Los castaños son ejemplares legendarios en el mundo de la dendrología. A menudo confundido con el castaño de Indias y el castaño de agua, el árbol pertenece al género Castanea y es muy difícil de pasar por alto dado su enorme tamaño. Los castaños pueden llegar a medir más de 30 metros. Aunque su tamaño puede no ser apropiado para el patio trasero medio, el fruto del árbol es muy popular entre los amantes de los frutos secos de todo el mundo.

Aspecto del árbol

El castaño desempeñó un papel fundamental en la vida de los nativos americanos durante la infancia de los Estados Unidos. Gracias a las siguientes características notables, el árbol es tan fácil de identificar hoy en día como lo fue hace siglos:

• Hojas: Las hojas del árbol son ovaladas con puntas afiladas en forma de lanza. Cada hoja mide unos cinco centímetros de largo y dos de ancho. Además, tienen dientes muy espaciados y son de color verde oscuro en el haz y verde claro en el envés. En otoño, las hojas se vuelven de color amarillo brillante, dorado y marrón antes de caer.

• Flores: La flor del castaño florece a finales de la primavera y aparece como largos amentos. Los amentos tienen un olor fuerte y dulce que algunas personas consideran abrumador. Las flores sólo permanecen en el árbol hasta que empieza a formarse el fruto.

• Fruta: El fruto del árbol es lo que comúnmente se conoce como la castaña. Está cubierto de una cáscara marrón y de espinas parecidas a pelos que permanecen hasta que el fruto madura y se abre. El tamaño y el sabor de la nuez varían según el tipo de árbol. Las castañas de Indias tienen valor medicinal.

• Corteza: La corteza del castaño es muy característica. En su juventud, el árbol presenta una corteza lisa de color rojo-marrón a gris, dependiendo del tipo de árbol. Sin embargo, a medida que el árbol madura, la corteza se vuelve gruesa y profundamente surcada. Es más, los surcos a menudo se retuercen alrededor del árbol haciendo que parezca que alguien ha atado el árbol con largos cables retorcidos.

Tipos de castaños

Nada sabe mejor en un gélido día de invierno que unas castañas asadas bien calientes. En Estados Unidos, conseguir castañas calientes solía ser pan comido. Sin embargo, en 1904 una enorme plaga acabó con la versión americana del árbol y ahora se está repoblando la especie mediante cruces con los siguientes tipos de castaños:

• Castaño chino: Este espécimen prospera en climas cálidos y secos y puede alcanzar una altura de hasta 15 metros. Las castañas no son tan dulces como la versión americana, pero se utilizan en una serie de platos salados. El castaño de crecimiento lento también se utiliza como árbol de sombra gracias a su amplio dosel de hojas.

• Castaño enano: conocido por sus pequeñas flores amarillas, el árbol crece rápidamente, pero no muy alto. El castaño enano alcanza una altura máxima de unos 4 metros. Sus nueces también son pequeñas en comparación con sus primos. El castaño enano también tiene debilidad por el agua y necesita mucha lluvia para prosperar.
• Castaño japonés: Originario de Japón, este castaño también prospera en Florida. El castaño japonés no es conocido por sus nueces, ya que el fruto del árbol tiene un sabor desagradable. El árbol crece hasta unos 30 pies y se utiliza principalmente para propagar con otros tipos de castaño.

En cuanto al castaño americano, puede alcanzar los 115 pies o más. Sus nueces son dulces y sus hojas pueden crecer hasta 10 pulgadas de largo. Esta especie de rápido crecimiento pierde sus hojas en invierno y no puede sobrevivir al frío extremo.

Dónde crece el castaño

Los castaños se pueden encontrar en todo el mundo, aunque debido al intenso trabajo de repoblación de la versión americana, Estados Unidos tiene el mayor número de árboles en crecimiento.

El árbol es especialmente popular en:

• Maine
• Tennessee
• Ohio
• Michigan
• Nueva Jersey
• Nueva York
• Kentucky
• Pennsylvania
• Florida
• Massachusetts
• Connecticut
• Mississippi
• Missouri
• Arkansas

Los castaños prosperan tanto en suelos semiseco como húmedo. También prefiere la luz solar plena y el suelo ácido.

