WASHINGTON (Reuters) – Tras separarse del presidente Jerry Falwell Jr. a raíz de los escándalos personales, La Universidad Liberty ha contratado a una empresa para investigar “todas las facetas” del mandato de Falwell, incluyendo las operaciones financieras e inmobiliarias de la escuela.

Puede haber mucho que desenredar.

Falwell, que asumió la presidencia de Liberty en 2007 tras años como abogado que manejaba sus intereses inmobiliarios, entrelazó sus finanzas personales con las de la universidad cristiana evangélica fundada por su padre.

Puso a sus dos hijos -y también a sus esposas- en la nómina de la universidad. Organizó el traspaso de unas instalaciones de Liberty de varios acres a su entrenador personal. Reclutó a la empresa constructora de un amigo para que gestionara una ambiciosa ampliación del campus que costó cientos de millones de dólares.

Y antes de convertirse en presidente de la escuela, Falwell creó dos empresas que le permitieron hacer tratos de propiedad con una de las muchas entidades sin ánimo de lucro afiliadas a la universidad, según descubrió Reuters. En cada uno de los acuerdos, Falwell desempeñó múltiples funciones con intereses potencialmente conflictivos: Era funcionario de la universidad, miembro del consejo de la entidad sin ánimo de lucro que vendía los terrenos y promotor privado que podía beneficiarse de las transacciones.

“Es muy preocupante que se produzcan este tipo de acuerdos financieros y merecen un intenso escrutinio”, dijo Michael Bastedo, de la Facultad de Educación de la Universidad de Michigan.

En 2001, según los registros de propiedad, Falwell creó una empresa privada mientras era abogado de Liberty, la utilizó para comprar un terreno no urbanizado de la escuela, y luego desarrolló un centro comercial en la parcela. La empresa vendió la propiedad cinco años después con un importante sobreprecio.

En 2005, los registros de propiedad muestran que Falwell volvió a actuar como empresario privado cuando una filial de la universidad sin ánimo de lucro y una empresa que él dirigía se unieron para vender terrenos a una tercera empresa -controlada por el socio inmobiliario de Falwell.

Y en 2012, en un proyecto que Falwell puso en marcha como presidente de Liberty, la universidad gastó más de 2 millones de dólares en la construcción de un túnel que une el campus con otra plaza comercial cercana al mismo. Falwell es copropietario de esa plaza comercial.

Falwell dijo a Reuters que cada una de estas transacciones beneficiaba a la Universidad Liberty. Ninguno fue inapropiado de ninguna manera, dijo.

Dejó su cargo la semana pasada después de que Reuters informara de que un socio de negocios alegó una aventura de años con Falwell y la esposa de Falwell, Becki. El socio, Giancarlo Granda, dice que la relación implicaba que él tenía relaciones sexuales con Becki Falwell mientras Jerry Falwell miraba. Becki Falwell declinó hacer comentarios; Jerry Falwell ha negado estar involucrado en la relación, que dice que fue entre su esposa y Granda solamente.

La salida de Falwell marcó una caída dramática para una de las figuras más poderosas del movimiento cristiano evangélico de Estados Unidos. En 2016, el respaldo de Falwell a Donald Trump fue ampliamente acreditado por ayudar a impulsar a Trump a la presidencia de Estados Unidos.

Falwell dijo en entrevistas que Liberty le pagará 10,5 millones de dólares como parte de un paquete de indemnización y jubilación. Liberty se negó a comentar los términos o la cantidad.

El consejo de administración de Liberty anunció posteriormente que estaba contratando a “una de las principales empresas forenses del mundo para llevar a cabo una investigación exhaustiva” que examinará las operaciones de la escuela bajo Falwell, incluyendo asuntos financieros e inmobiliarios. Se negó a nombrar a la empresa.

