Locomoción
Los canguros son los únicos animales grandes que utilizan el salto como medio de locomoción. La velocidad de salto cómoda para un canguro rojo es de unos 20-25 km/h (12-16 mph), pero puede alcanzar velocidades de hasta 70 km/h (43 mph) en distancias cortas, mientras que puede mantener una velocidad de 40 km/h (25 mph) durante casi 2 km (1,2 mi). Durante un salto, los potentes músculos gastrocnemios levantan el cuerpo del suelo, mientras que el músculo plantar, más pequeño, que se une cerca del cuarto dedo del pie, se utiliza para el empuje. El 70% de la energía potencial se almacena en los tendones elásticos. A baja velocidad, emplea la locomoción pentapedal, utilizando su cola para formar un trípode con sus dos extremidades delanteras mientras lleva sus patas traseras hacia delante. Tanto la marcha pentapedal como el salto rápido son energéticamente costosos. El salto a velocidades moderadas es el más eficiente desde el punto de vista energético, y un canguro que se desplaza a más de 15 km/h mantiene la consistencia energética más que los animales de tamaño similar que corren a la misma velocidad.
Dieta
Los canguros tienen estómagos de una sola cámara a diferencia de los del ganado vacuno y ovino, que tienen cuatro compartimentos. A veces regurgitan la vegetación que han comido, la mastican como bolo alimenticio y la vuelven a tragar para su digestión final. Sin embargo, se trata de una actividad diferente, más extenuante, que en los rumiantes, y no tiene lugar con tanta frecuencia.
Las distintas especies de canguros tienen dietas diferentes, aunque todos son herbívoros estrictos. El canguro gris oriental es predominantemente herbívoro y se alimenta de una gran variedad de hierbas, mientras que otras especies, como el canguro rojo, incluyen cantidades significativas de arbustos en su dieta. Las especies más pequeñas de canguros también consumen hongos hipogeos. Muchas especies son nocturnas y crepusculares, y suelen pasar los días calurosos descansando a la sombra, y las tardes, noches y mañanas frescas moviéndose y alimentándose.
Debido a sus hábitos de pastoreo, el canguro ha desarrollado una dentadura especializada que es poco frecuente entre los mamíferos. Sus incisivos son capaces de cortar la hierba cerca del suelo y sus molares pican y trituran la hierba. Como los dos lados de la mandíbula inferior no están unidos o fusionados, los incisivos inferiores están más separados, lo que da al canguro una mordida más amplia. El sílice de la hierba es abrasivo, por lo que los molares del canguro se trituran y de hecho avanzan en la boca antes de que acaben cayendo y sean sustituidos por nuevos dientes que crecen en la parte posterior. Este proceso se conoce como polifodoncia y, entre otros mamíferos, sólo se da en elefantes y manatíes.
Ausencia de liberación de metano digestivo
A pesar de tener dietas herbívoras similares a las de rumiantes como el ganado vacuno, que liberan grandes cantidades de metano digestivo a través de la exhalación y la eructación (eructo), los canguros no liberan prácticamente nada. En cambio, el subproducto de hidrógeno de la fermentación se convierte en acetato, que se utiliza para proporcionar más energía. Los científicos están interesados en la posibilidad de transferir las bacterias responsables de este proceso de los canguros al ganado, ya que el efecto de gas de efecto invernadero del metano es 23 veces mayor que el del dióxido de carbono por molécula.
