La siguiente es una entrevista de Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days, de Jessica Livingston. El extracto ha sido facilitado por la editorial Apress. Puede comprar un ejemplar del libro aquí.

Jessica Livingston: Cuéntame cómo empezaron las cosas. ¿Gmail fue un proyecto paralelo o un encargo de Google?

Paul Buchheit: Un poco de ambas cosas, en realidad. Empecé a trabajar en el software de correo electrónico hace mucho tiempo. Creo que fue en 1996, pero era un pequeño proyecto. Tenía todas estas ideas que nunca llegaron a ninguna parte. Curiosamente, creo que por aquel entonces lo llamaba Gmail, por alguna otra razón. Era un proyecto al azar, no necesariamente el predecesor de Gmail, pero era algo en lo que había estado pensando porque llevaba mucho tiempo descontento con el correo electrónico. Fue antes de Hotmail y yo estaba en la universidad en ese momento. Si querías comprobar tu correo electrónico, tenías que volver a tu dormitorio.

Pensé, “Eso es tan estúpido. Debería poder comprobarlo en cualquier sitio”. Así que quería hacer algún tipo de correo electrónico basado en la web. Pero realmente no sabía lo que estaba haciendo, así que no llegó a ninguna parte. Escribí algo, pero nunca fue útil y no llegó a despegar. Así que avance rápido hasta mucho más tarde: Estaba aquí en Google y había trabajado en Grupos de Google, que no es exactamente lo mismo, pero está relacionado.

Después de que la primera generación de Grupos de Google había terminado en su mayor parte, me preguntaron si quería construir algún tipo de correo electrónico o producto de personalización. Era una carta de proyecto bastante inespecífica. Simplemente dijeron: “Creemos que es un área interesante”. Por supuesto, yo estaba emocionado de trabajar en eso.

Livingston: ¿Así que no pidieron un producto de correo electrónico?

Buchheit: Fueron muy generales – sólo tipo de decir, “Sí, creemos que hay algo interesante que hacer aquí”, pero no era como me dieron una lista de características. La gente no estaba realmente segura de lo que era. Y esto fue cuando Google todavía se consideraba exclusivamente de búsqueda, por lo que incluso la idea de hacer algo como el correo electrónico era extraña. Mucha gente no estaba segura. En este momento, no parece un gran problema, pero en ese momento era un poco controvertido. De hecho, empecé con parte del código de Groups, sólo porque estaba familiarizado con él. Construí la primera versión de Gmail en un día, sólo usando el código de Groups, pero sólo buscaba mi correo electrónico. Se lo di a conocer a algunos Googlers y la gente dijo que era útil, por lo que se avanzó a partir de ahí.

Livingston: Cuando construiste esta primera versión, ¿tu visión era crear un mejor programa de correo electrónico o era construir algo que te permitiera buscar en tus correos electrónicos?

Buchheit: Ambas cosas. La búsqueda es obviamente muy importante. Era fundamental para lo que estábamos haciendo en ese momento y es realmente útil para gestionar el correo electrónico. Tenía la ambición de hacer algo más que eso, pero la búsqueda parecía el primer paso natural: era una de las cosas que suponía un problema más evidente. Aquí todo el mundo tiene mucho correo electrónico. Esta empresa está un poco loca por el correo electrónico. Recibo 500 correos electrónicos al día. Así que había una gran necesidad de búsqueda.

Eso era lo más obvio que podía hacer, y también era uno de los más fáciles. Así que construí esta primera versión y sólo buscaba mi correo electrónico, pero incluso eso era útil para otras personas, porque teníamos un montón de correos electrónicos iguales. Así que dijeron, “Sería aún mejor si pudiera buscar en mi propio correo electrónico.”

Livingston: ¿Podías buscar palabras clave, remitentes, etc?

Buchheit: Sí, era texto libre, como lo es Google, pero para el correo electrónico.

Livingston: ¿Cuándo fue el momento en que dijisteis: “Esto es grande y vamos a lanzarlo”?

Buchheit: ¡Varios días después del lanzamiento! Era un gran proyecto. A veces parecía que no íbamos a lograrlo nunca.

