas antes de dormir, y evitar verlas en la cama. “Se quiere que el cerebro asocie la cama con un lugar sólo para dormir”, explica.

Aunque el ejercicio extenuante puede ser inadecuado para algunos pacientes, la actividad física es generalmente buena para los que tienen dolor crónico. El yoga y el Tai Chi pueden ser especialmente útiles, ya que mejoran el sueño, reducen el estrés y mejoran la calidad de vida. “Se ha demostrado en múltiples ensayos aleatorios que el ejercicio tiene beneficios significativos, no sólo en el dolor, sino también en la funcionalidad y en el comportamiento cognitivo”, dice el Dr. Hooten.

Una dieta saludable también puede ayudar. Una chocolatina o un tentempié salado pueden proporcionar un estímulo rápido, pero es efímero, y el consumo de calorías vacías puede dar lugar a un aumento de peso y a otros peligros para la salud. Para evitarlo, el Dr. Rissenberg aconseja a los pacientes “comer bien y con regularidad”. Establecer horarios regulares para comer alimentos integrales, como frutas y verduras, y proteínas saludables, como pescado y frutos secos, hace que la comida basura sea menos tentadora, dice.

Salud mental

La depresión, la ansiedad y otros problemas de salud mental suelen acompañar al dolor crónico y pueden contribuir a la niebla cerebral. Un estudio reciente de pacientes con fibromialgia descubrió que la depresión, la ansiedad y la catastrofización del dolor concurrentes (una expectativa de resultados negativos y una falta de control) contribuían al dolor y a los síntomas de lentitud mental, problemas de atención y pérdida de memoria a corto plazo. Abordar estos problemas a través de la terapia y, en su caso, los medicamentos antidepresivos, puede reducir el dolor y mejorar la claridad mental.

Planificación diaria

Además de modificar su estilo de vida para aliviar los problemas de memoria y concentración, intente crear un sistema para abordar las tareas cuando la niebla cerebral ataca, aconseja la Dra. Rissenberg. Recomienda utilizar una agenda de papel en lugar de dispositivos electrónicos, ya que el papel y el bolígrafo pueden proporcionar señales sensoriales útiles. Anima a los pacientes a crear rutinas en las que puedan confiar cuando aparezca la niebla cerebral; por ejemplo, devolver las llamadas telefónicas diariamente a una hora determinada y programar la compra de alimentos en un día concreto de la semana.

“Encierra los vagones, céntrate en el bienestar y luego ponte realmente al día”, con sistemas que hagan que completar las tareas sea automático, dice la Dra. Rissenberg.

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