Los grupos de canguros se llaman turbas, cortes o troupes, que suelen tener 10 o más canguros en ellos. Vivir en turbas puede proporcionar protección a algunos de los miembros más débiles del grupo. El tamaño y la estabilidad de las manadas varían según las regiones geográficas. En el este de Australia hay grupos más grandes y estables que en las zonas áridas del oeste. Las agrupaciones más grandes presentan un gran número de interacciones y estructuras sociales complejas, comparables a las de los ungulados. Un comportamiento común es tocarse la nariz y olfatear, lo que ocurre sobre todo cuando un individuo se une a un grupo. El canguro que realiza el olfateo obtiene mucha información de las señales olfativas. Este comportamiento refuerza la cohesión social sin la consiguiente agresión. Durante el olfateo mutuo, si un canguro es más pequeño, mantendrá su cuerpo más cerca del suelo y su cabeza temblará, lo que sirve como una posible forma de sumisión. Los saludos entre machos y hembras son comunes, siendo los machos más grandes los que más participan en el encuentro con las hembras. La mayoría de los demás comportamientos no antagónicos se producen entre las madres y sus crías. La madre y la cría refuerzan su vínculo mediante el acicalamiento. Una madre acicalará a su cría mientras está mamando o después de que haya terminado de mamar. Un cachorro acaricia con el hocico la bolsa de su madre si quiere acceder a ella.
La actividad sexual de los canguros consiste en parejas consorte. Las hembras estériles vagan mucho y atraen la atención de los machos con señales llamativas. Un macho vigilará a una hembra y seguirá todos sus movimientos. Olfatea su orina para ver si está en celo, un proceso que muestra la respuesta de flehmen. El macho procederá entonces a acercarse a ella lentamente para no alarmarla. Si la hembra no huye, el macho continuará lamiéndola, manoseándola y arañándola, y seguirá la cópula. Una vez terminada la cópula, el macho se dirigirá a otra hembra. El emparejamiento consorte puede durar varios días y la cópula también es larga. Por lo tanto, es probable que una pareja consorte atraiga la atención de un macho rival. Como los machos más grandes tienden lazos con las hembras cercanas al celo, los machos más pequeños tenderán a las hembras que están más lejos del celo. Los machos dominantes pueden evitar tener que seleccionar a las hembras para determinar su estado reproductivo buscando los lazos de cuidado mantenidos por el macho más grande que puedan desplazar sin una pelea.
Las peleas se han descrito en todas las especies de canguros. Las peleas entre canguros pueden ser breves o largas y ritualizadas. En situaciones altamente competitivas, como la lucha de los machos por el acceso a las hembras estériles o a los lugares limitados para beber, las peleas son breves. Ambos sexos se pelean por los bebederos, pero las peleas largas y rituales o el “boxeo” lo hacen sobre todo los machos. Los machos más pequeños se pelean más a menudo cerca de las hembras en celo, mientras que los grandes machos en consorcio no parecen involucrarse. Las peleas ritualizadas pueden surgir repentinamente cuando los machos están pastando juntos. Sin embargo, la mayoría de las peleas están precedidas por dos machos que se rascan y se acicalan mutuamente. Uno de ellos, o ambos, adoptan una postura elevada, y uno de los machos lanza un desafío agarrando el cuello del otro con su pata delantera. A veces, el desafío será rechazado. Los machos grandes suelen rechazar los desafíos de los más pequeños. Durante la pelea, los combatientes adoptan una postura elevada y se dan zarpazos en la cabeza, los hombros y el pecho. También se traban los antebrazos y luchan y se empujan mutuamente, además de balancearse sobre sus colas para darse patadas en el abdomen.
Las peleas breves son similares, excepto que no se traban los antebrazos. El combatiente perdedor parece utilizar más a menudo las patadas, tal vez para parar los empujones del eventual ganador. El ganador se decide cuando el canguro interrumpe el combate y se retira. Los ganadores son capaces de empujar a sus oponentes hacia atrás o hacia el suelo. También parecen agarrar a sus oponentes cuando rompen el contacto y los empujan. Los iniciadores de las peleas suelen ser los ganadores. Estas peleas pueden servir para establecer jerarquías de dominio entre los machos, ya que se ha visto que los ganadores de las peleas desplazan a su oponente de los lugares de descanso más tarde en el día. Los machos dominantes también pueden tirar de la hierba para intimidar a los subordinados.
