La doctora Natalia M. Tanner construyó una larga y distinguida carrera en pediatría. Asociada tanto a hospitales de propiedad y gestión negra como a instituciones mayoritarias a lo largo de su carrera, desempeñó un papel muy personal en la mejora del acceso de los pacientes desatendidos a la atención sanitaria y del acceso de los médicos de las minorías a las instituciones de la medicina profesional.
Natalia M. Tanner nació en Jackson, Mississippi, hija de Doris Murphy Tanner y del Dr. Joseph Rush Tanner. Cuando aún era una niña, sus padres se trasladaron a Chicago, donde su padre estableció una consulta médica, y ella creció en su hogar de clase media alta. En 1939, tras graduarse en el instituto de Englewood, asistió durante dos años a la Universidad de Fisk, en Nashville (Tennessee), y luego se trasladó al programa de premedicina de la Universidad de Chicago. Sin embargo, al cabo de dos años, decidió asistir a una escuela profesional para negros y se trasladó al Meharry Medical College de Nashville, donde se licenció en medicina en 1946, quedando entre las cinco primeras de su promoción. Realizó sus prácticas en el Hospital Harlem de Nueva York, y luego regresó a la Universidad de Chicago para realizar su residencia en pediatría, y continuó su formación en el Hospital Hubbard del Meharry Medical College. Tras una breve estancia en Chicago, ella y su marido, el doctor Waldo Cain, se trasladaron a Detroit.
Estar entre los primeros en alcanzar nuevas metas no fue fácil. La Dra. Tanner se había enfrentado a la discriminación en el desarrollo de su carrera médica. Fue la primera mujer afroamericana miembro de la Asociación Americana de Pediatría, admitida en la sección de Illinois, pero cuando se trasladó a Detroit en 1951, no fue aceptada fácilmente por sus compañeros de la sección de Michigan. Solicitó ser miembro de la Sociedad de Pediatría de Detroit, a cuyas reuniones asistía con diligencia, pero no se dio curso a su solicitud. Al cabo de nueve meses, le informaron de que su solicitud se había extraviado, y ella insistió en su derecho a volver a presentarla. Tras ser ignorada en una reunión del capítulo, recuerda que finalmente se levantó y desafió a los miembros a reconocerla. Cuando el presidente comenzó a presentarla como miembro solicitante, ella declaró: “No, no soy solicitante. Soy miembro de pleno derecho de la Academia Americana de Pediatría y soy un miembro transferido del capítulo de Illinois”. La Dra. Tanner fue la primera pediatra afroamericana certificada por la junta en Detroit, y en 1983 se convirtió en la primera afroamericana y la primera mujer en ser presidenta de la sección de Michigan de la Academia Americana de Pediatría.
En 1952, la Dra. Tanner se unió al personal del Hospital Infantil de Michigan, una institución segregada, como pediatra adjunta. Fue la primera afroamericana de la plantilla. La primera vez que intentó conseguir una habitación privada para un paciente afroamericano, se dio cuenta de la política de exclusión del hospital. Aunque se identificó como miembro del personal de atención e insistió en que la niña fuera admitida en la sala privada, fue colocada en su lugar con los pacientes de la clínica. La Dra. Tanner creía que, para ser respetada, tenía que rendir a un nivel irreprochable, y constantemente tenía la sensación de que la administración siempre la estaba vigilando, esperando que cometiera un error.
En 1969, la Dra. Tanner decidió que había llegado el momento de mejorar las interacciones entre todos los diferentes grupos que trabajaban para ampliar el acceso de los niños a la atención sanitaria. Aunque había muchas organizaciones nuevas, pocas trabajaban juntas. En ese momento, formó parte de la junta ejecutiva de la Sociedad de Medicina del Adolescente (SAM), del Comité Nacional de Adolescencia de la Academia Americana de Pediatría (AAP) y presidió la sección de pediatría de la Asociación Médica Nacional (NMA). Creó un comité de enlace entre la NMA, la SAM y la AAP. “Ahora”, dijo, “estos grupos colaboran todo el tiempo. Han aumentado claramente el acceso a la salud y han mejorado el estado de salud de todos los niños.”
La Dra. Tanner siguió ejerciendo la práctica privada hasta los 70 años, y también fue profesora clínica en el departamento de pediatría de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit, y pediatra adjunta en varios hospitales del área de Detroit. Tuvo dos hijos, y su hija ha seguido a sus padres en la carrera de medicina.
La Dra. Tanner recibió numerosos premios a lo largo de su carrera, entre ellos el Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine de la Society for Adolescent Medicine, en 2001, y el National Medical Association Distinguished Service Award ese mismo año. En 2003, la Dra. Tanner recibió el premio “Distinguished Warrior” de la Liga Urbana de Detroit por su “destacada labor y dedicación a la excelencia educativa, la igualdad y la diversidad cultural”
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