Sin embargo, la investigación externa no puede examinar los acuerdos de 2001 y 2005 que Falwell manejó mientras era un abogado de Liberty. Preguntado por esas transacciones, un portavoz de Liberty dijo: “En este momento, la investigación forense se limita al mandato de Jerry Falwell como presidente”

Después de remitir inicialmente las preguntas a sus representantes legales y de relaciones públicas, Falwell llamó a Reuters a última hora de la tarde del miércoles y dijo que esperaba con interés la investigación de Liberty. “Le doy la bienvenida porque demostrará que todos ustedes son unos mentirosos”, dijo, refiriéndose a los miembros de los medios de comunicación. “No tenéis nada”

También advirtió a Reuters que no interrogara a sus dos hijos adultos, ambos todavía con trabajo en Liberty. “Créanme”, dijo Falwell durante la llamada, “no quieren meterse conmigo, ¿de acuerdo?”

Liberty empleó a una empresa privada -JF Management- formada por Jerry “Trey” Falwell III, el hijo mayor de Falwell, para gestionar las propiedades de la universidad. La empresa recibió más de 58.000 dólares de compensación en 2017, según la más reciente presentación pública del formulario de impuestos 990 de la escuela ante el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos. Trey Falwell también se desempeña como vicepresidente de Liberty, con una compensación total de la universidad de 189.000 dólares al año, según las declaraciones de impuestos.

El otro hijo de Falwell, Wesley, obtuvo una compensación en 2017 de Liberty de 54.744 dólares, muestran las declaraciones. Laura Falwell, la esposa de Wesley, ganó 57.751 dólares ese año de Liberty, y Sarah Falwell, la esposa de Trey, ganó 63.315 dólares.

Ninguno de los hijos de Falwell o sus cónyuges pudo ser contactado para hacer comentarios. En un comunicado emitido por el abogado de Falwell, éste dijo: “Trey, Wesley y sus cónyuges reciben el valor justo por su trabajo y lo han realizado muy bien”.

Un portavoz de la escuela dijo a Reuters que el examen de los tratos de la familia Falwell con Liberty está “dentro del ámbito de la investigación forense”.

Los directivos de las empresas -en este caso, Jerry Falwell- no tienen prohibido legalmente realizar transacciones comerciales personales con las organizaciones sin ánimo de lucro que dirigen, como las identificadas por Reuters. Pero algunos especialistas en gobernanza dicen que estos acuerdos pueden suscitar preocupación por los conflictos de intereses o las posibles infracciones del deber fiduciario. Las entidades sin ánimo de lucro, como Liberty y la mayoría de las universidades, están destinadas a servir a intereses benéficos, educativos o religiosos. Según las leyes fiscales, sus ingresos no pueden utilizarse para el beneficio privado de los individuos.

Eric Chafee, profesor de derecho de la Universidad de Toledo en Ohio, dijo que los acuerdos inmobiliarios de Falwell anteriores a su presidencia merecen un mayor escrutinio. “Estas transacciones de tierras a precio de oro son ciertamente llamativas”, dijo.

La Liberty, exenta de impuestos, depende de cientos de millones de dólares en becas Pell y préstamos estudiantiles respaldados por el gobierno. Los estudiantes de Liberty recibieron 618 millones de dólares en préstamos y ayudas de los contribuyentes federales en un solo año, según un informe de auditoría de 2018.

CONducta reprochable

Las acusaciones de una aventura sexual fueron las últimas de una serie de revelaciones personales sobre Falwell. Semanas antes, había publicado una foto suya en Instagram con los pantalones desabrochados y el vientre al descubierto, con el brazo alrededor de una mujer embarazada. Falwell dijo que era una broma; aun así, tomó una licencia indefinida de Liberty poco después.

Un portavoz de Liberty dijo que “no se ha tomado ninguna determinación” sobre si la investigación examinará la conducta personal de Jerry o Becki Falwell. Pero el portavoz dijo que la escuela “investigará cualquier acusación que caiga dentro de sus políticas del Título IX que prohíben la discriminación sexual y el acoso sexual y sus políticas de Recursos Humanos que abordan la mala conducta sexual, también”.

