Catón, llamado “el Viejo” para distinguirlo de su igualmente famoso bisnieto, Catón el Joven, nació en Tusculum, en las montañas de Sabina. Tras crecer en la robusta disciplina de la vida agrícola, Catón, a partir de los 17 años, participó en la Segunda Guerra Púnica, se distinguió en varias batallas y sirvió como tribuno militar en Sicilia. Tras adquirir una considerable fama por su capacidad oratoria en la corte, fue el primero de su familia en presentarse a un cargo público. Elegido cuestor en 204 a.C., fue asignado al procónsul Publio Cornelio Escipión (Africanus Major) durante la guerra de África. A su regreso conoció al poeta Quinto Ennio en Cerdeña y lo llevó a Roma.
En 199 Catón se convirtió en edil plebeyo, y al año siguiente en pretor en Cerdeña, donde procedió con dureza contra los prestamistas. Ganó el consulado en 195 junto con su amigo y partidario patricio Lucio Valerio Flaco. Antes de su marcha a la provincia de España se opuso a la derogación de la Ley Appia contra el lujo femenino. Como procónsul, en el año siguiente sofocó con éxito la rebelión de las tribus españolas, asentó la administración romana y se ocupó del beneficio romano de las minas de hierro y plata españolas. A su regreso a Roma, en 194, celebró un triunfo.
En la guerra contra el rey sirio Antíoco III, Catón sirvió una vez más como tribuno militar a las órdenes de Manlio Acilio Glabrio, cónsul de 191 a.C. Durante sus viajes por Grecia, Catón adquirió su actitud antihelénica. Tras las brillantes operaciones en las Termópilas fue enviado a Roma para informar de la victoria, y poco después inició una serie de acusaciones dirigidas contra el ala progresista y prohelénica del Senado, que se centraba en Escipión Africano. Sus infatigables ataques contra lo que consideraba los efectos desmoralizadores de las influencias extranjeras y su intento de volver a las “buenas costumbres romanas” le llevaron a ser censor en el año 184.
Habiendo alcanzado la culminación de su carrera a la edad de 50 años, Catón dio rienda suelta a sus doctrinas de regeneración social. Como censor, introdujo impuestos sobre los lujos y revisó rigurosamente la inscripción del Senado y el orden ecuestre. Por otra parte, gastó profusamente en obras públicas como el alcantarillado y construyó el primer mercado romano, la Basílica Porcia, junto a la casa del Senado. Con la severidad de su censura se ganó tantos enemigos que tuvo que defenderse en los tribunales hasta el final de su vida en al menos 44 juicios. Llevó a cabo una enérgica política anticartaginesa tras regresar de una embajada a Cartago, donde presenció con gran consternación la recuperación económica del antiguo enemigo de Roma. Murió en el 149 a.C. a la edad de 85 años, 3 años antes de la destrucción final de Cartago.
Como autor, aunque siguiendo en sus Origines (Historias de fundación) las historias de fundación helenísticas de las ciudades italianas, Catón fue el primer historiador romano que escribió en latín, inspirando así la historiografía nacional en Roma. No dudó en incluir sus propios discursos (de los que Cicerón conoció más de 150), y aún se conservan fragmentos de 80. Sin ser un detractor de sus propios elogios, se negó a incluir los nombres de otros generales en su obra. Su obra didáctica en prosa De agricultura constituye una mina de información sobre las condiciones cambiantes de la pequeña propiedad a la agricultura capitalista en Campania. También es una fuente inestimable de costumbres antiguas, condiciones sociales, supersticiones, fórmulas de oración y prosa latina arcaica.
Cato fue, sin duda, uno de los personajes más pintorescos de la República romana, y su nombre se convirtió en sinónimo de la estricta moral romana antigua durante generaciones.