Los embarazos cronometrados en ratones pueden establecerse de dos maneras: 1) utilizar la citología vaginal para determinar la fase del ciclo estral de un ratón y el momento adecuado para el apareamiento; y/o 2) comprobar si las hembras tienen tapones vaginales para determinar si se ha producido el apareamiento.

Evaluación de la citología vaginal

Para obtener una muestra vaginal para determinar la fase del ciclo estral, introduzca un bastoncillo de algodón humedecido en la abertura vaginal de un ratón sujetado manualmente. La mayoría de los hisopos disponibles en el mercado son demasiado grandes para caber fácilmente en la abertura vaginal de un ratón de tamaño medio, pero se puede hacer un hisopo del tamaño adecuado envolviendo una pequeña cantidad de algodón estéril alrededor del extremo romo de un palillo de dientes. Gire el hisopo suave pero firmemente dentro de la vagina del ratón, teniendo cuidado de mantener el contacto con la pared vaginal. Tras retirar la torunda, pásela por un portaobjetos de vidrio limpio para transferir la muestra vaginal al portaobjetos. Deje que el portaobjetos se seque al aire y aplique una solución acuosa de azul de metileno al 0,1% para teñir el material vaginal. Una vez seca la tinción, examine la muestra al microscopio. El estadio del estro puede determinarse por los tipos y el número relativo de células presentes:

• Si el ratón está en diestro, se verán principalmente leucocitos polimorfonucleares (PMN) y algunas células epiteliales.
• Si el ratón está en proestro, verá principalmente células epiteliales nucleadas y cornificadas. Se verán algunos PMN si el ratón está en proestro temprano.
• Si el ratón está en estro, verá principalmente células epiteliales cornificadas. Puede ver unas pocas células nucleadas si el ratón está en estro temprano.
• Si el ratón está en estro, verá principalmente células epiteliales cornificadas y PMNs y algunas células epiteliales nucleadas.

Tanto el apareamiento como la ovulación ocurren típicamente (pero no invariablemente) durante el estro, que generalmente ocurre aproximadamente seis horas después del comienzo del período de oscuridad y dura 12-14 horas. Para la reproducción programada, coloque a la hembra con un macho durante la fase de proestro. Para verificar que se ha producido el apareamiento, compruebe si la hembra tiene un tapón vaginal a la mañana siguiente (ver más abajo).

Comprobación de tapones vaginales

Aunque la evaluación de la citología vaginal se utiliza comúnmente para determinar el mejor momento para la reproducción en algunas especies domésticas (como los perros), no es tan práctico para los ratones porque tienen un ciclo estral muy corto (4-5 días en total). Un enfoque más práctico para los ratones es simplemente colocar el macho y la hembra juntos, y luego comprobar la hembra a primera hora de la mañana siguiente para ver si hay un tapón vaginal. El tapón está hecho de secreciones coaguladas de las glándulas coagulantes y vesiculares del macho. Generalmente llena la vagina de la hembra y persiste durante 8-24 horas después de la cría. Para ver el tapón, levante a la hembra por la base de la cola y examine su abertura vaginal en busca de una masa blanquecina. Puede ser difícil de ver, especialmente si tienes menos experiencia en este procedimiento. Puedes verlo mejor si separas ligeramente los labios de la vulva con un bastoncillo de algodón o con el extremo romo de un palillo plano. Si no hay tapón, deje a la hembra con el macho y revísela cada mañana hasta que vea un tapón.

Si necesita un gran número de hembras preñadas cronometradas, puede aprovechar la influencia de las feromonas y los factores sociales en el ciclo estral. Aloje a las hembras en grandes grupos sin machos cerca. Al hacer esto, se prolonga el diestrus y se suprime el estro, un fenómeno conocido como efecto Whitten. Dado que las feromonas de los ratones macho pueden interferir con este efecto, se debe evitar la estimulación olfativa de las hembras alojadas en grupo por parte de los ratones macho. Cuando las hembras se colocan con los machos (normalmente de 1 a 3 hembras por macho), el ciclo estral de la mayoría de las hembras se reinicia en tres días. Para identificar a las que se han apareado, examínelas diariamente en busca de un tapón vaginal.

La presencia de un tapón vaginal no garantiza el embarazo: sólo indica que hubo actividad sexual. La probabilidad de embarazo tras el apareamiento varía con la cepa de ratón y con la fase del ciclo estral en la que se produce el apareamiento. Para la mayoría de las cepas, la tasa de embarazo es más alta entre las hembras con celo y con tapones vaginales que se encuentran el tercer día después de ser colocadas con un macho. Por ejemplo, mientras que la tasa de embarazo es de ~100% y 44%, respectivamente, para las hembras C3H/HeJ y BALB/cJ con tapones encontrados el tercer día, sólo es de 62% y 31%, respectivamente, para aquellas con tapones encontrados el quinto día. Por el contrario, mientras que la tasa de embarazo de las hembras C57BL/6J es sólo del 39% para las que tienen tapones encontrados el tercer día, es del 69% para las que tienen tapones encontrados el cuarto día.

Si la hembra con tapón está preñada, se considera que el primer día de gestación es el día siguiente al del hallazgo del tapón.

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