Sin embargo, inicialmente, el examen parece centrarse más en los negocios.

Como presidente de la Universidad Liberty, Falwell supervisó un crecimiento dramático en los ingresos de la escuela, debido en parte a la popularidad de sus programas de aprendizaje a distancia. En 2018, sus activos superaron los 2.800 millones de dólares.

También presidió una oleada de construcción de 1.000 millones de dólares en su campus de Lynchburg, Virginia, añadiendo nuevos edificios que incluían una biblioteca, dormitorios y un reluciente estadio deportivo que estaba previsto que se inaugurara este año.

Central para el auge de la construcción del campus ha sido un viejo amigo de Falwell, Robert Moon. En 2013, Moon creó una empresa llamada Construction Management Associates, o CMA, con la ayuda de un préstamo inicial de 750.000 dólares de Liberty. CMA se encargó entonces de gestionar una gran parte de los edificios del campus. La presentación pública más reciente de la universidad, la 990, muestra que CMA recibió más de 64 millones de dólares en ingresos de Liberty durante 2017.

La empresa de Moon también ha sido un “contribuyente sustancial” para la universidad, haciendo donaciones a Liberty, según muestran las presentaciones de la 990.

Preguntado el año pasado sobre el creciente negocio de CMA con Liberty, Moon dijo a Reuters que “el uso de un gerente de construcción de confianza como agente del propietario es un método que se emplea en muchos campus para completar proyectos importantes.” Dijo que CMA había ayudado a ahorrar “millones” a Liberty, que la empresa había devuelto su préstamo a Liberty con intereses, y que los ingresos de CMA son en gran parte “pasados por los contratistas comerciales por su mano de obra, materiales, equipos y suministros.”

Un portavoz de Liberty dijo que las actividades de construcción y los contratos en los que Falwell estuvo involucrado, incluyendo el papel de CMA, está “dentro del alcance de la investigación forense”.

Tratos tempranos

Un examen de Reuters de los registros de tierras reveló que las empresas fundadas personalmente por Falwell hicieron tratos de propiedad con una de las muchas organizaciones sin fines de lucro afiliadas a la universidad ya en 2001. Falwell orquestó esos acuerdos incluso cuando era funcionario de Liberty y administrador de la organización sin ánimo de lucro a la que sus empresas compraron los terrenos, la Liberty Broadcasting Network.

La cadena de televisión, LBN para abreviar, transmitía los sermones del padre de Falwell, el reverendo Jerry Falwell. También promocionaba la Liberty University, operaba desde el campus de la escuela y ofrecía una programación cristiana orientada a la familia. Pero LBN, una filial de la universidad, no tuvo mucho éxito y necesitó préstamos de Liberty para mantenerse a flote.

LBN poseía propiedades en la zona, y Jerry Falwell Jr. era fiduciario de esas posesiones. Cuando LBN comenzó a vender sus activos, al menos dos de las propiedades terminaron en acuerdos que involucraban a Falwell, descubrió Reuters.

Una de ellas era un terreno vacío de 1,4 acres justo al otro lado de la autopista del campus de Liberty, en el 3920 de Wards Road. En abril de 2001, LBN vendió el terreno por 327.000 dólares a una sociedad de responsabilidad limitada recién fundada. El comprador, Gateway Country Plaza LLC, operaba desde un edificio de la Universidad de Liberty, según los registros corporativos, pero Gateway no pertenecía a la escuela. Más bien, era una empresa inmobiliaria con fines de lucro y era parcialmente propiedad del propio Falwell. Falwell firmaba como “miembro/administrador” en sus documentos financieros.

Una vez que la empresa dirigida por Falwell fue dueña de la propiedad, levantó un edificio allí con un costo estimado de 153.000 dólares, según un permiso de la ciudad. En 2002, el terreno vacío se había convertido en un centro comercial.