Livingston: Háblame de algunas de las partes más desafiantes.

Buchheit: Hay muchas cosas que fueron un reto, simplemente porque es muy grande, para empezar. Le dimos a todo el mundo un gigabyte de almacenamiento para empezar. En aquella época, el estándar era de 2 o 4 megabytes. Mucha gente no creía que eso fuera real. Pensaban que era una broma, en parte porque lo lanzamos el 1 de abril. También pensaban que no era posible.

Puede ser un poco complicado, porque son muchos datos si se hacen las cuentas: tienes millones de usuarios y todos tienen muchos datos, y luego, para que el sistema sea realmente fiable, tienes que mantener varias copias de los datos, copias de seguridad y todo eso. Requiere mucha investigación. Son muchas máquinas y muchos sistemas para hacer que todo eso funcione sin necesidad de un ejército de personas que mantengan el sistema y lo hagan funcionar.

Livingston: ¿Cuál fue su característica favorita?

Buchheit: Eso es difícil de precisar. En realidad, una de las cosas que añadimos muy pronto, que a estas alturas parece bastante obvia, pero que ha resultado ser muy buena, es la función de autocompletar cuando se escriben las direcciones de correo electrónico. Una vez que lo tienes, parece tan obvio. “¿Por qué no tendrías autocompletar?”

Livingston: ¿Es la primera vez?

Buchheit: Ninguno de los otros proveedores de correo web tenía autocompletar. Ahora ni siquiera se piensa en ello, pero supone una gran diferencia. Puedes enviar correos electrónicos muy rápidamente y no tienes que recordar las direcciones. Que yo sepa, fuimos el primer proveedor de correo web en hacerlo. Los productos de escritorio a veces tenían cosas así, pero ningún correo web lo hacía en ese momento.

Livingston: ¿Siempre fue su plan archivar todo y no borrar los correos electrónicos y tener las necesidades de almacenamiento masivo?

Buchheit: Se puede borrar el correo electrónico. La idea era que hay información valiosa en el correo electrónico y pensamos: “¿Por qué realizar estas acciones?”. Para borrar, encontramos tres o cuatro razones por las que podrías borrar cosas. Una de ellas es que te estás quedando sin espacio, que era la razón más común para borrar cosas, porque sólo tenías una cuota de 2 megabytes. Dijimos: “Si damos a la gente suficiente almacenamiento, no se encontrará con ese problema”. La segunda razón era que la gente borraba cosas sólo porque el correo electrónico se volvía rápidamente inmanejable si no lo hacían.

Así que dijimos: “Tenemos la búsqueda, vamos a tratar de hacer eso eficiente”. Puedo manejar – no sé cuántos millones de mensajes están en mi correo electrónico ahora – pero no es un problema. No estorban. Simplemente están ahí, y si alguna vez quiero encontrar ese mensaje de hace cuatro años en el que alguien hizo algún comentario gracioso sobre Gmail que resulta irónico en este momento, puedo volver atrás y encontrarlo. Supongo que la tercera razón es que hay algo en el correo electrónico por lo que la persona está muy nerviosa y quiere deshacerse de él. Pero eso es bastante infrecuente. Así que dijimos: “Usted quiere proporcionar la capacidad de eliminar las cosas, pero normalmente no es realmente necesario, porque la mayoría de las razones son en realidad sólo las consecuencias de las limitaciones en otros lugares”

Livingston: ¿Qué otras características eran nuevas que el mundo no había visto?

Buchheit: La vista de la conversación era nueva: cuando haces clic en una conversación y obtienes todos los mensajes como tarjetas en lugar de correos electrónicos separados.

Livingston: ¿Fue su idea?

Buchheit: Esto fue consecuencia de varias cosas. Una es que yo había trabajado en Grupos, donde habíamos hecho algunos de los mismos hilos. La segunda fue el hecho de que tenemos mucho correo electrónico internamente. Teníamos estas conversaciones en las que alguien enviaba un correo electrónico y luego cuatro personas diferentes respondían a lo mismo, y algunas de ellas eran como cinco horas más tarde y pensabas: “Esto ya se ha tratado cinco veces y tú sigues respondiendo”. Resultó que parte de la razón por la que la gente estaba organizando su correo tan agresivamente es porque estaban tratando de poner las conversaciones juntas. Las ponían todas en la misma carpeta – o se olvidaban y las ponían en la carpeta equivocada y entonces la conversación se dividía y nunca podían encontrar la respuesta a este mensaje.

