Cuando se hace una llamada de larga distancia, hay una cantidad asombrosa de tecnología informática trabajando para que la llamada se realice. Sin embargo, para entender los sistemas informáticos que se utilizan hoy en día, es útil retroceder en el tiempo y ver cómo los seres humanos enrutaron una vez las llamadas de larga distancia.
Piense en una época en la que un ser humano trabajaba en la oficina central de una ciudad. La compañía telefónica construía la oficina central en el centro de la ciudad, y luego llevaba un par de cables de cobre a cada casa (ver Cómo funcionan los teléfonos para conocer los detalles del cableado). La operadora -llamémosla Mabel- trabajaría en la oficina central. Mabel se sentaba frente a una centralita y en ella había un conjunto de enchufes, uno por cada teléfono de la ciudad. Cuando querías hacer una llamada:
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- Cogías el teléfono.
- Se encendía una luz encima de la toma de tu teléfono.
- Mabel conectaría una clavija en tu enchufe y te preguntaría con quién quieres hablar.
- Mabel conectaría entonces su clavija en el enchufe del receptor, enviaría una señal de llamada por la línea y hablaría con la persona que respondiera.
- Mabel conectaría entonces un cable entre su toma y la de la parte receptora para conectar a los dos juntos.
- Cuando viera que las luces se apagaban sobre sus tomas, Mabel retiraría el cable que conectaba las dos tomas.
Este era un sistema increíblemente sencillo.
Para permitir las llamadas de larga distancia en este sencillo sistema, la compañía telefónica local añadía una línea (o varias líneas) para conectar con una oficina de larga distancia. Para hacer una llamada de larga distancia a su amigo en este sistema, usted levantaría su teléfono y le diría a Mabel el número de larga distancia de su amigo. Entonces:
- Mabel se conectaría a una de las líneas que van a la oficina de larga distancia.
- Hablaría con la operadora de la oficina de larga distancia.
- La operadora de larga distancia conectaría a Mabel con otra oficina de larga distancia — la oficina del código de área de su amigo.
- Mabel le diría a la operadora de larga distancia el número, y se conectaría con otra oficina.
- Por último, Mabel podría hablar con la operadora de la oficina central de la ciudad en la que vive su amigo.
- Esa operadora haría una conexión con su amigo.
- Entonces Mabel le conectaría a la línea de larga distancia, y podría tener su conversación.
Como puede ver, este sistema sigue siendo notablemente simple. Tu llamada estaba conectada con cables directos y físicos que iban de una oficina a otra. La operadora de larga distancia llevaba la cuenta de la duración de su llamada y creaba un registro de facturación.
El primer acto de automatización fue sustituir a Mabel por un interruptor mecánico. Cuando hacías una llamada local, el conmutador te conectaba. Para hacer una llamada de larga distancia, se marcaba “O” para hablar con un ser humano, y éste conectaba la llamada a través de las oficinas de larga distancia como antes.
Los ordenadores permitieron sustituir a los operadores de larga distancia por conmutadores informatizados. Los ordenadores podían crear las conexiones y los registros de facturación igual que un operador humano. Los cables físicos seguían conectando a la parte receptora en cada llamada, pero el ordenador los conectaba en cada oficina. Si, desde California, se marcaba el 1-212-555-1234 -un número de Nueva York-, el 1 lo identificaba como una llamada de larga distancia, indicando al conmutador local que se conectara a un conmutador de larga distancia. El 212 indicaba al conmutador de larga distancia qué línea de larga distancia debía coger. El 555 indicaba a la oficina de larga distancia de Nueva York a qué oficina local debía conectarse. Entonces la oficina local le conectaría a su amigo. Los ordenadores de cada oficina pasaban el número como datos digitales a través de líneas de datos conectadas entre los conmutadores.
En el mundo actual, hay dos cosas que hacen que el sistema sea más interesante:
- Los cables físicos ya no conectan las oficinas entre sí para cada llamada telefónica. Ese sistema era increíblemente caro. En su lugar, una línea de fibra óptica transporta una versión digitalizada de tu voz (consulta cómo funciona la grabación analógica y digital para obtener una descripción). Su voz (junto con la de otros miles de personas) se convierte en un flujo de bytes que circula por una línea de fibra óptica entre las oficinas. La diferencia de coste entre “un par de cables de cobre que transportan una sola conversación” y “una sola fibra que transporta miles y miles de conversaciones” es fenomenal.
- La compañía telefónica ya no es un monopolio. En su lugar, hay muchas compañías diferentes de larga distancia y locales.
Hoy en día, cuando se realiza una llamada de larga distancia, el conmutador de la oficina local accede a una base de datos que contiene un registro para cada número de teléfono conectado al conmutador. La base de datos contiene lo que se llama un código PIC (Primary Interchange Carrier code), que indica qué compañía de larga distancia ha elegido. (El conmutador busca el código PIC de su número y se conecta a un conmutador de larga distancia de su operador de larga distancia. Los conmutadores de su operador de larga distancia dirigen la llamada al operador local de su amigo, y el operador local completa la llamada a su amigo.
Toda esta asombrosa y complicada transacción se realiza utilizando ordenadores, conmutadores, cables y fibra óptica por valor de miles de millones de dólares, todo ello en un abrir y cerrar de ojos.
Estos enlaces le ayudarán a obtener más información:
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