Después de que se desarrollara la franja comercial -con más inversiones de la empresa de Falwell- el valor de la propiedad se disparó. En 2006, Falwell vendió la propiedad por 2,7 millones de dólares, más de ocho veces lo que su empresa había pagado por el terreno no urbanizado cinco años antes.

En declaraciones a Reuters el año pasado, Falwell defendió el acuerdo, argumentando que LBN carecía de dinero o experiencia para desarrollar el terreno por sí misma. Dijo que su empresa “pagó el precio justo de mercado por esta propiedad” e invirtió 1,7 millones de dólares para construir el centro comercial. En 2005, Falwell organizó otra operación en la que participaron terrenos propiedad de Liberty y una entidad privada independiente que él controlaba, llamada Eastern Heights LLC, según los registros presentados en el tribunal de la ciudad de Lynchburg. Eastern tenía terrenos junto a una parcela propiedad de LBN. Las vías del tren separan el terreno del campus de Liberty.

Eastern y LBN vendieron juntos las parcelas por 1 millón de dólares. Falwell firmó la escritura de venta en nombre de Eastern, según los registros de la propiedad.

El comprador: Swift Creek Capitol, una empresa controlada por Chris Doyle, amigo y socio de Falwell. Doyle ha intermediado o co-invertido con Falwell en varias empresas de propiedad privada.

Falwell estuvo involucrado en varias partes de la transacción de Swift Creek. Redactó la propia escritura, como “Jerry L Falwell Jr, abogado”. Firmó la escritura que creó, poniéndose como gerente de Eastern Heights LLC. Era dueño de Eastern Heights, el co-vendedor con fines de lucro. Y también tenía negocios privados con Doyle, el comprador. Además de invertir en propiedades con Falwell, Doyle también ha trabajado como agente inmobiliario para la Universidad Liberty, donde Falwell supervisaba las propiedades.

En una declaración a Reuters, Doyle dijo que se siente honrado de haber trabajado con los Falwell. “Mis negocios y relaciones personales son asuntos privados”, dijo.

En otro asunto que vinculaba los negocios de Liberty con los del propio Falwell, la universidad gastó millones en un proyecto que conectaba el campus con una plaza comercial cercana.

En enero de 2012, el presidente de la escuela, Falwell, anunció que un nuevo túnel peatonal, pagado por Liberty, permitiría a los estudiantes y al personal salir del campus por otra salida. El túnel le costó a la escuela unos 2,2 millones de dólares, según dijo un funcionario de Liberty al periódico local, cifra confirmada por una persona familiarizada con el proyecto. El túnel pasa por debajo de las vías del tren que hacían peligroso cruzar desde el campus hasta las tiendas.

Falwell y su socio comercial Doyle eran propietarios de parte de la plaza comercial cerca de donde sale el túnel.

En una declaración a Reuters el año pasado, Falwell dijo que el túnel ayuda a garantizar la seguridad de los estudiantes que, de otro modo, tenían que cruzar las vías del tren para llegar a la zona comercial. Era “la única ubicación viable” para el túnel, dijo Falwell.

Además, dijo, el túnel peatonal no ayudó a la plaza comercial sino que la perjudicó. La razón, explicó Falwell: Los estudiantes a veces aparcaban en el centro comercial y desordenaban la zona.

Un portavoz de Liberty dijo a Reuters que la universidad conocía el interés de Falwell por la propiedad antes de que se pusiera en marcha el proyecto del túnel. La escuela ha dicho que el túnel ofrece “un acceso fácil y seguro a restaurantes y tiendas a lo largo del corredor más concurrido de la ciudad de Lynchburg”.

Chafee, el profesor de la Universidad de Toledo, dijo que, dada la naturaleza de la presidencia de Falwell en Liberty, la investigación de la escuela debería examinar tratos como éste.

“Hubo mucho control y dominio por parte de Falwell en lo que respecta a las transacciones que se llevaron a cabo”, dijo Chafee.