Usos populares

La mayoría de la gente reconoce el castaño por su fruto, que puede asarse, secarse, hornearse y hervirse. Las sabrosas nueces no tienen colesterol ni gluten y contienen muy poca grasa. Además, las nueces están repletas de vitamina C.

Algunos productos alimenticios populares de la castaña son:

• Harina de castaña
• Postre
• Relleno
• Sopa
• Helado
• Salsas
• Puré
• Pasteles

Otro uso popular de las castañas son los productos de madera. La madera del árbol es de color marrón claro y se asemeja a la del roble en que es fuerte pero maleable.

La madera se utiliza a menudo para crear:

• Muebles
• Instrumentos musicales
• Cajas
• Cajas
• Tablillas
• Revestimientos
• Postes de vallas
• Barriles
• Armarios

Además, en algunas partes del mundo, la madera de castaño se quema y se utiliza como fuente de combustible.

Los muchos aspectos del castaño

Datos interesantes

Los castaños pueden ahorrarte mucho dinero si te gusta comer el fruto. No hay nada como cosechar las nueces de tu propio jardín. Cuando lo haga, busque nueces brillantes y firmes que se sientan pesadas. Las nueces más ligeras son un signo de edad y secado.

No es necesario plantar un patio lleno de castaños para disfrutar de algunos de los hechos interesantes que se relacionan con la especie, tales como:

• Los castaños se encuentran comúnmente en grandes parques y otros espacios verdes públicos donde albergan miríadas de criaturas del bosque, especialmente aves y ardillas.
• En el libro Howards End, uno de los personajes principales describe una costumbre seguida por granjeros supersticiosos que colocaban dientes de cerdo en la corteza de los castaños. Los granjeros arrancaban luego trozos de la corteza y los masticaban para aliviar los dolores de muelas.
• El castaño también es homenajeado en la novela 1984 de George Orwell y en el poema “The Village Blacksmith” de Henry Wadsworth Longfellow.

Enfermedades del castaño

El tizón del castaño es la infame enfermedad fúngica que acabó con casi toda la población de castaños americanos en 1904. Se cree que la enfermedad entró en el país a través de los castaños japoneses y chinos que se importaban al Parque Zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York. El tizón entra en el castaño y puede matarlo destruyendo su sistema vascular. En la actualidad, esta grave enfermedad puede curarse si se detecta a tiempo.

Desgraciadamente, el tizón del castaño no es la única enfermedad que afecta a la especie. Otras enfermedades relacionadas con hongos que atacan al castaño son:

• Pudrición de la raíz: Causada por la exposición excesiva a la humedad, la podredumbre de la raíz puede infectar las hojas y obligarlas a caer prematuramente. Los castaños infectados también desarrollan manchas oscuras en la corteza.
• Mildiú polvoriento: Esta enfermedad común del castaño se presenta como pequeñas manchas blancas que crecen a medida que la infección se extiende. El moho es de color blanco grisáceo y recubre las hojas del árbol provocando problemas de crecimiento.

Cuidado del castaño

Aunque pueden parecer grandes e intimidantes, los castaños son relativamente fáciles de cultivar. Son de bajo mantenimiento y no requieren muchos cuidados especializados. Sin embargo, es una buena idea seguir estos sencillos consejos si quiere que su castaño prospere en su propiedad:

• El suelo debe ser fértil y tener un buen drenaje para evitar la pudrición de las raíces.
• Espacie los árboles a una distancia mínima de 6 metros entre sí, ya que necesitan espacio para crecer.
• No plante los árboles grandes bajo las líneas eléctricas.
• Deje la plantación para la primavera, ya que el frío excesivo puede matar a los árboles jóvenes.
• Seleccione una zona de su propiedad que reciba plena luz solar.
• Añade un poco de abono a la base del árbol para evitar las malas hierbas.
• Riegue el árbol con regularidad, pero no permita que se quede en agua estancada.
• Para producir una gran cosecha de castañas, abone el árbol durante su primera temporada de crecimiento.

Castaños para el hogar