Depredadores
Los canguros tienen unos pocos depredadores naturales. El tilacino, considerado por los paleontólogos como uno de los principales depredadores naturales del canguro, se ha extinguido. Otros depredadores extintos eran el león marsupial, Megalania y Wonambi. Sin embargo, con la llegada de los humanos a Australia hace al menos 50.000 años y la introducción del dingo hace unos 5.000 años, los canguros han tenido que adaptarse. Las águilas de cola de cuña y otras rapaces suelen comer la carroña de los canguros. Las goannas y otros reptiles carnívoros también suponen un peligro para las especies de canguros más pequeñas cuando faltan otras fuentes de alimento.
Además de los dingos, las especies introducidas, como los zorros, los gatos salvajes y los perros domésticos y asilvestrados, suponen una amenaza para las poblaciones de canguros. Los canguros y los ualabíes son buenos nadadores y suelen huir a los cursos de agua si se les presenta la oportunidad. Si es perseguido en el agua, un canguro grande puede utilizar sus patas delanteras para mantener al depredador bajo el agua y ahogarlo. Otra táctica defensiva descrita por los testigos es atrapar al perro atacante con las patas delanteras y destriparlo con las traseras.
Adaptaciones
Los canguros han desarrollado una serie de adaptaciones a un país seco e infértil y a un clima muy variable. Como todos los marsupiales, las crías nacen en una fase muy temprana de desarrollo, tras una gestación de 31-36 días. En esta fase, sólo las extremidades delanteras están algo desarrolladas, para permitir al recién nacido subir a la bolsa y acoplarse a una tetina. En comparación, un embrión humano en una fase de desarrollo similar tendría unas siete semanas, y los bebés prematuros que nacen con menos de 23 semanas no suelen ser lo suficientemente maduros para sobrevivir. Cuando la cría nace, tiene el tamaño aproximado de una judía de lima. La cría suele permanecer en la bolsa durante unos nueve meses (180-320 días en el caso del gris occidental) antes de empezar a salir de ella durante pequeños periodos de tiempo. Suele ser alimentado por su madre hasta alcanzar los 18 meses.
La hembra canguro suele estar preñada de forma permanente, excepto el día del parto; sin embargo, tiene la capacidad de congelar el desarrollo de un embrión hasta que la cría anterior pueda salir de la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria, y se producirá en épocas de sequía y en zonas con escasas fuentes de alimentación. La composición de la leche producida por la madre varía en función de las necesidades de la cría. Además, la madre es capaz de producir dos tipos diferentes de leche simultáneamente para el recién nacido y el cachorro más viejo que todavía está en la bolsa.
Extrañamente, durante un período de sequía, los machos no producirán esperma, y las hembras sólo concebirán si ha llovido lo suficiente para producir una gran cantidad de vegetación verde.
Los canguros y los wallabies tienen grandes tendones elásticos en sus patas traseras. Almacenan energía de tensión elástica en los tendones de sus grandes patas traseras, proporcionando la mayor parte de la energía necesaria para cada salto por la acción de resorte de los tendones y no por ningún esfuerzo muscular. Esto es cierto en todas las especies animales que tienen músculos conectados a sus esqueletos a través de elementos elásticos como los tendones, pero el efecto es más pronunciado en los canguros.
También existe una relación entre la acción de saltar y la respiración: cuando las patas se levantan del suelo, el aire es expulsado de los pulmones; al adelantar las patas para el aterrizaje se vuelven a llenar los pulmones, proporcionando una mayor eficiencia energética. Los estudios realizados con canguros y wallabies han demostrado que, más allá del gasto energético mínimo necesario para saltar, el aumento de la velocidad requiere muy poco esfuerzo adicional (mucho menos que el mismo aumento de velocidad en, por ejemplo, un caballo, un perro o un ser humano), y que la energía extra se requiere para cargar peso adicional. Para los canguros, el beneficio clave de saltar no es la velocidad para escapar de los depredadores -la velocidad máxima de un canguro no es mayor que la de un cuadrúpedo de tamaño similar, y los depredadores nativos australianos son, en cualquier caso, menos temibles que los de otros países-, sino la economía: en un país infértil con patrones climáticos muy variables, la capacidad de un canguro para viajar largas distancias a una velocidad moderadamente alta en busca de fuentes de alimento es crucial para la supervivencia.
