Ganar un récord mundial permite a los diseñadores de aviones de papel poseer equipos de fútbol y casarse con herederas rusas del petróleo. Y según el ingeniero aeroespacial y poseedor del récord, Ken Blackburn, sólo hay que dominar tres cosas en la búsqueda de la gloria del avión de papel: buenos pliegues, un buen lanzamiento y un buen diseño.
Pulamos los dos primeros en un par de palabras: Los buenos pliegues son extremadamente nítidos, reduciendo el perfil del avión y, por tanto, su resistencia. También hacen que el avión sea perfectamente simétrico. Y un buen lanzamiento significa diferentes cosas para diferentes aviones (hablaremos de las especificaciones más adelante), pero para un intento de récord mundial, se utiliza un lanzamiento al estilo de las pelotas de béisbol para lanzar el avión en línea recta, lo más alto posible – hay un vídeo del lanzamiento de Blackburn en el Georgia Dome y su posterior vuelo de 27,6 segundos, récord mundial, en paperplane.org.
Ahora pasemos al diseño, en el que reside el verdadero frikismo de los aviones de papel.
“Las alas largas y rectangulares son para velocidades lentas y planeos largos, y las alas cortas y barridas hacia atrás son para velocidades altas y maniobrabilidad”, dijo Blackburn, cuando le entrevisté para mi libro, Brain Trust. Esto se puede ver en la diferencia entre el cóndor y la golondrina. El primero está optimizado para volar lentamente, mientras que la segunda -suponiendo una golondrina europea sin carga- está optimizada para realizar rápidos picados e inmersiones. También se pueden ver estas alas de barrido en el transbordador espacial, y como estas alas de alta velocidad tienen muy poca sustentación a bajas velocidades, el transbordador necesita mantener un ángulo de ataque agresivo, con la nariz hacia arriba, incluso al aterrizar. Un Cessna de alas rectas puede aterrizar casi pegado a la pista.
Estas alas triangulares tienen ciertamente un propósito de diseño de aviones de papel. “Yo mismo hago aviones puntiagudos”, dice Blackburn. “Desde luego, tienen un aspecto más chulo, y si sólo vas a lanzar un avión de papel por la habitación, más vale tener algo que parezca chulo”.
Pero un avión de récord mundial necesita tanto la capacidad de actuar como un dardo durante el lanzamiento, como la de un planeador una vez que se nivela, un equilibrio complicado. “La gente no se da cuenta de lo mucho que me gustaría doblar mi avión por el lado largo”, dice Blackburn, lo que le permitiría hacer las alas por el lado del papel de 11 pulgadas en lugar de 8,5 pulgadas. Pero hasta ahora ha sido incapaz de encontrar un diseño que tenga tanto las alas largas como la capacidad de soportar la fuerza del lanzamiento de casi 60 mph.
La forma de las alas define también otros aspectos del diseño.
“Para un ala rectangular, o casi rectangular, el centro de gravedad debe estar a un cuarto de la distancia desde la punta hasta la cola”, dice Blackburn, “pero para un avión con alas triangulares, el centro de gravedad debe estar justo en el punto medio.” Básicamente, esto se debe a que la sustentación adicional de un ala rectangular requiere un peso adicional en la parte delantera para evitar que el avión tire inmediatamente de la nariz hacia arriba y se vuelque en lugar de volar. “Cuanto más adelante esté tu centro de gravedad, más actuará tu avión como una veleta”, dice Blackburn. Pero no quieres colgar un yunque del morro, eso anularía el efecto de la sustentación. Así que el diseño óptimo es un equilibrio entre la estabilidad y la sustentación.
Matemáticamente, significa que en un avión de alas cuadradas, se necesita exactamente la mitad del peso del avión justo delante en el morro para que el centro de gravedad completo descanse una cuarta parte hacia atrás. Por ejemplo, en el avión súper simple que se hace doblando por el lado de 8,5″ de un trozo de papel y doblando las alas, querrá doblar exactamente la mitad del papel en el borde de ataque del avión.
De forma recreativa, puede ajustar el centro de gravedad de su avión de papel con un clip. Un clip también ayuda a asegurar que el centro de gravedad del avión se mantenga por debajo del ala, en el fuselaje, haciendo que el avión sea estable hacia arriba. Pero las normas de los récords mundiales no permiten añadir nada al papel, por lo que se requiere un plegado creativo. En lugar de añadir un lastre beneficioso para la aerodinámica, pliega las alas ligeramente hacia arriba, de modo que cuando mires directamente al morro del avión, el fuselaje y las alas formen la letra “Y”, no la letra “T” (alas horizontales) y, desde luego, no como una flecha que apunta hacia arriba o un árbol de Navidad de tres líneas (alas en ángulo hacia abajo).
Blackburn también pliega suavemente el borde de fuga del ala para que su dardo lanzable se parezca un poco más a un planeador una vez que se nivela. El hecho de plegar las alas significa que el aire empuja hacia abajo el borde de fuga, girando ligeramente el avión alrededor de su centro de gravedad y manteniendo el morro hacia arriba. Al igual que el transbordador espacial, que se ve obligado a aterrizar con el morro en alto, un mayor ángulo de ataque crea una mayor sustentación (siempre y cuando no haga que el avión vuelque).
Fíjate en todas estas características de diseño en los planos del avión de papel de Blackburn con el récord mundial, mostrado arriba. Pero fíjate también en que puede haber margen de mejora: ¿se pueden alargar las alas sin dejar de permitir un lanzamiento en forma de dardo? Si es así, el récord mundial de aviones de papel y toda su gloria podría ser tuyo.