Había todas estas pequeñas herramientas y trucos que la gente tenía para recomponer las conversaciones. ¿Por qué no ponerlas todas juntas para empezar? En algún momento, dijimos: “Vamos a ocultar el texto citado también”. Porque así se puede leer mucho más rápido sin tener que leer el mismo contenido una y otra vez. También queríamos integrar el chat/IM. No tuvimos tiempo de incluir el chat en el lanzamiento original, pero estaba en los primeros prototipos porque queríamos integrar el chat y el correo electrónico, porque van juntos. Así que una de las cosas que hicimos fue pensar en el correo electrónico desde la perspectiva del chat, como si estuviéramos añadiendo el correo electrónico al chat y no al revés. Por supuesto, el chat está muy orientado a la conversación: nadie piensa en los mensajes individuales del chat. Así que la vista de la conversación también surgió de eso – durante un tiempo incluso formateamos el correo electrónico para que se pareciera más a una conversación de chat.

Livingston: Parece que realmente tomaron la perspectiva del usuario cuando diseñaron Gmail.

Buchheit: Absolutamente, así es como se desarrolló. Cada vez que nos irritaba algún pequeño problema, o que uno de los usuarios decía: “Tengo este problema, no me funciona”, dedicábamos tiempo a pensar en ello, a ver cuáles eran los problemas subyacentes y cómo podíamos encontrar soluciones para mejorarlo.

Livingston: ¿Qué tamaño tenía vuestro grupo cuando se lanzó? ¿Sólo eran tres?

Buchheit: Había mucha más gente en ese momento. Depende de la gente que cuentes, pero era una docena.

Livingston: Cuando se lanzó, ¿ya teníais usuarios?

Buchheit: Literalmente, desde el primer día, teníamos usuarios internamente. Una cosa buena de Google es que podemos lanzar cosas internamente y tener esta gran población de probadores, esencialmente. Así que la gente de dentro ha estado usando Gmail durante mucho tiempo. El nombre en clave era Caribou. Inicialmente, lo llamé Gmail, y luego nos dimos cuenta de que no era muy sutil, así que lo cambiamos a Caribou.

Livingston: ¿Elegiste Caribou?

Buchheit: Sí. Hay una viñeta de Dilbert en la que habla del “Proyecto Caribou”, y pensé que era un nombre divertido, así que lo utilicé.

Livingston: Cuéntame sobre uno de los días más oscuros del proyecto, cuando sentiste que no podías hacer esto. Y hábleme de uno de los días más eufóricos.

Buchheit: Los días más eufóricos tienen varias dimensiones. Como he dicho, muchas veces fue algo controvertido, especialmente en los primeros días, porque la gente no estaba segura de si debíamos hacer esto. Así que la actitud general cambiaba, y cuando cambiaba en nuestra contra, era muy difícil de manejar. Más tarde, no tanto. Teníamos algunos problemas de sistema a nivel interno. En una generación anterior, no era tan redundante como lo que finalmente lanzamos, y el disco duro de una de nuestras máquinas que tenía el correo electrónico de todo el mundo dejó de funcionar.

Entraba y todo el mundo que pasaba me preguntaba: “¿Cuándo va a volver a funcionar Caribou?” Entraba en la sala de máquinas con destornilladores y la gente me veía y decía: “¡Oh, no!”. Conseguí desmontar el disco duro y trasplantar la electrónica desde otra unidad, así que no se perdió nada. Durante todo el proceso, no hemos perdido ningún dato, lo cual es increíble teniendo en cuenta todo lo que ha pasado. Muchas de las máquinas en las que se basa Google (commodity es la palabra educada para referirse a ellas) son PCs normales y, por tanto, no siempre son las más fiables. Lo más divertido fue, por supuesto, el lanzamiento. No hay nada más emocionante que sacarlo finalmente para el mundo y ver que a la gente le gusta.