Una nueva investigación ha revelado que la cola de un canguro actúa como una tercera pata en lugar de ser un simple puntal de equilibrio. Los canguros tienen una marcha única de tres etapas en la que primero plantan las patas delanteras y la cola, luego empujan la cola y por último las patas traseras. La fuerza de propulsión de la cola es igual a la de las patas delanteras y traseras combinadas y realiza tanto trabajo como el que puede realizar una pierna humana al caminar a la misma velocidad.
En 2004 se inició un proyecto de secuenciación del ADN del genoma de un miembro de la familia de los canguros, el canguro tammar. Fue una colaboración entre Australia (financiada principalmente por el Estado de Victoria) y los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. El genoma del tammar se secuenció por completo en 2011. El genoma de un marsupial como el canguro es de gran interés para los científicos que estudian la genómica comparativa, porque los marsupiales se encuentran en un grado ideal de divergencia evolutiva con los humanos: los ratones están demasiado cerca y no han desarrollado muchas funciones diferentes, mientras que las aves están genéticamente demasiado alejadas. La industria láctea también podría beneficiarse de este proyecto.
Ceguera
Las enfermedades oculares son raras pero no nuevas entre los canguros. El primer informe oficial de ceguera de canguros tuvo lugar en 1994, en el centro de Nueva Gales del Sur. Al año siguiente, aparecieron informes de canguros ciegos en Victoria y Australia del Sur. En 1996, la enfermedad se había extendido “a través del desierto hasta Australia Occidental”. Las autoridades australianas estaban preocupadas por la posibilidad de que la enfermedad se extendiera a otros animales y posiblemente a los seres humanos. Los investigadores de los Laboratorios Australianos de Sanidad Animal de Geelong detectaron un virus llamado virus Wallal en dos especies de mosquitos, que se creía eran los portadores. Los veterinarios también descubrieron que menos del 3% de los canguros expuestos al virus desarrollaron ceguera.
Reproducción y ciclo vital
La reproducción de los canguros es similar a la de las zarigüeyas. El huevo (todavía contenido en la membrana de la cáscara, de unos pocos micrómetros de grosor, y con sólo una pequeña cantidad de yema en su interior) desciende del ovario al útero. Allí es fecundado y se convierte rápidamente en un neonato. Incluso en la especie de canguro más grande (el canguro rojo), el neonato emerge tras sólo 33 días. Por lo general, sólo nace una cría a la vez. Es ciego, sin pelo y sólo mide unos centímetros; sus patas traseras son meros muñones; en su lugar, utiliza sus patas delanteras, más desarrolladas, para trepar por el grueso pelaje del abdomen de su madre hasta la bolsa, lo que le lleva de tres a cinco minutos. Una vez en la bolsa, se sujeta a una de las cuatro tetas y comienza a alimentarse. Casi inmediatamente, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo. Otro huevo desciende al útero y ella se vuelve sexualmente receptiva. Entonces, si se aparea y se fecunda un segundo huevo, su desarrollo se detiene temporalmente. Esto se conoce como diapausa embrionaria, y ocurrirá en tiempos de sequía y en zonas con escasas fuentes de alimento. Mientras tanto, el neonato en la bolsa crece rápidamente. Al cabo de unos 190 días, la cría (joey) es lo suficientemente grande y desarrollada como para salir por completo de la bolsa, después de asomar la cabeza durante unas semanas hasta que se sienta lo suficientemente segura como para salir por completo. A partir de ese momento, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y finalmente, tras unos 235 días, abandona la bolsa por última vez. La vida de los canguros oscila entre los seis años en la naturaleza y los más de 20 años en cautividad, dependiendo de la especie. Sin embargo, la mayoría de los individuos no alcanzan la madurez en la naturaleza.