Los caimanes frente a los cocodrilos: Los caimanes se caracterizan por tener un hocico más ancho y los ojos situados más dorsalmente que sus primos los cocodrilos. Ambas especies vivas también tienden a ser de color más oscuro, a menudo casi negro (aunque el caimán chino tiene algunos patrones claros). Además, en los caimanes sólo se pueden ver los dientes superiores con las mandíbulas cerradas (en contraste con los verdaderos cocodrilos, en los que se pueden ver los dientes superiores e inferiores), aunque muchos individuos tienen deformidades en la mandíbula que complican este medio de identificación.

Ojos que brillan en rojo: Los ojos de un caimán brillan en rojo cuando se les ilumina con una luz. Este hecho puede utilizarse para encontrar caimanes en la oscuridad.

Grandes y hermosos: Según el sitio web del Parque Nacional de los Everglades, el caimán más grande jamás registrado en Florida medía 17 pies y 5 pulgadas (5,3 metros). El caimán más grande jamás registrado medía 19 pies y 2 pulgadas (5,8 metros) y se encontró en Marsh Island, Luisiana.

¿En qué parte del mundo? Sólo hay dos países en la tierra que tienen caimanes: Estados Unidos y China. El caimán chino está en peligro de extinción y sólo vive en el valle del río Yangtze. El caimán americano se encuentra en Estados Unidos desde las Carolinas hasta Florida y a lo largo de la costa del Golfo. La mayoría de los caimanes americanos habitan en Florida y Luisiana. Sólo en Florida se calcula que hay más de un millón de caimanes. Estados Unidos es la única nación del mundo que tiene tanto caimanes como cocodrilos. Los caimanes americanos viven en entornos de agua dulce, como estanques, pantanos, marismas, ríos y ciénagas. En China, sólo viven en las aguas dulces del río Yangtze.

Criaturas solitarias: Los caimanes son animales solitarios y territoriales. Los más grandes de la especie (tanto los machos como las hembras), defenderán el territorio principal; los caimanes más pequeños tienen una mayor tolerancia a otros caimanes dentro de una clase de tamaño similar.

Comedores rápidos: Aunque los caimanes tienen cuerpos pesados y metabolismos lentos, son capaces de realizar breves ráfagas de velocidad que pueden superar los 50 kilómetros por hora. Las principales presas de los caimanes son animales más pequeños que pueden matar y comer de un solo bocado. Los caimanes pueden matar a presas más grandes agarrándolas y arrastrándolas al agua para que se ahoguen. Los caimanes consumen la comida que no pueden comer de un solo bocado dejando que se pudra o mordiendo y luego girando o convulsionando salvajemente hasta arrancar trozos del tamaño de un bocado. Esto se conoce como el “rollo de la muerte”.

En el menú: Los caimanes son alimentadores oportunistas y comen casi cualquier cosa que puedan atrapar. Cuando son jóvenes comen peces, insectos, caracoles y crustáceos. A medida que crecen, se alimentan de presas cada vez más grandes, como peces de mayor tamaño, tortugas, diversos mamíferos, aves y otros reptiles. Incluso consumen carroña si están suficientemente hambrientos. Los caimanes adultos pueden capturar navajas y ciervos y se sabe que matan y comen caimanes más pequeños. En algunos casos, los caimanes más grandes han sido conocidos por cazar a la pantera de Florida y a los osos, lo que lo convierte en el depredador más importante en toda su distribución. A medida que los humanos invaden su hábitat, los ataques a los humanos no son desconocidos, pero son pocos y distantes entre sí.

No se acerque demasiado: Desafortunadamente las muertes por caimanes han aumentado. Sólo ha habido 9 ataques mortales en los EE.UU. a lo largo de los años 70, 80 y 90. Entre 2001 y 2006 murieron 11 personas a manos de caimanes; en los últimos 5 años se han producido más muertes que en los 30 anteriores. Durante mucho tiempo se ha enseñado a la gente que los caimanes temen a los humanos, lo cual es cierto, pero lleva a algunas personas a ser más valientes y entrar en el hábitat del animal.

Madres solteras: Los caimanes son criadores estacionales. La temporada de apareamiento es en primavera, cuando el agua se calienta. La hembra construye un nido de vegetación que se pudre, incubando los huevos. La madre defenderá el nido de los depredadores y ayudará a las crías a llegar al agua una vez que hayan nacido. Protegerá a las crías durante aproximadamente un año si permanecen en la zona.

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