El canguro rojo (Macropus rufus) es un mamífero marsupial herbívoro al que se denomina macrópodo. Esto significa que se alimenta de plantas, salta sobre sus patas traseras y cría a sus hijos en una bolsa en su abdomen. Es el canguro más grande del mundo y también el marsupial más grande del mundo.

Un canguro rojo adulto puede llegar a medir 2 metros y pesar hasta 90 kilos. Puede saltar a una velocidad máxima de más de 60 km/h, y cada salto cubre una distancia asombrosa de hasta 9 metros. También puede saltar obstáculos de 3 metros de altura. Alrededor de 15 millones de canguros rojos viven en el interior de Australia.

Canguro rojo – Descripción & Aspecto ¿Qué aspecto tiene un canguro rojo?

El canguro rojo tiene un cuerpo de forma triangular con patas traseras y pies grandes y poderosos, junto con una cola grande y sólida. El macho es de color marrón rojizo con la parte inferior más clara. Los machos también desarrollan hombros y brazos proporcionalmente más grandes que las hembras, lo que les beneficia a la hora de participar en peleas rituales con otros machos. La hembra es generalmente de color gris azulado, pero en las zonas más áridas, el color de la hembra es similar al del macho. También tienen la parte inferior de color más claro. El canguro rojo macho puede llegar a medir entre 1,3 y 2 metros y pesar entre 55 y 90 kg. La hembra mide aproximadamente la mitad que el macho. El canguro rojo tiene un hocico más cuadrado que otros canguros. Tiene unas pestañas largas y gruesas que le ayudan a proteger sus ojos del polvo y del resplandor del sol. Tiene manchas blancas en la base de la oreja y en las comisuras de los labios. Sus patas y dedos son negros.

Los canguros rojos viven en grupos de entre 2 y 4 miembros, pero no existe una estructura social en estas agrupaciones poco unidas. Cuando la comida es abundante, pueden congregarse hasta 1.500 canguros en un solo lugar. Un grupo de canguros se denomina “turba”.

Canguro rojo – Hábitat ¿Dónde vive el canguro rojo?

Los canguros rojos viven en las zonas áridas y semiáridas de Australia continental. Prefieren las llanuras abiertas, los matorrales, las praderas y los desiertos con suficiente vegetación para proporcionarles sombra y refugio del sol caliente.

El canguro rojo no es territorial y suele tener un área de distribución de aproximadamente 64 kilómetros cuadrados, pero se desplaza más lejos en épocas de escasez.

El área de distribución del canguro rojo ha aumentado desde la colonización europea como consecuencia de la tala de grandes extensiones de bosque para la ganadería y la agricultura, lo que ha creado nuevos espacios de pastoreo abiertos que los canguros pueden utilizar.

Canguro rojo – Dieta ¿Qué come el canguro rojo?

La dieta principal de los canguros rojos son los pastos. También se alimenta de otra vegetación verde, como hierbas y hojas.

Utiliza sus grandes dientes incisivos delanteros de la mandíbula inferior, que sobresalen hacia fuera, para cortar la hierba y las hojas, y sus grandes molares de la parte posterior de la boca pican y trituran su comida. Dedica el 43,5% de su jornada a buscar comida, pastar y masticar.

El canguro tiene un estómago de dos cámaras: la sacciforme y la tubiforme. La comida masticada pasa al sacciforme, donde las bacterias, los hongos y los protozoos comienzan la fermentación para que el canguro pueda extraer los nutrientes de su dieta rica en celulosa. Una vez que el alimento está bien fermentado, pasa al tubiforme, donde los ácidos estomacales y las enzimas descomponen aún más el alimento antes de extraer los nutrientes y el agua. El canguro rojo extrae la mayor parte del agua que necesita de la humedad de los alimentos que ingiere y puede estar sin beber durante largos periodos de tiempo.

Canguro rojo – Reproducción & Ciclo vital Canguro bebé (Joey)

Los canguros rojos se reproducen durante todo el año. Por lo general, una cría neonata emerge 33 días después del apareamiento y se abre camino hacia la bolsa de su madre, donde se desarrolla durante otros 190 días antes de salir de su bolsa y empezar a explorar el mundo exterior. Seguirá mamando de su madre hasta que tenga un año de edad.

Como todos los canguros, el ciclo reproductivo del canguro rojo es extraordinario. Mientras que la hembra puede dar a luz a una sola cría a la vez, puede criar a tres crías en diferentes etapas de desarrollo a la vez: una fuera de la bolsa pero todavía amamantando, otra en la bolsa y la tercera en el útero desarrollándose. (En otros mamíferos, todas las crías de una camada tienen la misma edad.) Incluso produce leche de diferente composición en diferentes tetinas para sus dos crías lactantes en diferentes etapas de desarrollo.

La canguro hembra también puede controlar el momento del nacimiento de su embrión, conocido como neonato. Lo hace hasta que la cría anterior ha abandonado la bolsa y también en épocas de sequía y escasez de alimentos. Esto se llama diapausa embrionaria.

La vida de un canguro rojo es de 14 a 22 años.

¿Los canguros rojos tiran a sus bebés? ¿Es un rumor o una realidad?

La respuesta es sí y no.

No, los canguros no lanzan físicamente a sus bebés a los depredadores. Sus brazos son demasiado cortos y no tienen la fuerza suficiente para hacerlo. Sin embargo, investigaciones científicas recientes han confirmado que cuando una canguro hembra se encuentra en una situación de peligro para su vida con un depredador, puede expulsar a sus crías de su bolsa, atrayendo así al depredador que se acerca a las crías y permitiendo a la hembra escapar. Teniendo en cuenta el fuerte control muscular que tienen las canguros hembras sobre sus bolsas, este desalojo parece ser un comportamiento más que accidental.

Desde una perspectiva biológica, este enfoque es sólido. Al sacrificar a sus crías, la madre se salva a sí misma, en lugar de que tanto la madre como las crías caigan presas del depredador. Ella puede entonces seguir produciendo más crías.

Canguro rojo – Depredadores & Amenazas ¿Qué mata a los canguros rojos?

Al ser animales grandes con poderosas patas con garras, los canguros rojos adultos no tienen depredadores naturales. Los animales jóvenes son presa de águilas, dingos, zorros, gatos asilvestrados y varias rapaces.

Tanto los perros domésticos como los salvajes también atacan a los canguros. El canguro es un buen nadador y, si es perseguido por un depredador, puede huir a los cursos de agua y utilizar sus garras delanteras para agarrar a su agresor y ahogarlo manteniéndolo bajo el agua.

Las principales causas de mortalidad del canguro rojo son las sequías, los atropellos, la caza y el sacrificio intencionado por parte de los gobiernos. Se expiden permisos para matar entre 1 y 2 millones de animales cada año.

Canguro rojo – Estado de conservación ¿Están los canguros rojos en peligro de extinción?

El canguro rojo nunca fue muy numeroso antes del asentamiento europeo. La introducción de la industria del pastoreo y las infraestructuras asociadas, como abrevaderos y pastos mejorados para el ganado, proporcionaron las condiciones ideales para que el canguro rojo prosperara. Posteriormente, se cree que su número ha aumentado.

El canguro rojo no está en peligro de extinción y está clasificado como “menos preocupante” por la UICN. Está protegido por la ley.