Olvídate de los lagartos saltarines. En Australia, África y América del Norte, son los cocodrilos trepadores de los que hay que preocuparse.

Una nueva investigación descubre que -yikes- los cocodrilos pueden trepar a los árboles, llegando incluso a las ramas más altas. Cuatro especies encontradas en tres continentes mostraron este comportamiento, que puede ayudar a los reptiles a regular su temperatura corporal y a vigilar su hábitat.

“Las observaciones más frecuentes de subirse a los árboles se dieron en zonas donde había pocos lugares para asolearse en el suelo, lo que implica que los individuos necesitaban alternativas para regular su temperatura corporal”, escribieron los autores en línea el 25 de enero en la revista Herpetology Notes. “Del mismo modo, su naturaleza cautelosa sugiere que la escalada conduce a una mejor vigilancia del sitio de las amenazas potenciales y presas”.

Los cocodrilos, al igual que otros reptiles, son ectotérmicos (también llamados “de sangre fría”), lo que significa que no pueden regular su propia temperatura corporal y, por tanto, deben depender de fuentes externas como el sol.

Los cocodrilos trepadores

Suelen considerarse habitantes del suelo, pero algunas anécdotas sugieren que trepan al menos ocasionalmente. Informes locales de México, Colombia, Indonesia y Botsuana, entre otros lugares, describen cocodrilos tomando el sol en manglares y otros árboles. Un fotógrafo llegó a fotografiar a un primo del cocodrilo, el caimán americano (Alligator mississippiensis), en un árbol situado a una altura de entre 2 y 3 metros por encima del agua en el delta del río Pearl, en Mississippi.

El zoólogo de la Universidad de Tennessee, Vladimir Dinets, y sus colegas decidieron precisar el fenómeno. En el transcurso de sus investigaciones sobre los cocodrilos, los científicos se mantuvieron atentos y registraron sus observaciones sobre los cocodrilos trepadores.

En Australia, observaron a los cocodrilos de agua dulce tomando el sol en las ramas bajas que colgaban día y noche. Cuando se acercaban los barcos, los cocodrilos chapoteaban en el agua para escapar. Los cocodrilos australianos que trepaban solían ser pequeños o juveniles; las crías a veces son capaces de aferrarse a los ladrillos y escapar de los criaderos de cocodrilos.

En América, Dinets observó cocodrilos de hasta 1 metro de largo asoleándose en las raíces y ramas de los manglares. La mayoría de las veces, las criaturas se encontraban a no más de 3 pies (1 m) de altura. Dinets nunca vio a ningún cocodrilo en el proceso de trepar, sólo en sus destinos, y cuando se les acercaba, los animales en los árboles siempre saltaban o caían al agua.

“Esta timidez podría explicar por qué el comportamiento de trepar a los árboles en los cocodrilos sigue siendo relativamente poco conocido a pesar de ser relativamente común”, escribieron los investigadores.

Dinets y sus colegas han encontrado previamente que los cocodrilos y caimanes pueden utilizar herramientas, disfrazándose con palos mientras cazan. Cuando los pájaros aterrizan en lo que parece ser un tronco de barro cubierto de materiales útiles para anidar, se convierten en la cena para la bestia que los espera.

Calor y seguridad

Los campeones de la escalada de los cocodrilos parecen ser las especies de hocico delgado de África Central, que se asolean regularmente en las alturas, descubrieron los investigadores. Uno de estos cocodrilos, de 1,4 m de largo, fue visto posado en el extremo de un árbol caído. Para llegar hasta allí, tuvo que escalar un banco vertical de 4 m de altura y arrastrarse 4 m por una rama inclinada.

El mayor trepador de árboles observado fue un cocodrilo del Nilo de 2 m que se asoleaba a 0,5 m por encima del agua en un árbol caído.5 m) por encima del agua en una rama caída en Botsuana.

No hay pruebas de que los cocodrilos hayan evolucionado para trepar a los árboles, pero sí son capaces de trepar a gran altura, concluyeron Dinets y sus colegas. Los lugares más comunes para trepar carecían de rocas u otros lugares cálidos para tomar el sol, lo que sugiere que los cocodrilos utilizan los árboles para salir de la sombra y tomar el sol. Sin embargo, la existencia de la escalada nocturna sugiere que el comportamiento tiene otra función – tal vez la capacidad de ver el peligro que se avecina.

Un árbol, escribieron los investigadores, proporciona un punto de vista seguro “donde escapar es tan fácil como caer de un tronco”.

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