Sir Isaac Newton no utilizó su telescopio para encontrar ninguna cosa nueva en el universo, pero sí lo utilizó para transformar radicalmente la forma en que vemos el mundo en que vivimos y el universo en su conjunto.
Sir Isaac Newton es considerado a menudo como el mayor astrónomo y matemático que ha existido. Esta afirmación tiene mucha validez. Este artículo analiza su famoso telescopio reflector y describe algunos de sus descubrimientos.
Un telescopio reflector es aquel que utiliza un espejo en lugar de lentes para desviar la luz y ampliar las imágenes. Los telescopios reflectores, debido a que son más fáciles de fabricar y pueden hacerse en tamaños mucho mayores que los refractores, son un invento que cambió la astronomía y nuestra comprensión del universo. El mayor telescopio refractor del mundo tiene cuarenta pulgadas de diámetro y los telescopios reflectores lo empequeñecen en comparación. Actualmente hay varios telescopios de tipo reflector que superan las cuatrocientas pulgadas de diámetro.

Sir Isaac Newton rodeado de símbolos de algunos de sus mayores descubrimientos.
Ilustración de Jean-Leon Huens, National Geographic Stock.

Por qué un reflector es mejor que un refractor
Si está familiarizado con un prisma o un arco iris puede entender por qué los reflectores son superiores a los refractores. Cuando la luz pasa a través del cristal las diferentes bandas (o colores) pasan en diferentes ángulos y esto provoca aberraciones o problemas en las imágenes. Esto se llama aberración cromática y nos da una visión distorsionada de lo que vemos a través de una lente. En la época de Newton, la fabricación de vidrio y lentes era muy primitiva y los problemas de la aberración cromática aún no se habían superado. Hoy en día podemos fabricar lentes que casi no tienen aberración cromática, pero no podemos hacerlas muy grandes. Cuando una lente llega a ser realmente grande se vuelve muy pesada y su propio peso distorsiona la lente y arruina la imagen.
El telescopio de Newton resolvió estos problemas. Un espejo no hace pasar la luz a través de él. Simplemente hace rebotar toda la luz en la superficie. No hay ninguna aberración cromática. Y como sólo hay que hacer rebotar la luz en la superficie, se puede colocar todo el espejo sobre una estructura de soporte o base que quita mucho peso al espejo. De esta manera se pueden construir espejos mucho más grandes sin ninguna distorsión.
Se suele pensar que Newton inventó el primer telescopio reflector, pero no es cierto. El mérito de la fabricación del primer reflector corresponde a un monje, físico y astrónomo italiano llamado Niccolo Zucchi. Publicó un libro sobre Óptica en la década de 1650 y fue este libro el que inspiró a Sir Isaac Newton a construir su propio telescopio. Zucchi creó su primer reflector hacia 1616, mientras que Newton completó su primer (y famoso) telescopio en 1670. Pero aunque Zucchi hizo algunos descubrimientos nuevos con su telescopio, éste no funcionaba bien y era difícil de fabricar y utilizar. Fue el telescopio de Newton el que funcionó realmente bien y el que introdujo el arte y la ciencia de los reflectores en el mundo de la ciencia.
El verdadero genio del telescopio de Newton
Todo eso es notable pero hay algo mucho más importante en la Astronomía de Newton y en su telescopio. Después de todo, no descubrió lunas alrededor de Júpiter, como hizo Galileo, ni trazó el regreso de un cometa, como hizo el Halley. Pero lo que sí hizo fue vincular las matemáticas, la astronomía y nuestra comprensión del universo mediante su telescopio y su teoría de la gravitación universal. Demostró matemáticamente que la gravitación era una operación bidireccional y que mientras la tierra tiraba de una manzana que caía, la manzana también tiraba de la tierra. Esto fue claramente visto, calculado Artículos de Psicología, y confirmado en los movimientos de los cuerpos celestes que fue refinado y hecho posible por la nueva ciencia de los telescopios reflectores que podemos acreditar a Newton.
Sir Isaac y su telescopio continuaron con el trabajo de Copérnico y Galileo, ampliando nuestra comprensión del universo en el que vivimos y ayudándonos a darnos cuenta de que hay leyes que rigen todo el universo. Y esta regla es válida para las manzanas que caen y para los planetas que giran alrededor de las estrellas.

El telescopio reflector original de Sir Isaac Newton. Imagen de la Royal Society de Londres.

El telescopio real que construyó Newton aún sobrevive hoy en día y está al cuidado de la Royal Society de Londres. Lo mantienen expuesto en Londres y a veces viaja por el mundo como parte de una exposición.
Will Kaliff